本物の聖女を追放したら、国が崩壊しました。猫カフェは今日も平和です。

作者：とばり屋

神殿の大広間に、硬い声が響いた。

「クラリス・アルディス。貴女に、王国からの追放を命じます」

まるで、事務手続きの一環のように。

人ひとりの人生を切り捨てるには、あまりに軽く、乾いた声だった。

「……はい」

クラリスは、背筋を伸ばしたまま答えた。

その足元には、冷たい石の床。そして、どこまでも冷え切った沈黙。

俯いた民たち。

目を伏せる父。

唇を歪める継母。

――聖女の儀式で、神の光はクラリスに降りた。それは紛れもない真実だった。

だが、

「わたくしは、お姉様の身代わりだったんです……！」

震える声で、クラリーチェはそう言った。

「儀式の日、お姉様が熱を出されて……だから、わたくしが代わりに神殿へ向かったのです。そしたら、お姉様が後から無理やり入ってきて……」

「光を……わたくしから奪ったのです……！」

信仰の場にふさわしくない言葉に、神官たちの表情が揺れる。

「つまり……光は、もともとクラリーチェ様に降りるはずだったと……？」

「そうです。お姉様が、“あなたに光が降るはずがない”とおっしゃって……！」

クラリーチェの泣き顔は、非の打ち所なく美しかった。

「お姉様は、昔からなんでも奪うの……お父様の愛も、皆の注目も、王太子殿下さえも……！」

王太子セドリックの手が、彼女の肩に触れる。

「もう、いい。君を苦しめるものは、すべて僕が取り除こう」

「クラリス！君のような人間に、王妃の座はふさわしくない」

その言葉に、場がざわめいた。

“君のような人間”とは、何だろう。

私が何を、したと言うのだろう。

――いつだって、そうだった。

些細な言い争いでも、涙を浮かべたのはクラリーチェのほうで、

咎められたのは、いつもクラリスだった。

「お姉様が、お人形を壊したの……！」

そう言われれば、クラリスがどれだけ否定しても、誰も耳を貸さなかった。

（父）「クラリーチェが嘘をつくはずがないだろう」

（継母）「クラリス、また我慢ができなかったのね？」

おかしいと思ったことを指摘すれば「気が強すぎる」と言われ、

黙っていれば「冷たい子ね」と笑われた。

――いつも、そう。

みんな、クラリーチェを信じる。

わたしが“姉”という立場である限り、

理不尽に折れ、譲り、耐えることが「当然」だとされてきた。

そのたびに、心の奥の何かが、静かに軋んでいった。

クラリスは口を開こうとした。

けれど、声が出ない。喉が、凍りついている。

誰ひとり、彼女の言葉を求めていなかった。

最初から、結論は決まっていたのだ。

――誰も、クラリスに「真実」を問うことはなかった。

「連れ出せ！」

王太子の命により、クラリスは問答無用で神殿から引きずり出された。

振り向けば、誰も彼女を見ていなかった。

誰一人、神に選ばれた本物の聖女の、真実を知ろうともせずに。

「ルーミィ、痛くない……？　ごめんね、こんな山奥まで」

（ルーミィ：オレは平気だ。お前こそ、よく耐えたな）

「ふふ……あなたがいたから、耐えられたわ」

肩にのせた銀色の猫が、小さく尻尾を揺らす。

それは、ただの猫ではない。

聖獣――クラリスと真に契約を交わした、唯一無二の存在。

誰にも知られることなく、彼女を守りつづけてきた、本物の神の使いだった。

（ルーミィ：あいつら、オレを見せなかったのは正解だったな）

「きっと、あなたの力を利用されたわ……わたしのように」

（ルーミィ：いや、オレ様は気まぐれだからな。付き合うのはクラリスだけだ）

クラリスは、小さく笑った。

その笑みの奥にあるものは、あまりに深い痛みと、誇り。

「信じていたのよ。ずっと、誰かが、きっとわかってくれるって……でも」

（ルーミィ：……もう、いい）

「ええ。わたし、もう“信じて傷つく”のは、やめにする」

それから季節が、ひとめぐりした。

王都では、疫病が流行し、神託が降りず、神殿は沈黙したまま。

精霊猫たちは消え、街のあちこちで不穏な気配が立ち込める。

王太子セドリックは焦っていた。

「クラリスを探せ！　あの女しかいないんだ……！」

だが。

その声は、もう届かない。

クラリスは、もうそこにはいないのだから。

「クラリス、裏庭に……また猫が増えてるぞ」

「ほんとだ。どこから来たのかしら」

やせ細った子猫、傷ついた猫、怯えた目をした猫たち。

どこか、ただの動物とは思えない気配がある。

（ルーミィ：……また、精霊猫だな。さまよって、ここに流れ着いた）

クラリスは、その小さな身体をそっと抱きしめた。

「もう、大丈夫よ。ここは、追い出された子たちの居場所だから」

――こうして、猫カフェが生まれた。

◯よりみち猫カフェ ◯

「猫が好きな人間だけ、どうぞ。あと、裏切らない人間だけ」

（ルーミィ：入店審査はオレたちがやる。悪党はお断りだ）

「ふふ、お願いね。わたし、もうあんな思いは……こりごとだから」

クラリスと、精霊猫たちによる、静かで優しい日常が、今日も始まる。

だれかの心を、そっと癒すために。

その頃――

王太子セドリックは、閉ざされた村の外で、

「頼む、クラリス……もう一度、君の声を……！」と、泣き崩れていた。

けれどその声も、涙も。

本物の聖獣も、本物の聖女にも――

もう、届かない。

「わあ～、ふわっふわ……！　この子、天使……！」

（サビコ：あーまた来た、猫吸い魔……！　顔近い顔近い！！）

（ちくわ：ひぃっ、またモフのターンが……お腹ナデナデだけは勘弁してぇ……）

（アーモンド：も、もうダメ……尻尾が抜けるぅ……！）

（ルーミィ：なあ、モフラれ番長を決めようぜ。交代制、交代制！）

クラリスは、そんな猫たちの“心の叫び”を聞きながら、

奥のカウンターから笑顔で見守っていた。

「ふふっ……今日も仲良くがんばってるわね、みんな」

（ルーミィ：ああ見えて全員“もふられ疲労”で瀕死だけどな）

（サビコ：ちょっと！　あたしなんて今日だけで50回吸われてるからね！？）

（ちくわ：帰ったら絶対全身毛づくろいするぅ……！）

クラリスは、猫たちがくたくたになってクッションに沈む姿を見て、

くすくすと微笑む。

「ありがとう。今日もいい日だったわ」

（アーモンド：あ、これ完全に『おつかれニャん会』の流れだ）

（サビコ：おつかれニャん！　カリカリは増量で！！）

（ちくわ：マッサージ希望でぇす……）

――猫たちは今日もがんばった。

そして、クラリスは心から思うのだ。

「ほんとにもう……可愛くて、たまらないわね」

よりみち猫カフェ。

今日も笑顔と、ふわふわと、幸せがいっぱい。