48/145

第48話「迷子対策：テレポ迷子、最後に見たのは三次元」

　ひまわり市役所には、いくつか「できれば聞きたくない言葉ランキング」がある。

　上位はだいたいこうだ。

1位「至急」

2位「炎上」

3位「子どもがいない」

　そして今朝、その“3位”が、真正面から殴ってきた。

「主任！　迷子です！　……いや、迷子っていうか……テレポです！」

　住民課のカウンター前で、美月が息を切らしていた。片手にスマホ、片手にメモ。髪は結びっぱなしで、顔がいつもより本気で青い。

　美月がこの色になるときは、だいたい冗談で済まない。

「落ち着け。順番に言え。……誰が、いつ、どこで？」

「“いつ”は今！　“どこ”は……えーっと……『最後に見たのは三次元です』って！」

「証言が詩的すぎる」

　勇輝が即座にツッコむと、後ろから加奈がひょいと顔を出した。今日も喫茶ひまわりの紙袋を抱えている。差し入れが、もはや防災備蓄みたいな扱いだ。

「三次元って、どういうこと？」

「子どもが、消えたんだよ。……ワープで」

　勇輝が言うと、加奈は一瞬だけ目を見開き、それから真顔になった。

「……それ、笑えないやつだね」

「笑えない。だから動く」

　勇輝はカウンターの奥にいる担当職員に声をかけた。

「子育て支援・福祉の窓口、今空いてる？　迷子対応のフローで回す。警備（庁舎内確認）も呼んで。あと、町内会にも連絡」

「はい！」

　市役所の“日常の強さ”は、こういうときに出る。手順が身体に入っている職員は、迷わない。

　問題は——迷子の場所が、この世の地図に載っていないことだ。

　そこへ、のっそりと市長が現れた。不敵な笑み。今日も準備運動みたいに現場へ来る。

「ふむ。迷子か」

「市長、“か”で済ませないでください」

「済ませない。だから来た」

　市長の言葉が、珍しく頼もしい。

　勇輝は頷き、受付の椅子に座る母親のもとへ急いだ。

「目を離した一瞬で、消えました」

　椅子に座っていたのは、若い母親だった。顔が真っ白で、膝の上で手が震えている。隣に町内会の人が寄り添っているが、言葉が見つからないのが見て取れた。

「ひまわり市役所です。勇輝といいます。……お子さんのお名前と年齢、特徴を教えてください」

　勇輝は、できる限りゆっくり、声を落として話した。

　迷子対応でいちばん大事なのは、情報より先に、保護者の呼吸を戻すことだ。焦りは、情報を歪ませる。

「……り、凛（りん）です。五歳。髪は短くて……青い帽子……」

「服装は？」

「黄色いパーカー、白いスニーカー……」

　母親が言葉を絞り出す。

　加奈が横から、そっと紙コップを差し出した。

「これ、温かいお茶。飲めるだけでいいよ」

「……ありがとうございます……」

　母親が一口飲んで、ほんの少しだけ顔が戻った。

　勇輝は続けた。

「どこで、どうして消えたんですか？」

「……公園で。遊具の近くで……目を離した一瞬で……」

　公園。

　最近、遊具が伸びたり増えたりしていた場所だ。嫌な符合が、頭の中でカチっと音を立てる。

「凛ちゃんは、消える前に何か言ってました？」

「……“ここ、キラキラしてる”って……」

　その言葉に、美月が小さく息を呑んだ。

「……キラキラ。テレポの前兆っぽい」

「前兆とか言うな、怖い」

　勇輝が言うと、市長が顎に手を当てた。

「公園に転移の“節”ができている可能性があるな」

「節って何ですか」

「木の節みたいなものだ。次元の継ぎ目が固くなって、ひっかかる」

「例えは分かりやすいけど現象が怖い！」

　勇輝は即座に段取りを組んだ。

「美月、凛ちゃんの特徴を“個人が特定されない範囲”で広報に回せる準備。写真は使わない。服装と帽子だけ。

　加奈、母親のそばにいて。落ち着かせるのと、現場導線の確認。

　市長、庁舎内の確認をお願いします。テレポで変な場所に出てる可能性もある」

「承知した。庁舎は私が見る。天井裏も含めて」

「天井裏まで！？」

　市長は笑った。

「経験則だ。異界の迷子は、だいたい“変なところ”に出る」

　経験則が嫌すぎる。

迷子捜索、ただし“次元”が追加される

　公園へ向かう途中、美月がスマホを叩きながらぼやいた。

「主任……迷子対応のマニュアル、普通は“半径〇メートル”じゃないですか。テレポだと半径って概念が……」

「だから今日は“半径”を捨てる」

「捨てるんですか！？」

「代わりに“出口”を探す。テレポは入口があれば出口がある。出口を増やすか、出口を塞ぐか」

　加奈が横から言う。

「出口を増やすって？」

「呼びかけ。音。匂い。子どもは安心できるものに寄ってくる」

　加奈は頷いた。

「じゃあ、りんちゃんが好きなもの、聞いとくね」

「頼む」

　公園に着くと、すでに町内会の人が集まり、職員がロープを張っていた。

　例の“伸びたブランコ”は今日は落ち着いているが、地面の一部が妙に光って見える。朝露？　それとも、嫌なキラキラ？

「ここが“キラキラ”してた場所です」

　母親が震える指で示した。

　勇輝はしゃがみ込み、地面をよく見る。砂利の間に、ほんの薄く光る模様がある。落書きのようで、落書きじゃない。

「……魔法陣、っぽいな」

　美月が小声で言う。

「誰がこんな場所に……」

「たぶん誰も。魔力が溜まって、勝手に“道”になったんだろ」

　勇輝が言うと、加奈が眉を寄せた。

「じゃあ、りんちゃんは……道に落ちた？」

「そういう言い方はやめよう。……でも、近い」

　勇輝は職員に指示した。

「公園の周囲、目視捜索。次に、近隣施設——公民館、図書館、商店街、あと市役所にも“迷子受け入れ”の連絡を回す。

　それと、異界側にも。竜族観光組合と、天空国の配送系。テレポで出た先が異界の“通路”に繋がることがある」

「了解！」

　言いながら、自分でも思う。

　迷子対応に「天空国配送系」って、どんな自治体だ。

　でも、ひまわり市はもうそういう町だ。

ひまわり市式：テレポ迷子を“呼び戻す”

