星と剣の英雄譚

王都編

第1話 『妖精の道案内』

　二人の少女が出会って数日が経った。

「ポルの実はネアムの実の隣に置いておく。ワグの実も減っていたから足しておいた」

「ん、ありがとね～！」

　シロンもすっかり小屋での生活に順応したようで、二人の食糧である木の実の整理をしている。

　レーアも、汲んできた水を大きな木の容器に注いでいた。

「その水、悪くなったりしないのか？」

「おっ、良いところに気づいたね！」

　ふふん、と鼻を鳴らし、容器の中が見えるようにシロンの方に傾ける。

　すると、水面が淡く光っているように見えた。

「これは……」

「星の光で汚れとか虫が入らないように保護してるの！　すごいでしょ！」

　普段は表情の変化に乏しいシロンも、流石に驚いているのか、軽く目を見開いている。

「まあ、お前の力ではないような気もするが」

「うぐ……！」

　シロンの指摘に、レーアは痛い所を突かれたと言わんばかりに、大げさに胸を押さえて苦しんで見せる。

　そんな所作に大した反応も見せず、作業に戻ってしまったシロンだったが、レーアはどこか満足そうな様子であった。

「そういえば、シロン」

「どうした？」

　ふと何かを思い出したかのように声をかけるレーア。

「ずっと聞こうと思ってたんだけど、小屋での生活は窮屈じゃない？」

「特に不便は感じていないが」

「いやいや、そうじゃなくて！　この森から出ないで生活するのってつまんなかったりしない？」

　唐突な質問に、その意図が掴めずシロンが困惑する。

　しばらくの沈黙の後、シロンがポンと手を叩き

「ああ、お前は外に出たいのか」

　と結論付けた。そして、そこで生まれた疑問も続けて追及する。

「しかし、お前はこの森でずっと生活してきたんだろう？　なぜ急に外に出たいなどと考えるようになったんだ？」

「そ、それは……」

　もじもじとするレーアに、シロンが詰め寄る。

「シ、シロンと一緒に……冒険、とか……してみたくて……」

　観念した様子のレーアが、頬を赤く染めながら軽く俯いて、そう告げた。

　シロンは顎に手を当てて少し思案する様子を見せた後

「ふむ……良いと思うぞ。私も失った記憶を取り戻すきっかけが見つかるかもしれない」

　と、そう答えた。

「わーいっ！　じゃあ早速冒険に行こう！」

　勢いだけで突き進まんとする様子のレーアを静止しつつ、シロンが聞く。

「冒険と言っても、森を出てどこへ行くつもりだ？」

「うーん……まずは一番近くにある、『王都エルガルド』に向かおうかな？」

　王都エルガルド。人間の王が治める人間国家、『エリシア王国』の主要都市であり、三大都市と呼ばれる大都市の一つである。

　長い歴史を持つこの国は、擁する軍事力も相当なもので、優秀な兵士を選りすぐって編成された『エルガルド騎士団』は、周辺国家でもトップレベルの強さを誇ると言われている。

「まあ、エルガルド以外知らないんだけど……」

　そう言って、ぽりぽりと頬を掻きながら目を逸らすのを見て、シロンが小さく溜息をつく。

　レーアは場を切り替えるようにパンッと手を叩き、

「まあ、冒険なんて知らないことが多い方が楽しいよ！　そういう意味では、私たち冒険に向いてるかもっ！」

　どこまでも前向きな様子を見せるレーア。彼女は早速、置いてあった本を手に取り、道中で必要になるであろう水や食糧を準備し始めた。

　シロンも、壁に立てかけてあった自分の剣を取り、軽く身体をほぐす。

　二人は小さなポーチに水が入ったボトルと、多様な見た目の木の実を入れる。

　互いに準備が整ったことを確認し、レーアが小屋の扉を開けた。

「いざ、しゅっぱーつ！！」

　そうして二人は小屋を後にして、森を歩き始めた。

　紫の葉をつけた木々が並ぶ神秘的な光景に、シロンは未だ慣れない様子だ。

「そういえば、ここはどうして妖精の森と呼ばれているんだ？」

　二人で森を歩く中で、シロンが問う。

「あっ、シロンはまだ会ったことないんだっけ？　普段はたまに姿を見せるんだけど……シロンはまだ来てから日が浅いから、警戒されちゃってるのかも？」

「ふむ。すると、この森には本当に妖精とやらが住んでいるわけだな」

「うん！　みんな小さくて可愛いんだよ！」

　レーアが妖精について語り始めようとした、その時。

「……そこか」

　シロンの視線が左の木に向けられる。何がいるのかと、頑張って覗き込もうとするレーアだが、シロンは視線を向けたまま微動だにしない。

　数秒後、木の裏からふわふわと、小さな羽根の生えた人型の生物が姿を現した。

「君、すごいね。どうして分かったの？」

「気配だ。ここは雑音も少なく、気配を読み取るのも容易い」

　ぽかんとするレーアだが、当の妖精はヒュ～と口笛を鳴らし、感心している様子だ。

「見つかっちゃったことだし、森の外まで案内してあげるよ」

「おぉ～！　ありがとう、妖精さん！」

　妖精はレーアの言葉にウィンクで返し、ふわふわと先導するように飛んでいった。

「シロン、やるね！　私は全然分かんなかったよ！」

「何だか、そういった勘が研ぎ澄まされているような気がする。記憶を失う前は冒険者でもしていたのかもしれないな」

「きっと腕利きの冒険者だったに違いないね！」

　そうして談笑しながら歩いていると、行く先を木が塞いでいた。

　迂回すべきかと二人が思ったその時、妖精が声を張り上げた。

「ダムセルーっ！　根っこ邪魔ーっ！！」

　唐突な叫び声に二人は驚くが、さらに驚くべきことに、妖精の声に呼応するかのように、目の前の木が動いて道を開けたのだ。

『ふぉっふぉ。すまなかったの』

　続いて頭の中に響いた声に不思議な感覚を覚えながら、レーアが妖精に質問する。

「よ、妖精さん？　今のは……」

「妖精の森の中心に生えてるでっかい木、ダムセルの根っこだよ。森中に張り巡らせてるもんだから邪魔で仕方なくてね」

　愚痴っぽく吐いた妖精だったが、

「でも、私を含めて妖精たちはみんなダムセルに感謝してるんだ。あいつのおかげで安心して暮らせるわけだからね」

　と、すぐに声色を柔らかいものにした。

　妖精の森の平和の秘密を知って、レーアが満足げに微笑んだ。

「ここからでも見えるほどの大木だが、お前は森で暮らしていて存在を知らなかったのか？」

「わ、私は小屋の周りしか行ったことなかったし……あそこは空も葉っぱで覆われてるから大木なんて見えないもん……」

　段々と小さくなっていく声に、妖精が笑い声を上げる。

　そうして再び歩き続けていると、ようやく森の出口に辿り着いた。

「じゃ、私が案内できるのはここまでだから。何をするか知らないけど、頑張ってきなよ」

「はーい！　頑張ってきますっ！」

「感謝する」

　短い間だったが、小さな冒険仲間に別れを告げると、二人は森を抜けた先に広がる『エルガルド平野』に目を向けた。

　この世界にはモンスターと呼ばれる化物が存在しているが、脅威はモンスターだけではない。

　少女たちは、身をもってそれを知ることになる。