異界に浮かぶ町、ひまわり市 ー転移した山奥のまち、異世界対応中！ー

第158話『ひまわり市、竜王の使者と炎の歓迎』

◆午前・ひまわり市庁舎前

空はいつもより重かった。

雲が低く垂れ、遠くの山並みさえ、輪郭を曖昧にしている。空気は湿っているのに、どこか乾いた熱が混じっていた。季節のせいではない。匂いでもない。肌が先に「熱い」と判断してしまう種類の熱気。

勇輝が庁舎の玄関を出ると、その熱気が顔を撫でた。

撫でる、と言うには強く、殴る、と言うには優しい。

彼は眉を寄せ、広場へ視線を向けた。

そこにいたのは、小柄な龍の姿をした使者だった。

鎧のように光る鱗が、薄い日の光を拾って、硬質な輝きを返している。赤い目は炎の色をしていた。好奇心と威厳が同じ温度で混ざり合い、こちらを測るように見える。

威圧ではなく、観察。観察の中に「期待」があるとき、人は妙に落ち着かなくなる。

美月が端末をいじりながら、小さく息を呑んだ。

「竜王領からの公式使者」

そう言った瞬間、言葉が広場の空気を変えた。公式、という語は現実を硬くする。冗談では済まないと告げる。

名前はファルク。歓迎と町の視察。

歓迎、という言葉が、なぜか少しだけ引っかかる。歓迎する側が歓迎されるような、ねじれた響きがある。相手が使者である時点で、こちらはすでに「試される側」でもある。

加奈は目を細め、静かに息をついた。

ビッグニュースですね、と言いながらも、その声には浮かれた軽さがない。

町おこしの相談――その形をとっているからこそ、油断できない。竜王領という名が持つ重さは、観光と交易の言葉の上に、薄い影を落とす。

勇輝は深呼吸をしてから、使者に歩み寄った。

一歩進むだけで、熱気が増す。熱が空気にあるのではなく、相手そのものから滲んでいる。

「ようこそ、ひまわり市へ」

歓迎します、と言う声は、意識して低くした。

低くすることで、相手の熱に呑まれないようにする。人間が熱に対抗する方法は、声の温度を変えることくらいしかない。

ファルクは小さく頷き、ひとつ息を吐いた。

息は炎の気配を含み、広場の空気をほんの少し温める。

危険ではない。だが、危険でないことが「選ばれた結果」だと分かる。彼がそうしたのだ。熱さの加減を、彼は自在に選べる。

◆昼・庁舎会議室

会議室は、外の湿った空と違って乾いていた。

机と椅子と書類。いつもと同じ「役所の部屋」に、鱗の光が混ざる。異界が入ってくるとき、最初に変わるのは景色ではなく、空気の密度だ。部屋が少しだけ狭く感じる。

勇輝、美月、加奈、そしてファルクがテーブルを囲んだ。

ファルクは尾をゆらしながら、慎重に言葉を選ぶ。慎重さがあるということは、彼もまたこちらを恐れているのかもしれない。あるいは、恐れてはいないが、誤解を避けたいのだろう。

