第43話 ギロチン
「いいや、間違いない……おれは覚えている。そのくらいの背格好だったはずだ」
「人違いって、言ってるのだけどねぇ～」
そう言いつつも、男からの追求を受けるロゼッタさんは半分観念したような顔だ。
「名前まで同じなら、もはや言い逃れはきかないだろう。処刑鎌の女王・ロゼッタ！ ここで会ったが、百年目だ──あの時の雪辱、いまここで果たす！ さあ、的を起動しろ！」
「ふぅ～。……コニーちゃん、マコちゃん。このひと、やっつけてくれる？」
「えっ、いいのー！？ そんじゃ、てやーっ！」
──バシュウ！ ──パキィン！
コニーは待ってましたと水球を発射し、それは見事に命中した。彼の的は、残り一枚になった。
「っおォい！？ このやろっ！ ……おい、加勢を呼んでくれ！ 大物が出たぞッ！」
男は背後に向かって叫びながら、また火球を飛ばした。
先ほど彼に敗北したもう一人の男性が、逃げるように路地の裏手へ走っていった。
「困ったわねぇ。私は覚えてないのだけれど～……」
「ロゼッタさん、あの人はお知り合いじゃないんですか？」
目の前で魔法を撃ち合うコニーと謎の男性を尻目に、ボクはひとまず静観を決め込んだ。
二人で一人を攻撃するのも気が引けたからだ。
「心当たりがないわけじゃないわ。でも数が多くて、いつのことかわからないのよ〜。なんだか申し訳ないわね～」
「えーっ？」
ミナミが、突然の出来事を内心楽しんでいるかのように茶化した。
「ロゼッタ先生って、実は魔性の女だったのー？」
「そんなことないわよ～！」
──パキィン、パキィン！
「ぐッ！ ガキかと思ったらやるじゃねぇか、ウサ公」
「うっはー！ やったー！」
コニーは、辛くも彼に勝利したようだ。一枚残った的を従えて胸を張る姿は、誇らしげだ。
「ほらよ。お前の戦利品だ、くれてやる」
男はそう言うとポケットから透明な的を取り出して、コニーに手渡した。
「えーっ、くれるの！？ おにーさん、ありがとー！ んふふー、あたし、勝っちゃった！」
「へん、ハンデがあった事を忘れるなよ。ヒラ戦じゃ負けねぇからな……って。おれ、大人気ないよな。はぁ……」
「──どうした、レオン。おまえ……負けたのか？」
ばつが悪そうに肩を落とす彼の背後から、また別の声がやってきた。
姿を現したのは、ニット帽を被った背の高い青年。見覚えのある顔だ。
「……アニキ。いや、油断したおれの落ち度だ。だが、後ろに控えてるやつを見るに……ただのガキじゃなさそうだ」
「ほう？ お前ら、オレの舎弟が世話になったみてぇだな……って、げえっ！」
呻き声をあげたのは、先ほど魔道具屋で会った”魔人マニア”の青年。
たしか名前は、アイゼンだ。
「処刑鎌の女王と、それに……さっきのサキュ──お嬢じゃねえか……！」
「あら～。アイゼンくん……お久しぶりねぇ。あなたのお母様が心配していたわよ～」
「ここでおふくろの話をするんじゃねェ！」
「あなたこそ、その名前で呼ぶのをやめてくれる？」
ロゼッタさんとアイゼンの間で、見えない火花が散った。
しかし、決着はすぐについたようだ。アイゼンは降参するように目を逸らした。
「ちっ……。おい、レオン。ちょいとハズしてくれ」
「アニキ、大丈夫か……？ おれ、次に会う時にアニキの首と胴が泣き別れになってたらと思うと──」
「いらん心配するな、行け！」
「わかった。……あばよ、アニキ、ウサ公」
レオンと呼ばれた男は、言われるがまま不安げな目線を残して去っていった。
その姿は、叱責を受けて尻尾を丸めるしかない飼い犬のように寂しげだった。
「ロゼッタさん、お知り合いが多いんですね……？」
「ふふ、偶然よ～。彼……アイゼンくんは、フウメイさんの息子さんなのよ」
「ええっ？ まさかぁ」
そういえば彼は獣人と人間のハーフを名乗っていたし、バル様からはフウメイさんの配偶者は人間だとも聞いていた。
