64話：『極小貫通孔』
大貴族プッパス侯爵へ殴り込みをかけることを決めた俺たちは、仲間に犠牲者を出さないようにするための作戦を練った。
まず非戦闘員のすべてをクラン拠点内に待機させることを決定。
そしてクラス女子救出に付き合う義理がないトリウィアには、拠点を守ってもらうことにした。
これなら貴族側が非戦闘員に手を出すのは難しくなるはず。
何より頼らないとは言ったが拠点に敵が攻めてきたら、ナウメは勝手に応戦するだろう。自衛の戦闘まで禁止にするつもりはないし。
そして貴族領地へ攻め入るメンバーも厳選する。
プッパス領の境界線を囲うようにガラトたち、高い戦闘能力を持つメンバーを伏兵として配置、逃走を防ぐ。
本命であるプッパスの館には、俺と直樹、水希の３人で乗り込むことになった。
戦闘力だけで考えれば、俺と直樹だけが望ましいのだが、『物拾い』が役に立つ可能性もあるはずと水希は退いてくれなかった。
……俺はそうでもないが、２人は本気で自分たちを追放した相手を助けたいと思っているようだ。
眩しすぎるぜ、それとも俺が根に持ちすぎているのか？ ……いや、２人が聖人よりなだけだろう。
――作戦は速やかに実行された。
戦闘員による領地の包囲は眞朱が指揮する。
過激派メンバーたちの実態を知る前なら、この作戦に参加することに不安を感じたろうが、いまは何の心配もない。
どころかバキュウやガラトなら、万全な包囲を敷いてくれるはずと信頼できる。
拠点の方も不安はない。
仮に想定外の事態が発生しても、トリウィアが念話で教えてくれるだろう。
――そして俺たち３人は、王都北東プッパス領への入り口たる関所に移動する。
「正面から行くの？」
片手を上げて日差しを遮りながら、関所を遠目に見る水希が尋ねてくる。
「どうする、直樹？」
パーティーリーダーである直樹に決断を預ける。
「俺は一刻も早く救出に向かいたい――ただ正解がわからない。関所を吹き飛ばして正面突破か、こっそり侵入か。それとも客人として正面から招いてもらうべきか？」
「ムカついていたとしても関所を吹き飛ばすのはなしだな、メリットが思い浮かばないぞ」
思案顔の直樹は大真面目に言ったんだろうが、わざわざ攻め込みますと知らせるのはさすがに愚行すぎる。
クラスの女子がいるなら目的がバレたとき、人質にされる可能性があるしな。
「はっきり言って、いま俺は冷静じゃない。任せて悪いが――嵐真、方針を決めてくれ」
「わかった、少し考える」
直樹は仲間がかかっている鉄火馬に本当弱いな。
じつにいまさらだが、命がかかる世界でのリーダーには向いていない性格だった。
冷静な仲間――バキュウあたりがいまの直樹を見たら驚くだろうな。
平和な日本だと文句なしのリーダーだったのだが……環境と状況でここまで適性が変わるとは。
「――まず女子がいると仮定する。俺たちの目的を悟られると人質にされる可能性がある。人質を別の場所に隠しておくようなやり方をされると面倒なことになる」
思考を呟いて伝えていく。
「俺たちはこれまでプッパス侯爵と特別交流はない。いまさら切っ掛けもなく、正面から挨拶に行っても馬鹿じゃなければ何かを察するはず」
考えはまとまった、結論を直樹たちに告げる。
「よって、俺たちが取るべき選択は――こっそり侵入だ。まず女子を発見して確保する。プッパス侯爵やその仲間への粛正は後回しでいい。秘密裏に包囲しているんだ、普通の手段で逃げることはできない」
魔法や転移効果を持つ『固有魔導具』の可能性はあるが、大貴族だろうと早々用意できるとは思えない。
仮にそれらを持っているなら――この場で取り逃すのは仕方ない。
その場合は転移封じの魔法を使えそうなトリウィアと組んで、俺が後から追討する。
「わかった。なら関所から離れたところから行こう」
「そうだね」
直樹が告げて水希が同意、俺も頷く。
俺たちならば道がなく監視もない山岳地帯あたりから侵入可能。
俺はⅧ、直樹はⅥで開拓領域以外なら問題ない。
水希はⅣと場所によっては厳しいかもしれないが、いざとなれば俺か直樹が抱えればいい。
――――山岳地帯より領地への潜入はあっさり成功した。
まぁこの世界の基準でⅣは選ばれし者の領域なのだ、それを想定した守りを僻地にまで張るのは無理があるし、当然の結果といえる。
「山を越えて潜入って初めてだからドキドキしたけど、あっけなかったね」
森を静かに走りながら、小声で水希が言ってくる。
