5/9

4 半竜、初めての外出と「竜の常識」

　外に出る、と言ったはいい。

　アランは部屋の前で立ち尽くしていた。

　扉はある。

　廊下もある。

　階段もある。

　ただ一つ問題がある。

「……これ、俺の部屋じゃないよな？」

「違うわ」

　アルシェはあっさり頷いた。

　言い方が「天気の話」みたいに軽い。

「どこだここ」

「私の屋敷」

「屋敷」

　アランは復唱した。

　屋敷、という単語の重みが遅れて落ちてきた。

「待て。俺、昨日までギルドで安酒飲んでた一般冒険者だぞ。館に泊まる身分じゃない」

「泊まってる」

「事実で殴るな」

　アルシェは首を傾げた。

「嫌だった？」

「嫌というか、心の準備というか……」

「心の準備？」

「そう。世界観の整合性とか」

「世界観は私が作るものよ」

　言い切った。

　アランは廊下の手すりに手をついて天井を見上げる。

　白い石。

　金の飾り。

　遠くに見えるステンドグラス。

　ここが夢じゃないなら、出費が怖い。

「……いくらだこれ。うっかり壊して請求されたら詰む」

「請求しない」

「逆に怖い」

「安心して。あなたは“17番目の候補”」

「候補って言うな」

　アルシェがふっと笑う。

「名前で呼ぶ？」

「……呼べ。俺はアランだ。アラン・ド・ヴァレンヌ」

「アラン」

　たったそれだけで胸の奥が微妙に鳴った。

　呼ばれた音が変に綺麗でまた腹が立つ。

「よし。じゃあ行くぞ」

「うん」

　歩き出した瞬間、アルシェがさらっと言った。

「まず服を変えましょう」

「は？」

「その格好、素材がもったいない」

「素材って言うな！」

　アランが抗議する間もなく、壁の一部が静かに開いた。

　そこは部屋だった。

　いや、部屋というより――衣装部屋だった。

　布。布。布。

　光る布、揺れる布、刺繍がうるさい布。

　宝石みたいなボタンが並ぶ服。

　そして何より。

「……全部、俺のサイズ？」

「当然」

「怖っ」

「妖精が測った」

「もっと怖っ」

　アルシェは当然のように棚を指した。

「好きなのを選んで」

「俺、冒険者だぞ。皮鎧でいい」

「鎧は好き」

「お、分かる？」

「でも今日は街」

　アルシェが真面目な顔で言った。

「街は“顔の戦場”よ」

「何と戦うんだよ」

「視線と情報と欲望」

「急に物騒！」

　アルシェは少し考えてから付け足す。

「あなたの意思も」

「一番怖いわ」

　アランはため息をついて服を眺めた。

　どれも高そうだ。

　高そうというか、触った瞬間に自尊心が上がりそうだ。

「……こういうの、着慣れてない」

「慣れるわ」

「いや、そうじゃなくて。俺が着たら“借り物感”が出る」

「出ない」

　アルシェが即答した。

「むしろ似合う」

「根拠は」

「顔」

「だからやめろ！」

　結局アランは、比較的シンプルな黒の外套を選んだ。

　ただし裏地は銀糸で織られている。

　シンプル詐欺だ。

　着替えて出てくるとアルシェがじっと見る。

「……うん」

「うん、じゃない」

「合格」

「採点するな」

　アルシェは満足そうに頷いた。

「じゃあ、行きましょう」

⸻

　館の外に出た瞬間、風が変わった。

　空気が柔らかい。

　匂いがある。

　人の気配が遠くから押し寄せてくる。

　街が見えた。

　雲の上ではない。

　ちゃんと地面がある。

「……降りたのか？」

「下ろした」

「どこに」

「この国の王都」

「王都！？」

　声が裏返った。

「待て待て。王都って、俺みたいな庶民がウロついていい場所じゃ」

「歩ける」

「そういう意味じゃなくて！」

　アルシェは不思議そうに首を傾げる。

「人間の街で歩くのに許可がいるの？」

「いる時もある！」

「面倒ね」

「おまえが言うと世界が終わる」

　アランが額を押さえるとアルシェはほんの少しだけ口角を上げた。

「大丈夫」

「何が」

「今日は平和」

「根拠が薄い」

「妖精が胃薬を増やしてた」

「それ安心材料じゃないだろ」

　二人が通りに出るとざわめきが一段上がった。

　視線。

　アランはすぐに理解した。

「……見られてる」

「見られてるね」

　アルシェは嬉しそうだ。

　竜が嬉しそうだと街の安全が心配になる。

「おい、やめろよ。余計なことするなよ」

「余計なこと？」

「例えば、空に文字書くとか」

「書かない」

「本当か？」

「今日は“行儀よくする日”」

「そんな日があるのか」

「ある」

　アルシェは頷いた。

「あなたが言ったから」

　アランは言葉に詰まる。

　昨日の「顔だけで見るな」が効いてる。

　効いてるのに。

「……効くの早すぎない？」

「私は竜よ」

「それ万能ワードにするな」

　そのとき、通りの向こうで悲鳴が上がった。

「きゃああっ！」

　視線が一斉にそっちへ向く。

　露店の前で男が少女の腕を掴んでいた。

　財布を奪おうとしている。

　アランは反射的に走り出そうとして――

　アルシェの指が軽く動いた。

　男の足元の影がふっと持ち上がる。

　まるで影そのものが腕になったみたいに男を縛り上げた。

「えっ……」

　男は宙吊りになり、じたばたした。

　少女は呆然としている。

　周囲が静まり返った。

　アランはその場で止まって、アルシェを見る。

「……おまえ、今」

「助けた」

「いや、それは分かる。でも」

　アランは口を開閉した。

「それ、魔法とかそういうレベルじゃないだろ」