そう聞けば、辻褄が合う話だ。
そのアイゼンが今、ロゼッタさんを前にして追い詰められたネズミの如く足を突っ張っている。
「……かつての路上魔素合戦の覇者が、はるばる王国まで何しに来たんだ？ もしや、魔素合戦大会を荒らしに来たんじゃないだろうな」
「昔の名で呼ぶなって言った意味がわからなかったのかしら」
ロゼッタさんが短く、それでいて鋭く突き刺すように言った。
「──ッ！！ す、すまねぇ……」
その一言で、彼の心が完全に折れたらしいことがわかった。
「大会があるなんて、昨日はじめて聞いた話よ。言われてみれば、そういう時期ではあったけど……私は参加しないわ」
「そ、そうなのか……？ オレはてっきり、霊水を狙って王国外から猛者どもが集っているものかと戦々恐々だったんだぜ」
「……霊水？ どういうことかしら」
「あっ！ それって、ここに書いてあるやつのことかなー？」
コニーは手を挙げて、鞄の中からよれよれになった一枚のチラシを取り出した。
それは、魔素合戦大会の開催要項が書かれたものだった。
『 第27回 魔素合戦大会開催！
天弓歴1636年 12月21日～24日
個人の部 優勝賞金：金貨三百、副賞：霊水小瓶
団体の部 …… 』
「ねっ！ 見てここ。副賞に霊水ってー！」
ロゼッタさんとボクは、コニーが広げたチラシを覗き込んでお互いの頭をぶつけそうになった。
「妙ね……。"副賞"なんて、前回は無かったはずだわ。ましてや霊水ですって？ 副賞どころか、賞金よりも価値があるものじゃないの」
「霊水が賞品になるのは、初めてのことなんですか？」
「ええ。私の知る限りではそうね」
内心、奇妙な違和感を覚えた。
ボクがいま求めているのは、そんじょそこらでは手に入らないような貴重な品物であるらしい、霊水。
それが、都合よく魔素合戦大会の副賞として出品されるらしい。
あまりに出来すぎた話で、目の前に釣り針に刺さった餌をぶら下げられているようにも思えるのは、気のせいだろうか。
「……この大会のレベルって、いかほどなんでしょうか」
「もしかして、マコちゃん……出場する気？」
「だって──リリニアさんに霊水を持っていかないと、ボクは……！」
ボクがいま身につけている、封魔の髪留め。
これは一時的に借りたものだけど……もはや、これ無しでは安心して生活を送れない。
いつか返却を迫られる前に、引換条件として提示された霊水を手に入れなければ……。
でないとボクは、これまでたまたま免れていた、”夢魔”としての運命に囚われてしまうかもしれない。
「……そんなに？ そんなに欲しいの？ 霊水が」
ボクは諸々の事情を声に出さなかったけど、必死さだけは表情から伝わったようだ。
ロゼッタさんは、困ったように眉をひそめた。
「ほしいです……」
「マコ。いまの録音したいから、もう一回言って？」
「──ミナミ、ボク真面目な話してるんだけど」
蚊帳の外に居たアイゼンが、会話の途切れを律儀に待っていたかのように声を出した。
「で、取り込み中のところ悪いが……。ギロ──ロゼッタ……さん。聞きたい事がある。あんたならわかるだろう、”煉獄の魔王”は……今どこに居るんだ？ 城に行けば、会えるのか？」
「……どうして？ 会って、どうする気？」
「それを言ったら、あんたはおふくろに報告するだろう」
「それは、あなた次第よ。アイゼンくん」
アイゼンはしばし言い淀んだが、やがて意を決したように口を開いた。
「──あんたには前にも言ったが……オレは、"魔人"になりたいんだ。煉獄の魔王は霊水を使って魔人になったというが、それは本当なのか？ 霊水を飲めば、魔人になれるのか？」
ロゼッタさんは、唇をぎゅっと結んで押し黙った。
長い沈黙は、辺りの空気を急速に冷やしていくかのようだった。
