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第161話『竜王の試練、ひまわり市に忍び寄る小さな危機』

◆午前・ひまわり市庁舎・広報室

朝の広報室には、紙の匂いがあった。

印刷されたインクの乾いた匂い。ファイルの樹脂の匂い。役所の匂いは、いつも同じ形で人を落ち着かせる。落ち着かせるはずだった。

勇輝は書類を整理しながら、昨夜のことを思い返していた。

町中を飛び回った光の鱗。驚き。笑い。スマホを掲げる手。

好評だった――それは事実だ。事実であるほど、油断が生まれる。

「大丈夫だった」という記憶が、次の危険を呼ぶ。危険はいつも、安心の陰から出てくる。

美月が端末を操作しつつ声をかけた。

竜王領から連絡。秘宝の追加試練があるという。

試練。

その言葉が、室内の空気を少し冷たくした。

試練は「評価される側」に落ちる言葉だ。ここで失敗すれば、町おこしの失敗だけでは終わらない。竜王領との関係が、目に見えない傷を残す。

加奈は眉をひそめた。

また町を巻き込む感じ――その予感は、すでに当たっているように聞こえた。

予感が当たる町は、疲れる。疲れるのに、止まれない。

勇輝は封筒を受け取った。

中には小さな巻物がひとつ。紙は軽いはずなのに、手の中で重い。

開くと文字が光り、淡い竜の紋章が空間に浮かんだ。

「書かれている」だけでなく、「現れてしまう」指示。指示が物質の顔をする。

――町の安全を保ちながら、秘宝の力で小さな奇跡を演出せよ。

奇跡。

奇跡という言葉は甘い。甘い言葉は、人を近づける。

安全を保ちながら、と添えられているのが余計に怖い。安全が条件として書かれるとき、安全はすでに脅かされている。

勇輝はため息をついた。

また町を使った実験か、と。

実験という語は冷たい。冷たい語で語ることで、熱に呑まれないようにする。火や光の魔力には、熱がある。熱は感情を煽る。感情が煽られると、事故が起きる。

美月は目を輝かせた。

町おこしも兼ねられるチャンス。

彼女の視線はいつも未来へ向いている。未来へ向く視線があるから、町は立ち止まらない。立ち止まらないから、転ぶこともある。

加奈は小さく頷いた。

うまくやれば評価が上がる。

評価――ここで初めて、試練が「竜王領の基準」であることがはっきりする。ひまわり市の常識だけでは足りない場所へ、町がまた踏み込む。

◆昼・ひまわり公園

公園は、昼の光に満ちていた。

木々の影が揺れ、芝生の緑が軽い。ここに秘宝を設置するという決断は、現実的でもあり、賭けでもある。開けた場所は安全だが、開けているぶんだけ、人が集まる。

秘宝の光は柔らかく、周囲の花や木々と調和していた。

調和している――そのことが、いちばん危うい。調和は危険を隠す。危険が目立たないとき、人は距離の取り方を忘れる。

子どもたちが寄ってきて、光を見上げた。

「竜の光だ」

触っても大丈夫かな。

触る、という言葉が口に出た瞬間、指先が動きたがる。子どもの指先は、世界を確かめるためにある。確かめたくなるものほど、危ない。

勇輝は手を広げて制止した。

近づきすぎるな。まだ調整中だ。

調整中という言葉は便利だ。中という曖昧さが、今は動かないでほしい、という願いを包む。

美月は笑顔で手を振った。

危なくない程度に楽しんでもらおう。

禁止よりも、条件を渡す。条件を渡せば、人は自分の行動を選べる。選べることが、暴走を止める。

加奈は制御装置を操作し、光の動きを整えた。

整える、というのは押さえつけることではない。

光が「行きたい方向」を読んで、少しだけ進路を変える。

自然を敵にしない。敵にしないことで、制御が効く。

◆午後・町の商店街

だが、風向きが変わった。

風はいつも変わる。変わるものを、完全に固定することはできない。

光の鱗がふわりと商店街へ飛び込み、ショーウィンドウに反射した。

反射した光は、増えたように見える。

増えたように見えると、人は集まる。集まると、さらに反射が起きる。

小さな現象が、町の賑わいと結びついて、拡大していく。拡大はいつも早い。

住民たちは驚きながらも、歓声を上げた。

竜の舞みたいだ、と誰かが言う。

記念撮影したい、と誰かが笑う。

恐怖が「見物」に変換されているうちは、まだ救いがある。見物は、パニックではない。だが見物は、距離を詰める。

勇輝は操作盤を握りしめた。

落ち着け。調整、調整。

落ち着けは心臓への命令だ。

心臓が速く打つと、指が狂う。指が狂うと、光が狂う。光が狂うと、町が狂う。

この連鎖をどこで止めるかが、今の仕事だった。

美月はスマホで記録しながら呼びかけた。

「ちょっとした演出です」

演出、という言葉は魔法みたいに効く。

現象を「意図」に変える。意図があると人は安心する。安心すると、動きがゆっくりになる。ゆっくりになれば、事故の確率が下がる。

彼女の笑顔は、明るさではなく、現場の防波堤だった。

加奈も微調整を続け、安全を保った。

安全は確保されるものではなく、保ち続けるもの。

保つという行為は、終わりがない。終わりがないから、疲れる。疲れるから、誰かと分け合う必要がある。三人でいる意味が、こういう時に出る。

◆夕方・ひまわりの大樹前

最終的に光は、大樹の周囲へ収束した。

収束するということは、帰る場所があるということだ。

散った光が戻ってくる。戻ってくる先が、町の象徴の根元であることが、少しだけ胸を撫でる。

夕陽を受けて、光は柔らかく輝いた。

花や木々を照らし、町に幻想的な風景をつくる。

幻想的、と言ってしまうと軽いが、そこには確かな現実がある。

誰かの呼吸が深くなり、誰かの顔がほころぶ。その変化が、現実だ。

勇輝は深呼吸して、微笑んだ。

町の安全は守った。

守った、と言える程度には、今日をまとめた。

試練も合格だろう、と口にすると、初めて肩の力が抜ける。抜けた瞬間に、疲れが来る。疲れが来るのは、生きている証拠だ。

美月は端末をチェックして、興奮気味に言った。映像映えはバッチリ。

加奈は安心して微笑んだ。竜王領も喜ぶだろう。

喜ぶ――その言葉は、評価の向こう側にある「関係」を示す。評価よりも、関係が続くことの方が、町にとっては大きい。

夕陽の中で、光の鱗がゆらりと揺れた。

揺れは、もう暴走の揺れではない。

風に合わせた揺れ。町の呼吸に合わせた揺れ。

ひまわり市に、またひとつ小さな奇跡が残った。

小さな奇跡は、大げさな祝福ではなく、明日のための「少しの余白」だった。