「影を借りただけ」

「借りるな。勝手に借りるな」

　アルシェはきょとんとした。

「影は返す」

「そういう問題じゃない！」

　宙吊りの男が泣きそうな声で叫ぶ。

「た、助けて！　なんだこれ！　魔王か！」

「違うわ」

　アルシェが穏やかに言った。

「私は花婿募集中の竜」

「情報が多い！！」

　人だかりが一気にざわめいた。

「竜！？」

「本当に！？」

「え、あの空の文字の…？」

「あの条件ってマジ…？」

　アランは血の気が引いた。

「おい、やめろって！」

「言ってない」

「言っただろ今！」

「事実を述べただけ」

「それが一番拡散するんだよ！」

　アルシェは少しだけ考える。

「じゃあ、訂正する」

　アランの肩が一瞬下がった。

「……頼む」

　アルシェは人だかりに向かって、にこやかに言った。

「安心して。ここにいるのは“第十七候補”よ」

「訂正の方向性！！」

　アランが頭を抱えると群衆の視線が一斉にこちらへ刺さった。

　刺さったというか、焼けた。

「……第十七…？」

「もう十六人いるの？」

「落ちたのもいるの？」

「怖…でも顔…」

　アルシェが小さく付け足す。

「彼は逃げない。今のところ」

「今のところ言うな！！」

　アランはアルシェの腕を掴んで早足で歩き出した。

「撤退だ撤退！　おまえ、街で目立つな！」

「目立ってない」

「目立ってる！！」

「あなたが目立ってる」

「だからやめろ！！」

　アルシェは少しだけ笑った。

「うん。楽しい」

「俺は胃が痛い」

「妖精に分ける？」

「分けるな」

　二人が角を曲がったところで背後から怒号が飛んだ。

「おい待て！」

　見覚えのある声。

　アランが振り向いて、固まる。

　人混みを押しのけて来たのは――

　あの勇者だった。

　朝っぱらに鏡を拒否した筋骨隆々の男。

　目が血走っている。

「おまえか……！」

　勇者はアランを指差した。

「おまえが“顔で選ばれた”やつか！！」

　アランは思った。

　最悪だ。

　アルシェは思った。

「いい筋肉」

「評価すんな！！」

　勇者が叫ぶ。

「俺が！　世界を救ったんだぞ！！」

　アランは冷静に返す。

「でも条件に書いてない」

「言うなあああ！！」

　アルシェが首を傾げた。

「あなた、候補に入りたいの？」

　勇者がピタッと止まった。

「……入れるのか？」

　空気が一瞬、真面目になった。

　群衆も息を止める。

　アルシェは勇者の顔をじっと見た。

　目を細め、顎を少し上げ、真剣に。

　アランの胃がきゅっと縮む。

　そしてアルシェは、にこやかに言った。

「残念。私に向かって大声を上げた時点で減点」

「なんで！？！？」

「私は静かな生活が好き」

「それだけ！？！？」

　勇者が膝をつく。

　アランは一瞬だけ同情した。

　同情したが。

「……竜基準、厳しいな」

　アルシェは頷いた。

「顔は好みじゃないけどまぁ渋々妥協して合格。でも性格で落ちた」

「性格審査ほんとにあるのかよ！」

　アルシェはアランを見る。

「あるって言った」

「……はい」

　その瞬間、勇者が顔を上げた。

「待て！！　性格で勝負するなら、俺にもまだ」

　アルシェはぱちんと指を鳴らした。

　勇者の口にふわっとした光が入った。

「……？」

　勇者は口を開けたまま固まる。

「何した！」

「今、言葉をちょっとだけ奪った」

「おい！！」

「殺すのは嫌でしょ？」

「嫌だけどそうじゃない！」

　背後で勇者が口を動かしているのに声が出ない。

　出ないまま、すごく悔しそう。

　アランは目を逸らした。

「……可哀想だろ」

「生きてる」

「基準それかよ」

　アルシェが手を引く。

「行きましょう。候補が増えると面倒」

「おまえが増やしてるんだよ！」

　二人は早足で人混みを抜けた。

　背後で勇者の「ぁ……」が遅れて届く。

　アランは思った。

　――街は戦場だった。

　そしてその戦場の司令官は、竜だった。

　最悪だ。

　でも。

　隣を歩く白銀の女は、どこか楽しそうで。

　アランはもう一度だけ言い聞かせる。

　逃げない。

　今日は逃げない。

　たぶん。

　◇

　妖精たちはその頃、理の中間層で胃を抱えていた。

「勇者の口が遅くなりました」

「おそらく数年ほどまともに話せなくなるでしょう」

「……誰が直すの」

「竜様」

「じゃあ無理ね」

「世界はまだ無事です」

「基準が竜寄りになってる！」

　議長妖精が机を叩く。

「報告！」

　若手妖精が震える声で言った。

「竜様、今日“行儀よくする日”って言ってました！」

　一同が静まり返る。

「……行儀、って何」

「竜基準だと」

「街を壊さない程度」

「空に文字を書かない程度」

「人を殺さない程度」

「終わってる」

　議長が遠い目をした。

「でも」

　若手妖精が続ける。

「第十七候補が竜様の手を引いてました」

　沈黙。

　次にざわと空気が軽くなる。

「……手を引いた？」

「竜様を？」

「止めに行った？」

「止められた？」

　議長が小さく笑った。

「……やっぱり」

「逃げない人間は」

「強い」

　妖精たちは胃薬を握りしめながらひとつだけ希望を持った。

　第十七候補は――

　たぶん。

　世界を救う。

　顔で。

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。