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第一話_突然の異世界転移

江戸の夜は、生き物の吐息さえ凍りつくような静寂に包まれていた。

八丁堀のさらに奥、陽の光さえ届かぬ入り組んだ路地裏。

湿った月光が、泥濘に浮いた油のように鈍く光っている。

「十五（じゅうご）。」

鈴の鳴るような、透き通った声が闇に響く。

そこには、十六、七の可憐な少女と見紛うばかりの優男が微笑んでいた。

白磁のような肌に、切れ上がった涼しげな目元。

風に揺れる前髪をかき上げるその仕草は、どこかの良家の若君を思わせる。

だが、彼の足元には、物言わぬ肉の塊が山を成していた。

飛び散った鮮血が、ここで起きた惨状を物語っている。

「ひっ！…ああっ！」

腰を抜かし、尻餅をついたまま後ずさる小太りの男。

この一帯を牛耳る悪徳商人、石黒屋の番頭である。

「ま、待て！金だ、金ならいくらでもやる！蔵の千両箱をすべて差し出そう！だから、命だけは…っ！」

そんな番頭に、清十郎は困った子供をあやすような柔和な笑みを浮かべ、音もなく間を詰めた。

「お金でしたら、貴方が生きていても死んでても、頂く予定なので交渉にはなりませんよ。」

細く、しなやかな指が漆黒の鞘にかけられる。

彼の名は朽木（くつき）清十郎（せいじゅうろう）。

江戸の闇を牛耳る始末屋『伊多田鬼屋（いだだきや）』の刺客――通称『皆殺しの清十郎』である。

「十六（じゅうろく）。」

清十郎の身体が、独楽（こま）のように鋭く回転した。

抜刀。

吸い付くような手応えと共に、男の首が宙を舞うはずだった。

――だが、その刹那。

視界が、飴細工のようにぐにゃりと歪んだ。

踏みしめていた土の感触が消え、脳を直接かき回されるような激しい悪寒が清十郎を襲う

◇◇◇

「…何でしょうか、ここは？」

激しい目眩に襲われながら目を開けると、そこは江戸の路地裏ではなかった。

鼻をつくドブの臭いは消え、代わりにひりつくような焦熱と、焼けた土の臭いが鼻腔を突く。

見上げるほどに高い石造りの天井。

天を衝くような大理石の円柱が並ぶ、広大な広間。

江戸には存在し得ない「巨大な建造物」の中に、清十郎は一人、抜き放った刀を構えたまま立ち尽くしていた。

「…何者だッ！？魔王軍の新手か！」

鼓膜を震わせたのは、聞き慣れぬ言語。

だが、不思議とその意味は清十郎の脳に直接流れ込んできた。

視線を向けると、そこには異様な光景が広がっていた。

広間の中央。

満身創痍で膝をつく、超がつくほどの美女。

一部白髪の混じった真紅の髪、体のラインが分かるほど肌に密着した鎧。

清十郎が現れるまで激しい戦闘を行っていたのか息は荒れ、鎧はところどころ裂けている。

また、その頭部からは禍々しくも美しい二本の漆黒の角（つの）が生えていた。

（これは…なんとも面妖な…。）

清十郎は内心で呟きながらも、続けて彼女を包囲する四人の男女を観察した。

白銀の鎧を纏った金髪の男。

長い杖を構え、軽蔑の眼差しを向ける女。

武器を持たず、何かに祈りを捧げる無防備な女。

そして、身の丈ほどもある巨大な斧を担いだ大男。

理解し難い状況である。

「カタロフ、やれ！邪魔者を片付けろ！」

金髪の男の鋭い命令。

「おうッ！」

重戦士カタロフが、巨体に似合わぬ爆発的な踏み込みで突進してくる。

とっさに反応し、清十郎は柳のようにしなやかな体捌きで、紙一枚の差で斧の軌道を回避した。

床が爆散し、石礫が頬をかすめる。

「急に斬りかかってくるとは、物騒ですね。」

躱しながらも、清十郎は穏やかな笑顔を絶やさない。

だが、その異様な余裕が、かえって勇者たちの神経を逆なでした。

「黙れ、化け物め！セラ、分析（アセス）を！」

セラと呼ばれた女の瞳が怪しく発光する。

火とは違う、見たこともない光。

「勇者様、気をつけてこの男…魔力を一切感じませんが、その魂はドス黒く濁りきっている。幾人も、幾人も――命を奪っているわ！」

「当たらずも、遠からずと言ったところですかね…。」

清十郎は流れるような足運びで、倒れている女の傍らに立った。

「貴様…何者だ？我らを…嘲笑いに来たのか？」

掠れた声で問う女。

その瞳には、敗北を目前にした絶望と、それでも折れぬ誇りが混在していた。

