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第八話_戦いの結末

勇者パーティーの天幕は、今や鉄錆と焼死体の臭いに塗り潰されていた。

先ほどまで「世界の正義」を自称し、魔族を家畜と蔑んでいた者たちの語らいの場は、一瞬にして凄惨な屠殺場へと変貌している。

魔法使いリゼアは、腰を抜かしたままガチガチと歯を鳴らしていた。

喉の奥がせり上がり、胃液が込み上げる。

（…嘘よ。こんなことが、起きてたまるもんですか！）

脳裏を過るのは、泥を這いずるような過去から、光り輝く頂点へと駆け上がった栄光の記憶だ。

辺境の貧しい村で、魔力の才だけを頼りに生きてきた。

石を投げられ、飢えに震えた日々を、彼女は自らの「力」で覆したのだ。

魔法学院では誰よりも早く高位呪文を習得し、周囲の羨望と嫉妬を糧に実力を磨き上げた。

やがて彼女の噂を聞きつけた勇者アレクが現れたあの日。

『君の炎は、正義を照らすためにある。』

その言葉と共に差し伸べられた手を取った瞬間、リゼアは自分が世界の中心に選ばれたのだと確信した。

それからの日々は順風満帆だった。

アレクが聖剣を抜けば魔物は一刀の下に伏し、カタロフが斧を振るえば城門すら砕け散った。

セラの癒やしは死の淵から仲間を呼び戻し、自分の魔法は軍隊一つを灰に変えてきた。

自分たちは選ばれた存在であり、神に愛されたパルテミス大陸の正義そのもの。

魔族という「汚物」を消毒し、その上に楽園を築く権利がある――。

その傲慢な確信が、たった一人の「異物」によって、砂の城のように崩れ去っていく。

「ひいっ…あ、あああああッ！」

現実を拒絶する彼女の耳に届いたのは、無残な肉の裂ける音だった。

「が、あ…あがっ…！」

重戦士カタロフが床を這いずり回っている。

かつて魔族の奴隷たちを「躾」と称して惨殺してきたその逞しい肉体は、今や清十郎の白刃によって、精密な彫刻を施されるように削ぎ落とされていた。

清十郎の振るう刀は、もはや武器ではない。それは「死」を執行するための完璧な道具だった。

一閃ごとにカタロフの肉体が断たれ、噴水のように鮮血が舞う。

「やめてくえ！頼む、金ならやう！何でおすうから…助けてくえッ！」

鼻水と涙で顔をぐちゃぐちゃにした「人間の英雄」が、情けなく命乞いをする。

清十郎によって口の中を深々と傷つけられたため、舌が回らず、満足に言葉を紡ぐことさえできない。

そんな彼を冷淡に見やり、清十郎は返り血一つ浴びていない涼しげな顔で問いかけた。

「先ほどまでの威勢はどうしたんですか？躾されるのは慣れていないようですね。」

「嫌だ！死いたくあい、死にたくええぇぇッ！！」

カタロフは絶叫し、己の血で滑る床を必死に掻き、天幕の出口へと這い出そうとした。

だが、その背中に清十郎の冷徹な一撃が突き刺さる。

心臓を正確に貫かれた重戦士の巨体は、一瞬だけ跳ね、次の瞬間には物言わぬ肉塊へと変わった。

「さて…。」

清十郎の視線が、最後に残ったリゼアへと向けられる。

笑顔の裏に潜む底知れぬ虚無。

（殺されるっ！？なんとかしなくては…！）

その瞳に見つめられた瞬間、リゼアは本能的な虚飾に走った。

敵であるはずのアーデルミノスに擦り寄り、その足に縋りついたのだ。

「助けて！何でもするわ、奴隷にでも何にでもなるから！だから…この化け物に私を殺させないでッ！」

アーデルミノスは、その浅ましい姿を冷徹な眼差しで見下ろした。

この女に、もう抗う術はない。

ここで始末するのは容易いが、勇者軍の内情を知る捕虜として城へ連行する方が上策か。

アーデルミノスはそう判断し、清十郎に視線で合図を送った。

だが、二人が自分から注意を逸らしたその刹那を、リゼアは見逃さなかった。

床に転がっていた銀の首輪――『従属の首輪』に手を伸ばす。

（あの男にはなぜか効かなかった…。けどアーデルミノス！アンタはどうかしら！？アンタさえこれで操れれば、逆転できるわっ！！）

起死回生の一手。

このために怯えたふりをして隙を窺っていたのだ。

（勝った！いつだってそうだ、私は私の力だけで生き抜いてきた…、これまでだって、そしてこれから――！？）

リゼアが首輪を掴み、アーデルミノスへ突きつけようとした、その瞬間だった。

「あ…がっ…！？」

首輪から溢れ出したどす黒い魔力の奔流がリゼアの腕を伝い、その全身を縛り上げた。

「な、何だ…！？何が起きた？」

アーデルミノスが思わず身を引く。

リゼアの身体は激しく痙攣し、やがてその首に、吸い付くように首輪が装着された。

（なん…で？）

脳裏に、かつてアレクが語った仕様が蘇る。

『この首輪には強力な精神破壊の魔力が込められていてな。人間以外の種族が触れた瞬間、精神を内側から崩壊させ、死ぬまで主の命令に従う人形に変える…。』