　加奈は母親から情報を引き出して戻ってきた。

「りんちゃん、好きなものは……“鈴の音”だって。あと、喫茶ひまわりのクッキー」

「鈴？」

「幼稚園のとき、先生が鳴らしてたやつが好きだったみたい」

　勇輝は頷き、美月に視線を送る。

「音の手配できる？」

「できます！　庁舎の受付の呼び鈴、持ってきます！」

「それ、役所の備品だぞ」

「迷子の命の方が大事です！」

「……正論が強い」

　美月が走り、加奈が紙袋からクッキーを取り出した。

　現場でクッキーが出る自治体、たぶんここだけだ。

「匂いでも寄ってくるかも。子どもって安心する匂いに反応するし」

　勇輝は、地面の“キラキラ”の前に立ち、深呼吸する。

「ここに向けて、呼びかける。大声はダメだ。驚かせると逆に遠くへ飛ぶ可能性がある」

「飛ぶの！？」

　母親が顔を上げる。

　勇輝は慌てて言い直した。

「……可能性の話です。大丈夫。今から“安全に戻す”ために動きます」

　加奈が母親の手を握る。

「りんちゃん、必ず戻る。大丈夫。ここにいる人、みんな味方だから」

　母親が、涙をこぼしながら頷いた。

　そこへ、美月が呼び鈴を持って戻ってきた。

　——チリン。

　澄んだ音が、小さく鳴る。

「これ、効きますかね……」

「効く。……と思う。効いてくれ」

　勇輝は、優しい声で地面に向けて呼びかけた。

「凛ちゃん。聞こえる？　ひまわり市役所だよ。怖くないよ。鈴の音が聞こえたら、そのまま音の方に来て。ゆっくりでいい」

　——チリン。

　加奈がクッキーの袋を少し開ける。甘い匂いがふわりと広がる。

　母親は声を震わせながら呼ぶ。

「凛……！　凛……！　ここにいるよ……！」

　数十秒。

　何も起きない。

　美月が、息を呑む。

「……だめ、ですか」

　そのとき。

　地面のキラキラが、すっと濃くなった。

　薄い光が線になり、円になり——まるで“扉”の形に揺らぐ。

「……来るぞ」

　勇輝が低く言う。

　次の瞬間、ぽん、と音もなく、小さな影が地面から現れた。

「……あれ？」

　黄色いパーカー。青い帽子。白いスニーカー。

　凛ちゃんが、きょとんとした顔で立っていた。

「りん！！」

　母親が駆け寄ろうとして、加奈がそっと腕を止めた。

「いまはゆっくり。驚かせない」

　母親は涙をこらえ、ゆっくり近づく。凛ちゃんは一瞬目をぱちぱちさせて、それから笑った。

「ママ！」

　抱きつく。

　周囲から、ほっと息が漏れる。誰かが小さく拍手をした。

　勇輝は、肩の力が一気に抜けるのを感じた。

「……よかった」

　美月が泣きそうな顔で言う。

「主任……戻りました……“三次元に”……」

「言い方がSFすぎる」

　凛ちゃんは母親の胸の中で、のんきに言った。

「ねえ、ママ。さっきね、キラキラの道に入ったら、すごいとこだったよ！」

「すごいとこ？」

「うん。お空の下の、ながーい廊下。あとね、すべり台があった！」

　勇輝の眉が上がる。

「……すべり台？」

　加奈が小声で言った。

「それ、どこのすべり台……？」

　凛ちゃんは元気に答える。

「雲の上のすべり台！　おじさんが“出口まもってるから、こっちだよ”って言ってくれたの！」

