呪いを喰わないと死ぬ男は、生きるために人を呪う

4、テスト

　高層ビルの三十二階。ガラス張りの応接室に通されたとき、黒瀬は最初に窓の外を見た。

　東京が足元に広がっている。ビルの谷間に走る首都高、点滅する航空障害灯、灰色の空に溶けかけたスカイツリー。地上から見上げれば壮観だろうが、ここから見下ろすと、街は模型みたいに平たかった。

「呪いをかける側の景色だな」

　黒瀬は呟いた。透が横目で見たが、何も言わなかった。

　午後三時。約束の時間ちょうどに、ドアが開いた。

　白河伊知郎は、思っていたより小柄だった。五十代半ば。銀縁の眼鏡、仕立ての良いスーツ、磨かれた靴。声も姿勢も穏やかで、どこにでもいる企業の幹部に見える。

　だが目だけが違った。

　笑っているのに、温度がない。計算だけで動く目だ。

「よく来てくれた。黒瀬君、三門君」

「名前を知ってるのか」

「調べさせてもらった。失礼だったかな」

　白河はソファに座り、テーブルの上にネクタイピンを置いた。

　銀色の、何の変哲もないネクタイピン。だが黒瀬の目には、その表面にうっすらと符の残滓が見えた。古い。三十年以上前のものだ。

「これが、あんたの呪具か」

「入社した日に会長——立花源三郎から手ずから渡されたものだ。宣誓式でね。『創業家への忠誠を誓う』と口にした瞬間、このピンが温かくなった。以来三十年、外したことがない」

「外せなかった、の間違いだろう」

　白河は少し笑った。否定しなかった。

「創業家に逆らおうとすると、体が動かなくなる。思考が鈍る。声が出なくなる。三十年間、一度も——一度もだよ——会長に反論できなかった。意見を述べることすら許されない。それが呪いだと気づいたのは、十年前だ」

「十年も気づかなかったのか」

「気づかないのが、呪いの本質だろう。かかっている間は、それが自分の意思だと思い込む」

　黒瀬は白河の目を見た。

　嘘ではない。少なくとも、呪いがかかっているという部分は本当だ。ネクタイピンから漂う符の気配は本物で、しかも相当に重い。第二層クラスの楔が打ち込まれている。

「透」

　透がノートを開いた。ペンを置く。紙に触れた瞬間、ペン先が走り出す。

　五秒。十秒。二十秒。

　透の眉が寄った。

「……深いな。第二層の中でも、かなり奥だ。信念層の根元に楔が打ってある。しかも符が二重になっている。外側は『忠誠』、内側は『服従』。別々の条件文だ」

「解ける？」

「お前なら。ただ、怨霊がいる。源三郎の影——というより、源三郎の権威そのものが番人になっている。大きいぞ」

「大きいだけか」

「大きいだけだ」

「なら問題ない」

　黒瀬はネクタイピンを手に取った。

　指先に、三十年分の重みが伝わる。忠誠と服従。この男は三十年間、これに縛られて生きてきた。優秀だったから出世した。だが、どれだけ出世しても、創業家には逆らえなかった。声を上げることすらできなかった。

　それは確かに、呪いだ。

「目を閉じてください」

　黒瀬は白河に言った。初めて敬語を使っていた。依頼者に対する職業的な礼儀だ。

　白河が目を閉じる。

　黒瀬も目を閉じた。

　息を一つ吸って、吐く。

　世界の表面が、剥がれた。

　　　　　＊

　白河の内界第二層は、会議室だった。

　だが普通の会議室ではない。天井が異常に高い。十メートル、二十メートル——見上げても終わりが見えない。壁は全面が磨かれた黒御影石で、蛍光灯の光が冷たく反射している。