「アナタ方が何者かは知りませんが…四人がかりで女性一人を追い詰めている現場は見過ごせませんね。」

清十郎は女に優しく微笑みかけ、一団に向き直った。

「助太刀しますよ。」

腰の刀に手を添え、臨戦体制を取る清十郎。

「ガキが、ナメるなッ！『怪力剛圧（パワーストライク）』！！」

カタロフが咆哮し、再び斧を振りかぶる。

勇者がそれに合わせ、剣を掲げた。

「セラ、強化（バフ）を！カタロフ、同時に行くぞ！」

セラの口から呪文が溢れると、二人の身体がまばゆい光に包まれた。

身体能力を底上げする「魔法」。

だが、清十郎にとってそれは大した脅威ではなかった。

（動きは速いが…。殺気が大きすぎますね。）

同時に突っ込んでくる二人。

清十郎は構えたまま、その場を動かない。

目前まで迫まる剣と大斧。

その時、彼の身体が一瞬だけ陽炎のように揺らいだ。

「なっ、消えた…！？」

次の瞬間、清十郎は二人の攻撃が交差する死角へと滑り込んでいた。

彼は刀を峰（みね）に返すと、カタロフの右腕の付け根を的確に打撃する。

「がぁっ！？」

鈍い、骨の砕ける音。

カタロフの手から巨大な斧が滑り落ちる。

「リゼア！こいつのことは後回しだ、アーデルミノスを逃がすな！」

勇者が不利を悟り、後方の魔法使い・リゼアに指示を送る。

「まかせて！『爆炎（エクスプロージョン）』！！」

発声と同時に、リゼアの杖の先から突如として巨大な火球が現れる。

原理は不明だが、この熱気は間違いなく本物。

清十郎は危機を察知し、瞬時に倒れたまま女――勇者がアーデルミノスと呼んだ女性を抱きかかえた。

「失礼。」

「っ！？貴様、何をする――」

言葉が終わるより速く、清十郎は跳躍する。

着弾、轟音。

広間が真っ赤な炎に包まれ、衝撃波が柱を震わせる。

「…嘘でしょ？あの距離から、アーデルミノスを抱えて…！？」

リゼアが、戦慄に顔を歪める。

炎の帳の向こう。

アーデルミノスを軽々と抱き抱えたまま、塵一つついていない白い着物を翻して清十郎が着地していた。

「大丈夫ですか？」

何が起きたか理解が及ばす、両目をパチクリさせるアーデルミノスに笑顔を向ける清十郎。

「あ、ありが…」

戸惑いながら、アーデルミノスがお礼を言おうとした時、重厚な扉が外側から吹き飛んだ。

「アーデルミノス様ぁッ！！」

異形の姿をした者たちが雪崩れ込んでくる。

数にして数十。

一気に形勢が逆転した。

「くっ…ここまでか！」

金髪の勇者は、悔しそうに言い捨てる。

「劣等種族の分際で…よくも俺の腕をッ！」

「大人しくやられていれば、私たちが優しく『飼って』あげたのに。残念ね。」

リゼアとカタロフが毒づく。

清十郎はアーデルミノスを腕に抱えたまま、可笑しそうに笑った。

「弱い犬ほどよく吠えると聞きますが…。」

「なっ…！貴様ァッ！！」

清十郎の挑発に激怒するカタロフを、勇者が制する。

だが、その目は怒りに満ちている。

「我が名は勇者アレク！必ずその首、もらいうける！！」

剣をかざし、名乗りを上げると踵を返した。

「セラ、転移（テレポート）を！」

「はい！全員脱出します！」

一瞬の光と共に、四人の姿は霧のように消え去った。

◇◇◇

静寂が戻った広間。

扉から雪崩れ込んできた異形たちが、清十郎を取り囲む。

「アーデルミノス様っ！」

「その人間は何者ですか！？」

「お怪我は？」

口々に叫ぶ異形。

そんな中で、彼らの声がまるで聞こえていないように、アーデルミノスは抱きかかえられたまま、清十郎を見つめている。

「あの…、みなさんアナタに聞いてるみたいですよ？」

そんな彼女に、少し困ったように笑いかける清十郎。

そこでようやく我に返ったアーデルミノスが、またも目をパチクリさせる。

「ん…?」

部下と清十郎を交互に見る。

そして、自分が置かれている状況を改めて確認する。

「これ…ちがっ！？」

アーデルミノスの顔が林檎のように真っ赤に染まる。

「はっ離せ！下ろせと言っているッ！」

恥ずかしさに耐えかね、足をばたつかせながら、清十郎の胸をポカポカと叩く。

清十郎はそんな彼女ををそっと床に下ろし、鞘に刀を収めた。

声にならない声をあげて顔を隠すアーデルミノスと、殺意を向ける異形たち。

「さて、どうしましょうか…。」

江戸の始末屋『伊多田鬼屋』の刺客、皆殺しの清十郎。

わけも分からず転移した異世界で、困ったように微笑んだ。