　雲の上。

　出口を守ってるおじさん。

　勇輝は、美月と顔を見合わせた。

「……天空国の配送通路だな、たぶん」

「えっ、迷子が“物流”に混ざったってことですか！？」

「混ざったな」

「最悪じゃん！」

　最悪だが、無事だった。今はそれが全てだ。

ひまわり市、迷子対応の“新ルール”を作る

　市役所に戻ると、市長がちょうど廊下から現れた。

　手には脚立。なぜか埃まみれ。

「庁舎内にはいなかった。天井裏も確認したが、スライムしかいなかった」

「市長、天井裏にスライムいるのも問題です」

「後で対処する。……で、見つかったか？」

「はい。公園の“キラキラ”から戻りました」

　市長は満足げに頷いた。

「よし。迷子対応は成功だ。だが、再発は防ぐ」

「そこです。今日の件、偶然戻った部分が大きい。仕組みにしたい」

　勇輝が言うと、市長は独特の笑みを深めた。

「迷子用の“呼び鈴”を配備するか？」

「備品増やすな！」

　美月が挙手する。

「じゃあ“迷子用テレポ注意ポスター”作ります！　『キラキラを見たら近づかない！』」

「子ども、キラキラに近づくんだよ」

　加奈が現実を突きつける。

「だから、近づいても大丈夫なようにするしかない。……例えば、キラキラの周りに柵とか」

　勇輝は頷いた。

「それと、テレポの出口側にも協力要請だ。天空国配送路に“迷子が出る可能性”を伝えて、見つけたら市役所に連絡してもらう。

　あと、公園の魔力溜まりは、定期的に排魔。遊具点検とセットで回せる」

　美月がすぐメモる。

「『迷子対応・次元版』のマニュアル作ります！」

「タイトルのセンスが怖い」

　市長が腕を組む。

「よし。名付けよう。“テレポ迷子対応要領”だ」

「急に公文書っぽい」

「公文書だ」

　加奈が小さく笑った。

「でもさ、今日みたいに戻ってきたの、たぶん“鈴”が効いたんだよね。凛ちゃんの安心が、道を戻した」

「安心が道を戻す、か」

　勇輝は、静かに息を吐いた。

　異界のトラブルは、制度だけでは片付かない。最後に効くのは、たいてい“人の感情”だ。

　母親が深く頭を下げた。

「本当に……ありがとうございました……」

　勇輝はすぐに首を振る。

「こちらこそ、情報を落ち着いて教えてくれて助かりました。……凛ちゃん、もうキラキラの道には一人で入らない。約束できる？」

　凛ちゃんは、きっぱり言った。

「うん！　でもね、雲の上のすべり台、もう一回すべりたい！」

「ダメです」

　勇輝・加奈・美月の声が、完璧に重なった。

　市長だけが、独特の笑みでぽつりと言う。

「……安全な観光商品にできないだろうか」

「市長！」

　ツッコミが飛び、庁舎の空気が少し明るくなる。

　ひまわり市役所。

　今日も通常運転。

　ただし、迷子捜索の範囲に“次元”が追加された。

次回予告（第49話）

「図書館が危険：読んだ人の口調が変わる本」

静かなはずの図書館で起きた、謎の感染（？）。

読んだ人が急に詩人になり、武士になり、なぜか市長だけ口調がさらに大仰に——。

勇輝、貸出停止か、文化振興か。究極の二択に挑む！