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太公謁見(1)

　護送されている間、外の景色も見ることも叶わず、

　私たちは兵の一言により、城塞都市に辿り着いたことを知った。

　なぜか私たちのことを丁重に扱うことになっており、

　抵抗しないとわかると、手枷すらしなかった。

　どうなってしまうのだろうか。

　その心配と不安が心に澱んでいく。

「シル……」

『大丈夫だ。俺たちのことを見て、献上品と言っていた。

　城塞都市ということはもしや獣王太公に謁見させるつもりかな』

　そう言いつつ苦々しく笑うシルも、焦っているようだった。

「獣王太公────もしかして、この国で一番偉い人ってこと？」

『そうなるな。獣人国は領主会議による国家だ。その議長が獣王を名乗る。

　今代の獣王は賢王だと聞くが、俺たちにとってはどうだろうな』

　私たちは城に入ると無機質な石で組まれた壁に威圧されながら、長い廊下を歩かされた。

　そして一番大きく、立派な扉が開かれる。

　ここが王の間だということは一目瞭然であった。

　中央奥にどっしりと構え、私たちを迎えるのは人に似つかぬ、姿。

　三メートルを超える巨体。

　その存在感だけで、空気が重くなる。

『近衛兵団長、副団長のみ残れ。

　……案ずるな。"白銀の狼"は逃げはせぬ。

　そこの娘が、いる限りな』

　私はシルから引き剥がされ、剣を向けられる。

　明かりに晒された刃は光を受け、鋭く輝く。

　私は固唾を飲む。

　今私の命、シルの命はこの刃にかかっているのだと思うと、

　足がすくんだ。

『シルと呼ばれているそうだな。与えられた名か』

『そうだ。あなたがそこの娘と呼んだ人、ことはによる名付けだ』

『ほう』

　巨体の獣──獣王太公が私が一瞥し、鷹揚に笑った。

『ことはと言ったか、どこから来た？』

「わ、わたし……私は、

　人界──いいえ、人界ともこことも違う場所、世界から来ました」

『なるほど。"白銀の狼"と異世界より来る娘、

　まさに人界に語り継がれる聖女』

　私は間髪を入れずに答える。

「ち、ちがいます！

　私はただの人間で────」

　私が言い淀んでいると、私を捕らえている兵……おそらく近衛兵副団長から一喝入れられる。

『陛下の御前なるぞ！　

　陛下の言葉を否定するなど言語道断』

　それを獣王は制する。

『よい────ことはよ。許す。

　まだ尋ねたいこともある。

　自らがどうして聖女ではないと言い切れる？』

「私は人界でも、異界でも、この世界のことを見てきました。

　私は苦しんでいる人たちを、

　救いたいと思ったものも救えなかった────」

　私は下を向く。

　私が本当に聖女だったなら、

　全てを救えたはずだ。

　そう望まれるはずだ。

　でも違った────。

『シルよ。そなたはどう思う』

『たしかに、ことはは違う。

　俺たちの知っている聖女ではないと、思う』

『そうか。

　話すことが増えたな。さて────

　この世界における聖女とは何か、わかるか？』

　私は首を振る。

　この世界における聖女像を私たちははっきりとは言えない。

　そうだ。漠然としか知らない。

　救国の聖女。その名の通り、国を救った。人界に平和をもたらしたと。

『神も聖女とは祈りから生まれたものだ────と伝え聞いておる。

　だが、我ら亜人は祈ることはしない。人ほど弱くないからだ』

　一呼吸おくと、獣王は言った。

『聖女は人の強い祈りにより、人の願いを叶えるものだ』

　全てのことが腑に落ちた瞬間だった。

　私がもしだれかの祈りのほんの小さなかけらだったとしたら。

　じゃあ、同じく召喚された女の子は。

「私が呼ばれた時、もう一人呼ばれた人がいました」

『ほうなら、その者が真の聖女────

　ことははおそらくだれかの祈りの断片、小さなかけらといったところだな

　そなたの力は"言葉"によるものだろう？』

「おそらく」

『今我と話せているのがその証拠だ』

　私はふと疑問が浮かんだ。

　私は突きつけられた剣に臆することをやめた。

「なぜ、私にこのことを話してくださったのですか」

　獣王は言った。

『その力は剣でも、魔力でもない。

　だが、それでも世界を動かしうる力だ────

　そう感じたからだ』

　その言葉の重みを私の小さな体では受け止めきれなかった。