瞠目の賞金稼ぎ
おそらくは、遠い未来の世界。
遠い遠い、未来の世界の話。
はたまた、まったくの異世界の話、なのか？
どちらなのかはよくわからない。
異世界というのは、あんた達にとっての異世界、という意味だよ。
どちらにしても、あんた達が今息をしている世界……そう、あんた達は現代と呼んでいるようだがね。
そこからは、想像もつかない途方もない遠い世界の話だよ。
もちろん、私らにとってこの世界は現代と呼べるものさ。
ちょいと昔に戦争があったそうだ。恐ろしい、壊滅的な戦争だ。
なに、戦争の理由なんて簡単さ。
国土の取り合い。資源の取り合い。財産の取り合い。金もうけ。
よくは知らないが、おそらくはそんなとこだ。
国は変われど、世界は変われど、時代は変われど、そいつだけは変わらない。
あんた達の世界でも、戦争が起きる理由なんてまあそんなとこだろう？
ただ、手段に問題があった。
核兵器。細菌兵器。どっこの国もこぞって、こういった武器をばんばん使ったんだ。
おかけで今じゃぺんぺん草一本生えない、文字通り不毛の砂漠や荒れ地になっちまった所も多い。
放射能や菌が、じくじくと地面の底の底まで染み込んじまったんだ。
そんな土地には、まともな人間はただの一人も寄りつかない。
まともな人間は、の話だけれどね。
そんな場所に寄りつくもの。居座るもの。
それは、まっとうな生き物であることをとうの昔にやめてしまった化け物達さ。
こいつらがまったくもって恐ろしい。
核。細菌。放射能。
そんな目に見えないいやらしいやつらが生き物にどんな影響をもたらしたのかは、私らにはよくわからない。
でも核や細菌や放射能というやつらはね、地面だけじゃなくて動物や人間にもじくじく染み込んだのさ。じくじく、じくじくとね。
核や細菌や放射能がじくじく骨肉にまで染み込んだ生き物はね、例外なく畸形化していったんだ。畸形化し、凶暴化した。
かつて人間だった者は、理性を失くした。
あるものは単体で、また徒党を組んで、まっとうな生き物を襲い、喰らいはじめた。
もちろん人間もさ。人間の言葉は理解できても、人間の言葉は話せても、やつらには人間の心ってもんがなかったからね。
そいつらは砂漠や荒れ地といった辺境地帯だけじゃなく、町にも現れた。
あるものは人間の目から隠れて。あるものは人間のふりをして。
そして突然現れては暴れ回り、人間を殺した。喰らった。生き血を啜った。
女をさらい、仔を生ませた。
生まれた仔はまた、化け物の血をひくものだった。
辺境地帯、街中問わず、昼夜問わず、化け物が跳梁跋扈する世界。
これが私らの住む現代社会さ。
どうだね、あんたらの住む現代社会とはだいぶ違うだろう？
人々はそんな化け物を恐れ、脅えながら暮らしていたんだ。
ただこんな世界にもね、政府というものはある。
大陸のほぼ中心に位置する小国〈神霧〉のえらい人達は、この化け物による不条理な害悪を重くとらえた。
そして民間で組織された〈妖怪撃退同業者組合・ギルド〉に化け物の討伐を依頼したんだ。
ギルドってのは国中にいくつもあり、腕利きの賞金稼ぎを複数人抱え持っている。
そして政府から依頼された化け物退治の案件によって、適した賞金稼ぎを派遣するんだ。
ご推測の通り、化け物の強さにはレベルがあって、そのレベルによってもちろんギルドから出る賞金の額も違う。
一匹ぶっ殺すことができれば、まともに工場なんかで働いてたらまあ、三ヶ月はかかるくらいの金が一発で出ることもあれば、一年はかかるくらいの金が一発で出ることもある。
強い者が勝ち、っていう、実にわかりやすい仕事だな。
もちろん裏を返せば、過酷極まりない任務、っていうことだ。
大した実力もないのに賞金稼ぎに名乗りを上げて、たったの一週間で、包丁で叩かれた挽き肉みたいにばらばらにされた奴だって、まっこと少なくない。
強い者が勝つ。強い人間だけが生き残れる。
強い賞金稼ぎならば、たらふくメシを食える。
わかるかい？ これが私らの世界だ。
あんたらの住む世界とはだいぶ違うだろう。
いや、強い者だけが生き残れる、たらふくメシを食えるということで言えば、あんたらの世界と同じなのかもしれないね。
まあとにかく、そんな遠い未来の世界か、はたまた異世界の話だ。
長くなるが、どうか最後までついてきておくんなさいよ。
それでは、はじまり、はじまり。