　長いテーブルが一本。椅子は一脚しかない。テーブルの上座に、巨大な革張りの椅子が置かれている。

　誰も座っていない。だが、椅子そのものが存在感を放っていた。

　三十年間、その椅子の前で頭を下げ続けた男の信念が、この空間を作っている。

「権威の具現化か」

　壁の一面に、金色の文字が浮いている。

　――逆らうな

　――お前は家臣だ

　――血筋には勝てない

　――逆らうな

　黒瀬は廊下を進んだ。足音が石の壁に反響する。

　テーブルの中ほどまで来たとき、空気が変わった。

　革張りの椅子の背後から、影が立ち上がった。

　巨大だった。

　天井に届くほどの黒い影。人の形をしているが、顔はない。代わりに、胸のあたりに家紋が光っている。立花家の紋章。それが目のように黒瀬を見下ろしていた。

　怨霊——源三郎の権威そのもの。

　影が腕を振り下ろした。会議室のテーブルが砕け、石の破片が飛び散る。衝撃波が黒瀬の体を押す。

　大きい。透の言った通りだ。

　だが——。

「大きいだけだ」

　黒瀬は踏み込んだ。

　権威の怨霊は、その性質上、正面からの反抗に弱い。三十年間、誰も逆らわなかったから巨大に育った。だが「逆らわれる」という経験がない。免疫がない。

　黒瀬は影の足元に滑り込み、印を描いた。

　その手で、影の脛に触れる。

　影が悲鳴を上げた。金属を引っ掻いたような、耳障りな音。巨体が揺らぎ、膝が折れる。

　黒瀬はその隙に、影の胸——家紋のある場所へ手を突っ込んだ。

　冷たい。氷の塊を掴んだような冷たさ。だがその奥に、楔が二本、交差するように打ち込まれていた。

　外側の楔に符が貼りついている。「忠誠」の条件文。

　その下に、もう一本。「服従」。

　二重か。面倒だが、やることは同じだ。

　黒瀬は外側の楔を掴み、引き抜いた。符が剥がれ、白い灰になって散る。

　影が暴れる。腕が黒瀬の背中を叩く。衝撃で息が詰まる。肋骨に鈍い痛みが走った。

「っ——」

　構わず、二本目を掴む。

　こちらの方が深い。三十年かけて根を張っている。引き抜くのに力がいる。

　黒瀬は歯を食いしばり、楔を引いた。

　ずるり、と抜ける。

　符が剥がれた瞬間、影が霧散した。白い霧が会議室を満たす。

　黒瀬はそれを吸い込んだ。

　三十年分の忠誠と服従。

　味は——意外にも、苦くなかった。古い茶のような、枯れた味がした。長い間、同じ場所に閉じ込められていたものの味だ。

　胃の底に落ちる。空洞が、少しだけ埋まる。

『出口は正面。急げ、崩れるぞ』

　透の声が響く。

　天井が落ち始めていた。黒御影石の壁にひびが入り、金色の文字が崩れて床に散る。

　黒瀬は走った。

　正面に、安っぽい木の扉。

　飛び込む。白い光。

　　　　　＊

　目を開けると、応接室だった。

　白河がゆっくりと目を開ける。

　その瞬間、白河の表情が変わった。

　微妙な変化だ。筋肉の動き方が違う。三十年間、無意識に抑え込まれていた表情筋が、初めて自由に動いている。

　白河は自分の手を見た。握り、開き、また握る。

「……動く」

　低い声だった。

「三十年ぶりだ。自分の意思で——自分の意思だけで——手が動く」

　白河は黒瀬を見た。

「素晴らしい」

　その声には、確かに感動があった。だが黒瀬は気づいていた。白河の目の奥にある計算は、呪いが解ける前と何も変わっていない。

　忠誠と服従が消えても、この男の冷たさは呪いのせいではなかったのだ。

「テストは合格だ」

　白河がネクタイピンを手に取った。もう呪具ではない。ただの銀色の金属だ。

「約束通り、金は渡した。そして——本題を話そう」

　黒瀬の腹の底で、さっき喰った呪いの余韻がまだ温かかった。

　だが、その温かさとは別の場所で、嫌な予感が冷えていく。

「聞くだけだ。受けるとは言ってない」

「もちろん」

　白河は微笑んだ。温度のない、計算だけの微笑みだった。