誤解――異界同士の関係で最も厄介なものだ。言葉のズレが、戦争の種になる。

ひまわり市は共存のモデルとして有名だ、とファルクは言った。

「有名」という言い方が、勇輝には少し苦い。町が有名になったのは、努力の結果でもあるが、事故の結果でもある。事故が名声に変わることほど、落ち着かないものはない。

竜王領でも観光や交易の可能性を模索している。

模索、という語の柔らかさに、逆に強い意志が感じられる。模索している者は、見つけた瞬間に手を伸ばす。

美月は目を輝かせた。

新しい町おこし。

彼女はいつも「次」の形を見てしまう。見てしまうことで、現実を前へ押す。押される現実はときに転ぶが、転びながらも進む。

加奈はメモを取りながら頷いた。

異界の都市から直接提案を受けるのは初めて。

初めて、という言葉の中に、微かな喜びと微かな不安が混じっている。初めてはいつもそうだ。

勇輝はファルクの目を見据えた。

炎の色の目。見つめ返すと、こちらの内側まで照らされそうになる。

それでも視線を逸らさない。逸らさないことが交渉の第一歩になる。

「うちの町は小さいですが」

小さい、という自己紹介は防御だ。

小さい町には小さい町のやり方がある、と言うための前置きでもある。

異界の力をうまく使うのは得意だ、と続ける。

得意――その言葉が、勇輝自身の中で少し痛い。得意になってしまったのだ。得意にならざるを得なかったのだ。

彼の頭の中に、フィリィの羽の震えや、ルーネの青い光がよぎる。うまくいったことばかりではない。うまくいかなかった可能性の方が、ずっと濃く記憶に残っている。

ファルクは尾を巻き、静かに頷いた。

そして言った。まずは象徴の前で、小さな試みを行おう、と。

小さな――この使者もまた、慎重だ。熱の強さを選べる者ほど、最初は小さく始める。

◆午後・ひまわりの大樹前

広場には市民と観光客が集まった。

集まる、ということがすでに町の変化だった。人は「何かが起きる」と聞くと集まる。集まることで、何かが起きる。

町は期待の形に変わり、期待は時に危険になる。

ファルクが吐く炎は、危険ではなかった。

炎というより、柔らかな光の粒のように舞う。熱があるのに、焼かない。燃えるのに、壊さない。

壊さない炎――その矛盾が、見ている者の心を少しだけほどく。恐怖の一歩手前で、安心へ戻してくれる。

勇輝と美月は、その炎を利用して小さな演出を試した。

光と炎。

子どもたちが歓声を上げる。歓声は水底で聞いた声より鋭い。空気の中では、喜びはすぐ大きくなる。

笑顔が広場いっぱいに広がり、ひまわりの大樹の影にまで届く。影まで明るく見える瞬間がある。

勇輝は思った。

異界の力を、安全に楽しめる形に変える。町おこしの基本。

基本、と言ってしまうと簡単だが、基本ほど難しい。危険を消し、魅力だけを残す。その操作は、いつもギリギリだ。

ナギルや妖精界の力が町に溶け込んだことを思い出す。

溶け込んだ、という言葉の裏には、溶け込まなかった部分もある。溶け込まなかった部分が、次の事件の芽になる。

それでも、今回もきっと上手くいく、と彼は自分に言い聞かせた。

言い聞かせるのは、希望のためではなく、仕事のためだった。希望がないと、仕事は続かない。

◆夕方・庁舎屋上

夕方、ファルクは屋上で翼を広げた。

夕陽に背を預けるその姿は、絵のように整っている。鱗が夕陽を拾い、硬い輝きが温かい色に変わる。硬さが温かさに変わる瞬間を見て、勇輝は少しだけ安心する。硬いものも、温めれば色が変わるのだ、と。

ファルクは言った。

ひまわり市には度量がある。試みは成功する、と。

度量、という言葉が重い。誉め言葉の形をしているが、同時に「期待の荷物」を置いていく言葉でもある。度量があると言われた町は、断りにくくなる。

勇輝は町を見渡した。

異界の国が増えても、日常は変わらない――いや、むしろ面白くなる。

面白くなる、という言葉に逃げ道があるのを、彼は知っている。怖さを面白さに変換する。変換できれば、人は前へ進める。変換できないものも、もちろんある。

美月は端末を置き、微笑んだ。

SNSで注目されそう、と言う。

注目は、また人を呼ぶ。人が増えれば、事故の確率も増える。彼女はそれを分かっていて、それでも言う。言うことで、次の段取りが始まるからだ。

加奈は頷き、夕陽に光る鱗を見つめた。

竜王領の特産品も絡められそう。楽しみです。

楽しみ、という言葉の中に、少しの緊張がある。緊張は消えない。消えないから、丁寧に準備する。

屋上の風は、夕方の匂いを運んでいた。

そこへ、炎の気配がほんのわずか混ざる。

新しい風と炎の光が、ひまわり市の上に落ちてくる。落ちてくるものを受け止められるかどうかは、町の日常が決めるのだろう。