（人間以外の…種族？わた…しが…？）

リゼアの瞳から光が消え、人形のように虚空を見つめて静止した。

「どうしちゃったんですかね、その人？」

清十郎が首を傾げると、リゼアは警戒するアーデルミノスの横を無機質な足取りですり抜け、清十郎の前で深く首を垂れた。

感情の消え失せた声で、ポツリと答える。

「…私は、主様（あるじさま）の僕（しもべ）。なんなりと、ご命令を。」

「え？」

「どういうことだ？」

当惑する二人に、リゼアの口から首輪の恐るべき効果が語られた。

人間以外の精神を破壊し、傀儡に変える神器。

「そんなものが…。私に使われていたらと思うと、背筋が凍るな。」

アーデルミノスが忌々しげに首輪を睨む。

「それにしても、なぜその首輪の効果が人間であるアナタに？貴女は勇者パーティーの一員だったのでしょう。」

「…分かりません。」

天幕に奇妙な沈黙が流れる。

この女が実は魔族だったのか、あるいは首輪の不具合か。

この場の誰も答えを持ってはいなかったが、清十郎はすぐに思考を切り替えた。

「まぁ、考えたところで意味はありませんね。それよりも、この効果は最大限利用させて頂きましょう。」

◇◆◇

ヘパルディア王国の本陣に、緊急招集の鐘が鳴り響いた。

数千の正規兵と、盾として連れてこられた奴隷魔族たちが、何が起きるのかと不安に駆られながら中央広場へ集められる。

「何があったんだ？勇者様たちの会談はどうなった？」

「おい、見ろ。リゼア様じゃないか？」

そこに現れたのはリゼア。

そしてその横には、魔軍司令アーデルミノスと清十郎の姿があった。

ざわつく広場に向け、リゼアは魔法で増幅された声で鋭く叫んだ。

「皆、聞けっ！」

全軍が注視する中、アーデルミノスが高らかに右手を掲げる。

その手には「勇者アレク」の首が、無造作に掴まれた状態で握られていた。

「ヘパルディアの兵どもよ、よく聞け！貴様らの希望、勇者アレクは我ら魔王軍の手によって討ち取られた！」

しんと静まり返った広場に、アーデルミノスの凛烈な声が響き渡る。

数千の兵士たちの顔が、一瞬にして青褪めた。

掲げられた首は紛れもなく彼らの主。

その死に顔は、英雄としての尊厳など微塵もなく、ただ「理解不能な恐怖」に染まったまま固まっている。

「勇者亡き今、貴様らに戦う理由は残されているか？剣を捨てよ！」

兵士たちは懇願するような目を、勇者パーティーの生き残りであるリゼアに向ける。

だが、彼女の口から出たのは、絶望を決定づける言葉だった。

「この方のおっしゃる通り！我らは敗れた！勇者アレクは敗北したわ！」

その瞬間、軍の統制は崩壊した。

支柱を失った人間の兵士たちは、もはや軍隊ですらなかった。

彼らは我先にと武器を投げ出し、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

一方で、その光景を目にした奴隷たちは、枷を嵌められたまま歓喜の声を上げた。

「勇者が…勇者が死んだぞ！」

「よくも今まで……！殺せ、人間を逃がすなッ！」

堰を切ったように、虐げられてきた者たちの怨嗟が爆発した。

逃走する兵士たちに、奴隷たちが、そして魔王軍の正規兵が襲いかかる。

平原は、かつての加害者が蹂躙される凄惨な報復の場へと変貌した。

清十郎は、混乱の渦中にある戦場をどこか遠い目で見つめていた。

「混乱が起こらないようにと思いましたが、流石にそうは上手くいきませんか…。」

その隣で、アーデルミノスはアレクの首を無造作に放り捨てた。

「ああ。だが、我々の勝利だ」

紫色の月が沈み、地平線から夜明けの光が差し込む。血に染まった平原に立つ清十郎とアーデルミノス、そして横には傀儡と化したリゼアが傅（かしず）く。

「アーデルミノスさん。ボクの初仕事、これで満足いただけましたか？」

アーデルミノスは、清十郎に向き直ると、一人の魔族として深く頭を下げた。

「…感謝するセイジュウロー。お前がいなければ、この勝利はなかった。勇者どもに蹂躙され、今頃私がこうなっていただろう。」

光を失った虚ろな瞳のリゼアを見やり、アーデルミノスは言葉を継ぐ。

「この恩、一生かけても返しきれまい。」

清十郎は軽やかに笑い、鞘に納めた刀の柄をポンと叩いた。

「そんな重く捉えないでください。ボクは自分のやりたい仕事をこなしただけですから。」

こうして、ヘパルディア勇者軍と魔王軍の戦いは、魔王軍の完全勝利で幕を閉じた。

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第一章、完です。

アーデルミノス軍は勝利しましたが、まだ人間の三国も、もう一つの魔族の国も残っています。

異世界ものって書くの憧れだったので、楽しみながら書いていきます。