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２、設計士

　三門透(みかどとおる)は、呪いを設計する。

　正確に言えば、呪いの構造を読み取り、図面に起こす。どこに核があり、どこに楔が打たれ、どの階層に何が住んでいるか。それを白紙のノートに書き出す。

　ペンは勝手に動く。透の意思とは関係なく、紙に触れた瞬間から線が走り、文字が並び、呪いの設計図が浮かぶ。

　母親譲り——ではない。透の場合は、自前だ。

　かつて「設計士」と呼ばれた。呪術の二大要素のひとつ、環境整備を担う人間。ターゲットの内界における地図を作り、呪いの発動条件を設計し、符楔を準備する。黒瀬が「解体屋」なら、透は「製図屋」だった。

　黒瀬が呪いを喰うには、透の目が必要だった。内界の構造を知らなければ、出口も核の位置もわからない。透のノートがなければ、黒瀬はただの盲目の捕食者にすぎない。

　そして透が黒瀬と仕事を続けるのは、金のためだった。

　娘を大学に行かせてやりたい。それだけが理由だ。

　それだけのはずだった。

　　　　　＊

　事務所と呼ぶには寂しい、築四十年の雑居ビルの三階。六畳のワンルームに机が二つ。窓から見えるのは向かいのビルの室外機だけだ。

　黒瀬は帰るなり椅子に倒れ込んだ。

「顔色が悪い」

「いつもだ」

「いつもより悪い」

　透はノートを机に置いた。今日の依頼者のページを開く。第二層の設計図が、まだインクの乾かないまま残っている。

「七件喰って、まだ足りないのか」

　黒瀬は天井を見たまま答えない。

　透は知っていた。最近、黒瀬の食事の間隔が短くなっている。半年前は週に二件で足りていた。三ヶ月前から四件。今は七件喰って、まだ腹の底が鳴っている。

　呪いが進行している。

　黒瀬に寄生している呪いは、宿主を殺すまで止まらない。他人の呪いを喰えば進行を遅らせられるが、遅らせているだけで止めてはいない。しかも、喰えば喰うほど耐性がつく。同じ量では足りなくなる。

　薬物依存と同じ構造だ。

「さっきの電話」

　透が切り出した。

「お前の隣で聞こえてた。呪いを喰える者を知っている、と言ったな」

　黒瀬は目を閉じたまま、少し笑った。笑ったように見えただけかもしれない。

「テストだと。まず自分の呪いを解けってさ」

「テスト、ね。つまり本題は別にあるってことだ」

「だろうな」

　沈黙が落ちる。

　透はペンを回しながら待った。黒瀬が話すまでには、いつも少し時間がかかる。

「……あの男、俺の呪いを喰える奴を紹介すると言った」

　透の手が止まった。

「それが本当なら」

「嘘に決まってる」

「十中八九な。だが一割はお前、信じたいだろう」

　黒瀬が目を開けた。天井を見たまま、低い声で言った。

「信じたいさ。このままいけば、あと何年もたない。お前だってわかってるだろ」

　透はわかっていた。黒瀬の飢えが加速していること。このペースなら、食える呪いの供給が追いつかなくなる日がそう遠くないこと。

「で、どうする」

「断った」

「電話を切っただけだ。断ったとは言ってないだろ」

　黒瀬は何も言わなかった。

「相手の素性もわからんのに動くのは危険だ。少なくとも、誰なのかくらいは調べてからにしろ」

「……ああ」

　透はノートを閉じた。

　　　　　＊

　翌日、非通知の番号から再び電話があった。

　黒瀬は出なかった。

　代わりに、事務所のドアの下から封筒が差し込まれていた。

　透が拾い上げ、中身を確認する。

　分厚い紙幣の束。その下に住所が記された紙が一枚。そして、白い名刺。

「白河伊知郎(しかかわいちろう)。肩書きは——」

　透が読み上げた。

「立花グループ常務取締役」

「立花グループ？」

「創業六十二年。建設・不動産・ホテル事業。東証プライム上場。売上高は連結で約八百億」

「大企業の重役が、なんで俺みたいな人間に」

「それを知るためにテストを受けろと言ってるんだろ」

　黒瀬は札束を見た。前払いだとすれば、破格の金額だった。

「……白河って男、調べられるか」

「立花グループに三十年以上勤めて常務まで上り詰めた。現会長・立花源三郎の右腕と呼ばれてる。実務のすべてを回してきた人間だ」

「右腕か。で、その右腕が、わざわざ呪いなんぞに頼る理由は何だ」

「知らん。だが金を先に送りつけてくるあたり、断られる想定はしていない」

　黒瀬は封筒を机に放った。

「調べてるな。俺のことを」

「間違いない。お前がかつて『呪植(じゅしょく)』の第一人者だったことも、抗争で敗れたことも、知ってるはずだ」

　呪植。

　その言葉を聞くたびに、喉の奥に古い味が戻る。鉄と灰と、自分の血の味。

　黒瀬はかつて、呪いを植え付ける側にいた。人の内界に潜り、楔を打ち込み、条件文を起動させる。相手の行動を縛り、未来を歪める。それが仕事だった。

　腕が良かった。評判もあった。だが抗争に敗れ、「人の呪いを喰わなければ死ぬ」呪いをかけられた。以来、解呪(かいじゅ)に鞍替えするしかなかった。

「二度と植え付けはしない。それは変わらない」

「テストは解呪だろう。自分にかかった呪いを解いてくれ、と言ってた」

「……ああ」

「解呪なら、いつもと同じだ。やるだけやって、本題が気に入らなければ断ればいい」

　黒瀬は長い沈黙の後、封筒の名刺を取り上げた。

　裏に、日時と場所が手書きで記されていた。

　明後日。午後三時。都内の高層ビル。

「行くのか」

「話だけだ」

「その台詞、もう何回目だ」

　黒瀬は答えず、窓の外の室外機を見た。

　腹が鳴った。いつもの空腹。胸の内側の空洞が、今日も少しだけ広がっている。

　喰わなければ死ぬ。

　その呪いを喰える者がいるなら——。

　透はノートの新しいページを開いた。まだ白紙だ。だがペンを置いた瞬間、かすかに震えた。

　何かの設計図が、もう始まろうとしている。