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聖女と名乗る彼女と、聖女じゃない私

「しっかりして」

　私は倒れ伏したその体を抱き起こし、必死に揺さぶった。

　すると、不思議なことが起こった。

　白銀の獣の体は、呼吸に合わせるように少しずつ縮み、輪郭を変えていく。

　次に瞬きをした瞬間、そこにいたのは──十四、五歳ほどの少年だった。

　息はある。

　だが、苦しげに歪んだ表情のまま、意識は戻らない。

　私はその場に膝をつき、どうしていいかわからず少年を抱え込む。

　その一方で、私とは対照的に、もう一人召喚された少女は堂々と一歩前へ進み出た。

「この時を、ずっと待っていました。──王よ」

　その言葉に、周囲がざわめき、やがて歓喜にも似たどよめきへと変わる。

「おお……」

「まさか……」

　王が、少女を見つめて言った。

「そなたこそが、救国の聖女か」

「はい。私こそが聖女です」

　即答だった。

　迷いも、不安もない声音。

　私はその光景を呆然と見つめながら、足元で血に染まる少年に目を落とす。

　──どうして。

　どうして、誰もこの子を見ないの。

　私は少年を抱き起こし、叫んだ。

「だれか……！　手当は、手当はできないんですか！」

　その声に、位の高そうな神官が振り返り、眉をひそめる。

「黙れ！　いまは静粛にせよ！　王と聖女の御前であるぞ！」

　まるで、存在そのものが邪魔だと言わんばかりの声だった。

　儀式は、私を置き去りにしたまま進んでいく。

　神官の一人が、恭しく杖を少女へと差し出した。

　それが彼女の手に渡った瞬間、

　先端に嵌め込まれた宝石が眩く輝き始める。

「おお……」

「まさしく奇跡だ……！」

　人々は次々とひざまずき、感嘆の声を上げた。

　王は少女のもとへ歩み寄り、満足げに頷くと、私へと冷たい視線を投げた。

「そこの無礼者と、その獣を連れていけ。

　儀式の穢れだ。城外へ放り出しておけ」

　──その一言で、すべてが決まった。

　私は抵抗する間もなく、少年と共に城門の外へと追い出された。

─────────

　固いレンガ道に、容赦なく投げ出される。

　痛みよりも先に感じたのは、突き刺さるような視線だった。

　同情、好奇、侮蔑──それらが入り混じった視線。

　だが、誰一人として足を止める者はいない。

　私は立ち上がり、倒れたままの少年のもとへ駆け寄る。

「……大丈夫、大丈夫だから」

　自分に言い聞かせるように呟き、少年を背負って人目のつかない路地へと入った。

　町の人々は、私たちをちらりと見るだけで、何も言わず通り過ぎていく。

　関心すら持たれていない──それが、いちばん怖かった。

　偶然持っていたペットボトルの水でハンカチを濡らし、血と埃で汚れた少年の頬をそっと拭う。

　その冷たさに反応して、彼は微かに目を開いた。

『……ここは……それに、あなたは』

「もう大丈夫。城の外だよ。

　私たち、お払い箱みたいだし……誰も気にしてない」

『……なら、大丈夫か』

　安堵したように息を吐く彼を見て、胸の奥が少しだけ緩んだ。

「傷は……大丈夫なの？」

『あなたのおかげだ。召喚で使い切った魔力も、わずかだが戻っている』

「え、でも私、なにも」

　そう言いかけて、私は言葉を飲み込む。

「まあ、いいか」

　微笑むと、彼も力なく笑い返してくれた。

「そういえば、名前……」

『呼ばれ方ならある。だが、名はない』

「呼ばれ方？」

『白銀の狼（シルバー・ウルフ）。通り名のようなものだ』

「それ、名前じゃないよね」

　少し考えて、私は言った。

「じゃあさ。“シル”って呼んでもいい？」

　その瞬間だった。

　柔らかな光があふれ出し、それが彼の体を包み込む。

　眩しさに目を閉じ、再び開いた時──そこにいたのは、少年ではなかった。

　白銀の髪、澄んだ青の瞳。

　青年と呼ぶにふさわしい姿へと成長した彼が、そこに立っていた。

「……シル、さん？」

『必要ない。シルでいい』

　そう言って、彼は私を見つめる。

『先ほどから思っていた。君の言葉には……力があるのかもしれない』

「そんなの、ないよ。私、ただの人だし」

『名付けには力が宿ることがある。だが、ここまでの変化は聞いたことがない』

　戸惑う私に、シルは安心させるように微笑んだ。

　その笑顔を見て、なぜか胸の奥が、少しだけ温かくなった。