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第四話_魔眼のジャブラ

応接室での密談を終え、清十郎はアーデルミノスの案内で城内の宿舎へと向かっていた。

磨き上げられた黒大理石の廊下に、清十郎の雪駄がパタパタと小気味よい音を立てる。

だが、その平穏は長くは続かなかった。

「止まれ、人間ッ！」

行く手を阻むように現れたのは、血気盛んな若手の魔族戦士たちだった。

野獣のような牙を持つ彼らは、一様に嫌悪の情を剥き出しにしている。

「司令の隣を、その不浄な足で歩くなど万死に値する！消えろ人間め！」

先頭の戦士が咆哮と共に、清十郎の喉元へ槍を突き出した。

清十郎は、困ったように眉を下げて微笑む。

「困りましたね。ボクはただ、案内されているだけなのですが…。」

「黙れッ！！」

槍の切っ先が清十郎の喉を貫く――そう確信した戦士たちの目は、次の瞬間に驚愕で見開かれた。

清十郎の姿が陽炎のように揺らぎ、槍は空を切ったのだ。

「がぁっ！？」

直後、槍を放った戦士の巨体が、まるで重力に逆らうように宙を舞い、壁に叩きつけられた。

清十郎は抜刀すらしていない。

ただ、すれ違いざまに掌でその勢いを受け流し、重心を崩しただけだった。

「次の方、いらっしゃいますか？」

着物を翻し、清十郎が穏やかに問う。

その底知れぬ余裕に、若手たちが一斉に飛びかかろうとした、その時――。

「退け、若造共。その男は貴様らの手に負える器ではない。」

地を這うような重低音が響き、廊下の奥から巨大な影が現れた。

下半身が太い大蛇、上半身は屈強な男の姿をした魔族。

アーデルミノスの腹心であり、この城の守備を担う将――ジャブラである。

人間を激しく憎悪する彼は、清十郎を見据えるなり、背負った二振りの大剣を抜き放った。

「アーデルミノス様、ご無事でなにより。して、そこの人間。我が主を誑かした報い、その身に刻んでやろう！」

「待て、ジャブラ！その者は恩人だ、手を出すな！」

アーデルミノスの制止の声が飛ぶが、ジャブラの耳には届かない。

「問答無用ッ！」

ジャブラは巨体に似合わぬ速度で肉薄し、二振りの大剣を振り下ろす。

石造りの床が砕け散るほどの剛力。

だが、清十郎はその暴力の嵐の中を、まるで柳の枝が風を受け流すように、一歩、また一歩と優雅に歩みを進める。

「一度、冷静になりませんか？」

「ナメるな、人間がぁッ！！」

ジャブラの動きが止まった。

同時に、彼の額を覆っていた呪符のような布が弾け飛び、隠されていた「第三の目」が露わになる。

その瞳が、禍々しい紫色の光を放った。

（おや…？）

清十郎の視界に、紫の波紋が広がる。

これこそがジャブラの切り札『魔眼（まがん）』。

その眼に見つめられた者は、強力な魔力的拘束により指一本動かすことができなくなる。

「動けまい！これで終わりだッ！」

「っ、ジャブラ！やめろ！！」

アーデルミノスが悲鳴に近い声を上げる。

魔力を一切持たない人間にあの魔眼を使えば、精神ごと砕けかねないからだ。

ジャブラは勝利を確信し、硬直した（はずの）清十郎の脳天へ大剣を叩きつけた。

――キィィィンッ！！

激しい金属音が響き、ジャブラの腕に凄まじい衝撃が走る。

清十郎は、動いていた。

魔眼の拘束など欠片も受けていない流れるような動作で、清十郎は二振りの大剣を刀の鞘で弾き落とし、がら空きになったジャブラの懐へ飛び込む。

「…バカな。我が魔眼が効かぬだと！？」

戦慄するジャブラの首筋には、いつの間にか抜き放たれた清十郎の白刃が、冷たく添えられていた。

「勝負あり、ですね。」

清十郎は、何事もなかったかのように穏やかに笑う。

「なっ…貴様、一体…？」

ジャブラは茫然自失となり、やがて深く頭を垂れた。

「…負けだ。我が主を救いし御仁に、非礼を働いた。…首を撥ねるがいい。」

「物騒ですね。ボクはアナタ方の敵ではありませんよ？」

清十郎が刀を収めると、アーデルミノスは大きく安堵の息を吐いた。

同時に、清十郎の底知れぬ実力に改めて戦慄する。

魔眼の魔力すら無効化する「空虚」――この男には、この世界の法則が一切通用しない。

「セイジュウロー、改めて頼みたい。…我が軍に入り、私を、魔族を助けてはくれないか？」

アーデルミノスが真剣な眼差しで見つめる。

清十郎は少しだけ考え、彼女の整った横顔を見て微笑む。

「アナタのような綺麗な方にお願いされたら断れませんよ。…江戸の男は、美人に弱いんです。」

「なっ…！貴様ッ、何を…！」

思わぬ不意打ちの称賛に、アーデルミノスは一瞬で顔を赤らめ狼狽えた。

先ほどまでの司令官の威厳はどこへやら、一人の少女のような反応を見せる。

「おおっ！これほどの男が我らの仲間になるとは…、流石はアーデルミノス様！」

ジャブラが先ほど襲ってきた時とは打って変わって、満面の笑みで清十郎を歓迎する。

「…ち、近いうちに魔王様にもお引き合わせねばな。お前のような優秀な――」

彼女の、その言葉を遮るように、廊下を駆けてきた配下が叫んだ。

「アーデルミノス様！急報です！撤退したはずの勇者の軍勢が、再び兵を整えこの城の防衛線を突破せんと迫っております！」

アーデルミノスの表情が、一瞬にして戦士のそれに変わった。

彼女は傍らに立つ男を見やる。

「…魔王様に会わせる前に、一仕事頼めるか？」

清十郎は静かに頷づく。

「ええ、喜んで。先ほどは手加減しましたが、アナタのお話を聞いたからには次は容赦しません。」

その屈託のない笑みの奥底に狂気が滲む。

江戸とはかけ離れた異世界の夜に、新たな風が吹き抜けようとしていた。