異界に浮かぶ町、ひまわり市 ー転移した山奥のまち、異世界対応中！ー

第163話『幽界の迷子と、ひまわり市の小さな救助隊』

◆朝・ひまわり市・公園

霧が少し残る早朝だった。

昨日より薄い。薄いのに、完全には消えない。消えないものがあるだけで、人は「終わっていない」と感じる。終わっていない感覚は、眠気より先に身体を起こす。

勇輝は公園の小道を歩きながら、昨日の霊魂のことを思い返していた。

あの子はちゃんと戻れただろうか。

疑問というより、確認できないことへの静かな不安だった。助けたはずのものが、助かったかどうかは、最後までこちらには分からない。分からないものを抱えたまま仕事に戻るのが、この町の習慣になりつつある。

美月が端末を手に、空気を測定していた。

微弱な霊力反応がまだ残っている。

残っている、という言葉が苦い。残るということは、漂うということだ。漂うということは、居場所がないということだ。

加奈も頷いた。

もう一人くらい出てきても不思議じゃない。

予測が現実の形で口に出るとき、予測は半分すでに当たっている。

その瞬間、ふわりと小さな霊魂が目の前に浮かんだ。

霧の薄い膜から、息が抜けるように現れる。

大きさは手のひらほど。輪郭は曖昧で、けれど「子ども」であることだけははっきり分かる。子どもは、存在の小ささがそのまま痛みに繋がる。

「……あの、助けて……」

声は小さいのに、胸の奥へ沈む。

沈むのは、声のせいではない。助けて、と言えるだけの未完が残っているせいだ。

勇輝はそっと手を差し伸べた。

「大丈夫だ」

昨日と同じ言葉を使うことが、少しだけ怖かった。

同じ言葉が同じ効き方をするとは限らない。けれど言葉がないと、何も始まらない。だから彼は同じ言葉を選び、同じ温度で差し出した。

霊魂は、ゆっくりと近づいた。

近づくというより、引かれる。引かれる力が、彼の手のひらの中にあるように見えた。

◆午前・市庁舎・広報室

広報室はいつもの明るさだった。

蛍光灯の白い光は公平で、霧の青白さとは違う。公平な光の下で、異界のことを話すと、異界が少しだけ現実に見える。現実に見えることは、救いでもあるが、疲れでもある。

勇輝、美月、加奈は「小さな救助隊」を組むことになった。

救助隊――大げさに聞こえる。だが、彼らがやろうとしていることは、確かに救助だった。

迷子を返す。居場所のないものを、居場所へ戻す。戻すという行為は、世界の縫い目を繕う。

美月は霊魂を誘導する装置を準備した。

装置は小さい。小さい装置ほど信頼できる。大きいものは壊れたときに怖い。小さいものは、壊れても手で補える。

「小さな迷子なら、直接手で誘導した方が安全かも」

安全、という言葉が何度も出る。

安全が話題になるほど、安全は脆い。脆いから、何度も確かめたくなる。

加奈は霊力の流れを整える魔法陣を描いた。

見えないように通すルートを作る。

見えないようにするのは、隠蔽ではない。日常を守るための配慮だ。日常は壊れやすい。壊れた日常は、戻るのに時間がかかる。

勇輝は真剣な表情で頷いた。

町の安全と霊魂の安全、その両方を守る。

両方を守る、という言葉は理想だ。理想を言葉にしておかないと、現場はすぐ「片方だけ」を選びたがる。選びたがるのは、人間の癖だ。癖を抑えるために、理想が必要になる。

◆昼・町中

迷子霊魂は、公園から庁舎前まで誘導された。

町中を歩く。歩くと言っても、霊魂は浮く。

浮くものを、歩く者が導く。この町ではもう、その逆転が不思議ではなくなりつつある。

途中、好奇心旺盛な町の猫が近づいてきた。

猫は霊魂に向かって首を傾げる。

霊魂は怖がらなかった。怖がらないというより、猫を「見て」いた。

見ていることが、ここにいる証拠だった。見ている限り、まだ迷子は完全に「向こう側」に落ちていない。

美月が微笑んだ。

癒される、と言った。

癒し――それは危険な言葉でもある。癒しは油断を生む。油断は事故を呼ぶ。だが癒しがないと、人は続かない。続けるために癒しが必要だという矛盾もまた、ここにはある。

加奈は小さく息を吐いた。

「油断は禁物」

迷子が増えると町が混乱する。

混乱は、霊魂のためではなく、町のためでもなく、「境界のため」に起きる。境界が乱れると、世界の方が揺れる。その揺れに、人間は弱い。

勇輝は霊魂に手をかざし、そっと導いた。

もう少しだ。頑張れ。

頑張れ、という言葉を霊魂に言うことの奇妙さが、胸のどこかに刺さった。

頑張るべきなのは、霊魂ではなく、この町の方かもしれない――そんな考えが一瞬よぎる。だが考えている暇はない。今は目の前の小さな存在を、帰すことだけが仕事だ。

霊魂は嬉しそうにふわふわと舞い、庁舎前に設置された転送ゲートへ到着した。

ゲートは「安全な場所」の形をしている。形をしている、というだけで人は安心する。安心は、形を必要とする。

「ありがとうございました！」

小さな声が聞こえる気がした。

気がした、という曖昧さが残るのは、声が弱いからではない。

曖昧さそのものが、幽界の言語だからだ。はっきりしないまま、それでも伝わるものがある。伝わってしまうから、胸が熱くなる。

◆夕方・庁舎屋上

夕方、勇輝たちは屋上から公園の方を見渡した。

霧はすっかり晴れていた。晴れた空は「最初から晴れていた」顔をしている。

世界はいつも、何事もなかったように元へ戻ろうとする。戻ろうとする力があることは救いだ。

美月は端末を置き、肩の力を抜いた。

今日も無事。

無事という言葉は、結果をまとめる言葉だ。まとめることで、一日を終えられる。

加奈も微笑んだ。

やりがいがある、と。

やりがい――それは現場に必要な感情だ。やりがいがあると思えなければ、怖さだけが残る。怖さだけが残ると、人はいつか折れる。折れないための言葉を、彼女はちゃんと持っている。

勇輝は空を見上げた。

日常を守るのも、ひまわり市の日常の一部。

皮肉のようでいて、今はただの事実だった。事実が皮肉に聞こえなくなるとき、人は「慣れた」のだろう。慣れることが良いのか悪いのか、彼にはまだ分からない。

ふわりと風が吹く。

霧の風ではなく、いつもの風。

その風が、町にささやかな安堵を運ぶ。

幽界省の小さな迷子たちも、きっと安心して帰っていくだろう――そう思えるだけで、今日は少しだけ軽くなる。