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5、本題

　白河は一枚の写真をテーブルに置いた。

　三十代前半の男。端正な顔立ち。スーツの着こなしに隙がなく、目に迷いがない。撮影場所は記者会見の壇上で、背景に立花グループのロゴが見えた。

「立花恒一郎。創業家の長男で、現在は副社長だ。来月の株主総会で、社長就任が正式に発表される」

　黒瀬は写真を見たが、手に取らなかった。

「それで？」

「継承を止めろ。社長になれない状況を作れ。方法は任せる」

　応接室の空気が、一度だけ止まった。

　透がノートを閉じる音がした。

「……植え付けか」

　黒瀬の声は低かった。

　白河は目を細めた。

「君のことは調べさせてもらったよ。かつては『呪植』の第一人者だったらしいね。人の内界に楔を打ち込み、行動を縛る。相手の未来を歪める。評判は高かった」

「過去の話だ」

「しかし——」白河は続けた。「敵対するグループとの抗争に敗れた。『人の呪いを喰わなければ死ぬ』呪いをかけられ、以来、解呪の仕事に鞍替えした。違うかね？」

　黒瀬の喉の奥に、古い味が戻った。鉄と灰と、自分の血の味。

　抗争の夜のことは、断片でしか覚えていない。負けたこと。呪いをかけられたこと。そして——そのせいで、全てを失ったこと。

　妻。子供。仕事。キャリア。

　植え付けに失敗したせいで、守るべきものを全て奪われた。

「過去を知ってるなら、答えもわかるだろ」

　黒瀬は立ち上がった。

「植え付けは二度としない」

　透も立った。二人が出口に向かう。

　白河は引き止めなかった。

「まあ、考えておいてくれ」

　背中に、穏やかな声が追いかけてくる。

「報酬は悪くない。金は前払いした分に加えて、成功報酬を上乗せしよう。それと——」

　白河は間を置いた。計算された間だった。

「君の呪いを喰える者を紹介する。嘘ではないぞ？」

　透が振り返った。

「バカな。こいつの他に『呪喰』がいるわけ――」

「言ったはずだ。どんな世界にも、競合はある」

　黒瀬は振り返らなかった。

「ふん。答えは変わらん」

　ドアを開け、廊下へ出る。

　エレベーターのボタンを押す黒瀬の指が、わずかに震えていた。透はそれを見たが、何も言わなかった。

　　　　　＊

　ビルを出ると、夕方の風が吹いていた。排気ガスと、どこかの飲食店の換気扇から漂う油の匂い。地上の匂いだ。三十二階の無菌室みたいな空気より、よほど人間の匂いがする。

　しばらく無言で歩いた。

　透が最初に口を開いた。

「あの男、危険だ」

「知ってる」

「呪いを解いてやったのに、目が変わらなかった。忠誠と服従が消えても、冷たいまんまだ。あれは性格じゃない。設計思想だ。三十年かけて自分を道具に作り替えた人間の目だ」

「よく見てるな」

「設計士だからな。構造は読める」

　黒瀬は足を止めた。コンビニの前だった。ガラスに自分の顔が映っている。目の下に隈ができていた。

「……恒一郎って男の写真、見たか」

「ああ」

「迷いのない目をしてた」

「お前も昔はそうだったろ」

「昔の話だ」

　透が黒瀬の横に並んだ。

「断ったんだ。もう忘れろ。次の依頼を探す方が先だ」

「ああ」

　黒瀬はうなずいた。

　だが、胸の中で白河の言葉が残響のように鳴っていた。

　君の呪いを喰える者を紹介する。

　嘘かもしれない。だが本当なら——本当なら、この終わりのない飢えから、解放される。

　喰っても喰っても足りない空洞。半年前は週に二件で済んでいた。今は七件でも底が見えない。このまま加速していけば、供給が追いつかなくなる日が来る。

　その日が来たとき、自分はどうなる。

　死ぬ。

　それだけだ。

　別に死んでもいいのではないか——と、心の中でもう一人の自分が囁く。

　こんな厄介な呪いを背負って、生きていても仕方がないだろう。

　だが反面、そうはいかないという思いも首をもたげる。

　あのとき。植え付けに失敗して、全てを失った。妻も、子供も。あの失敗を精算しないまま死ぬのは——。

「おい。歩けよ」

　透の声で、黒瀬は我に返った。

「考え事は事務所に戻ってからにしろ。こんなところで突っ立ってると、呪われるぞ」

「もう呪われてる」

「自分で言うな。縁起が悪い」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　二人は駅へ向かって歩いた。夕暮れの街は騒がしくて、呪いのことなど誰も知らない。信号が変わり、人が流れ、どこかで子供が泣いている。

　普通の世界だ。

　黒瀬が二度と戻れない場所。

　　　　　＊

　応接室に一人残った白河は、ネクタイピンをポケットにしまった。

　もう呪具ではない。ただの装飾品だ。だが三十年の習慣で、外す気にはならなかった。

　電話をかける。

「……断られた。想定通りだ」

『では、第二段階に移りますか』

「ああ。餌場を潰せ」

『紹介ルートの遮断ですね。黒瀬への依頼を仲介している人物は三人。いずれも立花グループの取引先に関係がある。圧力をかければ——』

「圧力という言葉は使うな。正当な取引判断として、仲介者との関係を見直す。それだけだ」

『承知しました』

「合法的に、静かに、確実にやれ。奴が飢えるまで、そう長くはかからない」

　白河は通話を切った。

　窓の外、東京の空が赤く染まっている。

　呪いとは、行動を縛る条件文。黒瀬の条件文は明確だ。喰わなければ死ぬ。ならば、喰えなくすればいい。

　あとは時間の問題だ。

　白河は三十年かけて、待つことを覚えた。

　もう少しだけ、待てばいい。