「この世界アニマ補正が強烈だしなぁ、天星スキルかそれに匹敵する『固有魔導具』ぐらいでしか覆せない差だ」
誰もいないし何も仕掛けられていないと思うが、万が一を警戒しⅧの補正全開で周囲を索敵しながら答える。
「武術の達人でもアニマが低ければ、素人に負けちゃうってちょっと残念かも」
走る速度は水希に合わせているが、それでも十分な早さとなっており。
水希の長く美しい黒髪は竜が泳ぐようになびいている。
「まぁな。けど達人ならそもそもアニマが素人より低いってことはないだろうな。俺たちや選ばれし祝福者を除いての話だけど」
「あっ、そっか。戦闘でしか上がらないから、アニマが低い達人は矛盾しちゃうね」
「あぁ、強者のアニマは必然的に高くなる。あるいは平等でバランスが取れた世界なのかもな。……天星スキルで全部台無しな気もするが」
ＳＳ級の『極小貫通孔』どころか、Ａ級の『告げ口』や『物拾い』でも、選ばれし祝福者以外の現地人から見れば完全なチートだろう。
「……私のスキルって本当はもっと役立つはずなのに、ごめんね」
適当な雑談だったのだが、顔を曇らせる水希。
女子たちのヒントを何も拾えなかったことが、ずっと堪えているようだ。
気にするなと言ってるんだけどな……必要なのは慰めより助言だろうか。
「――『物拾い』はＡ級スキル、たしかにお前の精神次第では何かしら拾えたと思う。必要なのは、お前の物は俺の物するメンタルだと思うぜ」
「うん、頭ではきれい事ばかり言う気はないって思ってるんだけど……拾えないのは覚悟が足りない証拠だよね。……嵐真君は『過剰な光』を継いだのに……」
最後は気遣うような声で言われる。
「まったく、お前もかよ。どいつもこいつも気にしすぎだ。屑どもを殺したところで俺は平気だ、問題ない」
これは水希や直樹を気遣っているだけじゃない。
――事実だ。
悪党どもが無抵抗で命乞いしようと、自分でも驚くほど平静に始末できた。
友方と同じように、俺にも適性があったのだろう。
「本当に？ 無理してない？」
「あぁ本当だ。――これが良いか悪いかは別にしてな」
心を窺うように覗き込んでくる水希と、視線を重ねて頷いた。
「――２人とも森を抜けるぞ」
先頭を走っていた直樹が告げてくる。
「念のため限界まで集中して探る、抜ける前に止まってくれ。――――オッケー、周囲に人の気配は感じない」
俺の確認後、森を抜け馬車のために整備された道へと着地する。
「いまはこのあたりかな？」
水希が地図を広げ現在位置を指し示す。
「――館は向こうだな、行こう」
方角を確認した直樹がふたたび先導する。
このペースだと日が落ちる前に着きそうだな――。
――プッパス侯爵の館が存在する街へと、何の邪魔も入らず到着する。
街に警備を強めているような雰囲気はなく、俺たちの行動はまったく把握できていないと推測できる。
「直樹、念のために日が落ちるまで待とう。それとあの館に女子たちがいる保証はないんだからな、救えると期待しすぎるなよ」
街の小高い丘から、館を遠目に見下ろしながら告げる。
――言葉にはしなかったが、無事に生きている保証すらない。
「わかってる。――あぁわかってるさ」
拳を震わせ、血が出そうなほど強く握りしめながら答えてくる。
「――あの館、たぶん高位の結界魔法が張ってあると思うよ」
俺にはわからないが、魔法を使えるようになった水希にはわかるのだろう。
どうしようか？ と尋ねるような視線を向けてくる。
「大丈夫、館に結界魔法は想定内だ。さすがに大貴族だしな」
作戦を実行する前トリウィアに相談し渡された、腕輪型の『固有魔導具』をローブの懐から３つ取り出す。
「トリウィアが作った結界への隠密侵入用『固有魔導具』だ。アニマがⅣ級以上ならよほど相性が悪くないかぎり使用可能らしい。動力は魔力だが事前に込めてくれているから、自前の魔力に乏しい俺や直樹でも使える」
２人に配りながら説明していく。
「ただ万能じゃなく、ルミガ城への隠密侵入に使えるかは怪しいと注告された。あの館に通じるかも不明だ。――とはいえ、ほかに手はないよな？ バレたら正面突破に切り替えよう」
大雑把な作戦だが、即興だから仕方ない。
「やっぱり、トリウィアさんは凄いね。効果だけじゃなくて見た目もお洒落だよ」
手首に巻いたブレスレットを見ながら感嘆する水希。
同じ魔法使いとして格の違いがわかり――何より肉体の恒久的性転換魔法を受けたことで、トリウィア評が極めて高いことになっているようだ。
「助かる。……俺たちの事情に思いっきり巻き込んでしまってるな。俺たちに何か返せることはあるか？」
「あいつの望みはよくわからない。いま力を貸してくれているのも目的や正義の一致とかじゃなくて、人生の暇つぶしレベルの話だと思う」
夢は聞いたが、どこまで本気かわからず。そもそも手伝える範疇じゃない。
……それに誰相手でも遠慮はしない性格だが、俺やナウメ以外とは距離をあまり近づけないようにしているふしがある。
おそらく寿命が違う相手とは、あまり親しくなりたくないのだろう……。
「人生の暇つぶしか、難しいな……。嵐真、俺たちにできて彼女が喜びそうなことがわかったら教えてくれ。借りは返していきたい」
俺は頷きを返す。
――そして日が落ちるまで、館から多少距離を取った場所に潜伏――。
――夜の帳が降りてきて、館の周辺は街灯型『量産魔導具』によってうっすらと照らされる。月が出ているのが潜入的にはマイナスか。
館の入り口は２人ほどが交代で警備しているようだ。
あとは館を囲む少し高めの塀と、魔法の結界――通常の盗っ人相手なら十分すぎる守りだろうが。
俺たちなら、この程度の塀は一息で音もなく飛び越えられる。
そして結界の方は、手首に巻く『固有魔導具』によって無事に無力化できたらしく、俺たちは隠密侵入に成功。
物音を立てないように注意しながら、膂力で窓を外し館内へ潜り込む。
――直樹に頼まれ俺が先導することになったが、どうするか？
周囲を全力で探り、誰ともぶつからないルートを選びながら考える。
女子たちがこの館に奴隷として囚われていることを前提としよう。
――地下だろうな。
合法的な奴隷なら表においても問題ないが、俺たち彼方の来訪者の奴隷化は法的に許されていない。
……地上から地下を探知するのは難しいか。
俺に探知系の特殊能力があるわけではなく、人体が本来持っている基本能力をアニマ補正が強化しているだけだしな。
全体を一息で探るのは無理。よって足下のみに集中し少しずつ探っていく――。
「……この下、空洞がある気がする……」
館の１階を慎重に歩き回るなか、怪しい箇所を発見し２人に小声で伝える。
「……嵐真君、あの階段の後ろ側とか怪しくない？」
「行ってみよう」
水希の勘は的中――階段の後ろに敷かれた絨毯をずらすと扉が存在していた。
「チッ鍵がかかっている。もう壊していいか、嵐真？」
直樹が小さくだが舌打ちをする――かなり珍しい。
イラつきが伝わってくる、何かひとつ切っ掛けがあれば爆発しかねないぞ。
せっかくここまで隠密に進んだんだ、もうちょっと抑えてくれ――目線で伝える。
「――待って、鍵拾えたよ」
水希が『物拾い』で拾ったらしい鍵を直樹に渡す。
これは盗みだ――水希の精神もここの貴族に対して攻撃的になっている。
……きっと直感というものなのだろう。
女子たちがここにいる、地下に囚われている。理屈ではなく感じているのだ。
地下への扉を開いた直樹が、飛び込むように駆け出した――――。
「あっあぁ……あぁあああああああああああああああああああああああ！」
直樹が大絶叫とともに、ＳＳ級天星スキル『極小貫通孔』を発動した。
――世界に孔が空いていく――。
肉眼で目視できない小さな孔。
それはエネルギーを吸い込む特性を持っており、光すら余さず飲み込み空中に小さな黒点を生みだしていく。
ブラックホールを連想する、無論実体としてはまるで別物だろうが。
――どちらがより危険なのか、俺には判別することができない。
黒点は針でつついた程度の大きさから、手の平ほどの大きさへと成長していき。
「ああああああああああああああああッ！ プッパァァッァス！」
館の主たる貴族の名を叫ぶ直樹、黒点が牢獄より地上に向けて解き放たれた。
……館にいたすべての人間が、この件の関係者だったとはかぎらない。
彼方の来訪者の奴隷化は大貴族だろうと、バレれば致命的なレベルの犯罪。
使用人や私兵の大半は何も知らなかった可能性が高い、館には奴隷がいた可能性もある――だが直樹の理性は消し飛んでいるし、落ち着かせる間もなかった。
――黒点は射線上のすべてを吸い込みながら、天へと昇っていく――。
直樹は馬鹿じゃない、冷静になった後に気づくだろう。
……精神的に耐えられるか心配だ。
――館を消滅させた貫通孔が消えた後。
天井を失った牢獄に差し込む月光に照らされるのは、俺たちと鎖に繋がれ生気がない眼をした３人の女子たちだけだった。
