2話/御子守(みごもり) (2/8)
2.
さて、ここは城だけが住処の全てではない。
地下には洞窟が掘られ、蟻の巣のように入り組んでいる。
城は戦の拠点、地下は天鬼が生活をする空間なのだ。
洞窟内は暗くじめじめしてると思いきや、意外にも明るく通気性が良い。
洞窟のあちこちにある、提灯や、透かし窓のお陰だ。
多数ある部屋のうち、奥深くにある部屋。
女鬼専用の牢屋だ。
窓がなく、扉でさえ厚い岩板なのを見ると、確かに強固な牢獄だ。
しかし絹の天幕や温かい敷物で飾られ、器に花まで生けてあるのを見ると、特別扱いなのが分かる。
それ程、鬼達にとって若い女鬼は重要であり、敬意を払わねばならない存在なのだ。
さて、牢屋の中には何故か関緋がいた。
石の寝台で眠る実鈴を見つめている。
気を失った実鈴は、まだ目覚めない。
関緋は実鈴を端から端まで眺めていた。
寝台に広がる艶やかな髪、長いまつ毛、程良い肉付きの体。
背丈が2m近い筋肉質で巨体の関緋と比べたら、彼女は細くて壊れやすそうだ。
関緋は彼女に心酔していた。
ずっと追い求めていた理想の女が手に入ったからだ。
常に戦いに身を置き、怒りや痛みの揺り籠に揺られて育った関緋。
その心を鎮める小さな花。
関緋は幼い頃、親がいながら一切の愛情を受けられなかった。
父は先代の族長であり、酒呑童子。百戦錬磨の強い鬼として周りに賞賛されていた。
しかし彼は子供には全くの無関心で、関緋に対して他人以下程にしか気に留めなかった。
次に母。
母親は関緋を産んだ後、早々に世話を家臣に頼んで育児放棄した。(※因みに鬼には、人間の身分の高い女性のように、子育てを他人に任せる文化はない)
授乳は「忌々しい痛みだ」と、張った乳を嫌々搾り、家臣に持って行かせた。
放っておいても乳房が痛くて、乳が着物を濡らして不快なだけなので仕方なく、だ。
それ以外は、何もしなかった。
彼女が反抗的だった理由は、夫から「強い子を産み、一族に貢献していない」と、暴力を受けていたから。
それと夫に戦の戦利品として無理矢理連れて来られ、子供まで産まされ、朱天鬼と夫を強く憎んでいたからだ。
関緋は母の姿を思い浮かべる。
（母上……。いつも俺に背中しか見せなかった……。
下男との遊びに溺れて、気に入らなければそいつを蹴って、踏み付けて……。
常に男の鬼を憎んで、弱い立場の者を蔑んだ。
俺の事も……。
そんな母上も父上に髪を引っ張られて引き摺られたり、酷い事をされて、人知れず泣いていた。
だから心が歪んで俺を憎んだのかも知れない。
俺は、「母親は自分と同じなんだ。愛を奪われて孤独なんだ」と考えて慰めた。
大人になったら強くなって、父上を倒して母上を助けようと思った……。
そうでもすれば、俺を認めてくれると思ったからだ。
だが、母上は……父上を殺した俺を褒めてはくれたが、優しくはならなかった……。
俺は、母上も殺すしかなかった……。
涙と怒りでよく覚えていないが、父上の時よりも強く叩き潰した気がする……。）
この世界の鬼にとって、親殺しは特別珍しい事ではない。
子供が老いた親に決闘を挑んで倒し、家督を継ぐ一族もある。
また親に限った事ではないが、決闘を挑んで相手が受けると言う筋さえ通せば、その戦いは正当なものとされる。
そして、それに勝てば負けた者をどうにでも処分できる。
（俺は孤独のまま……。
……いや、もう違う。
女としても、母としても、ふさわしき娘がここにいる。)
考え事をしているうちに、実鈴が目を開けた。
「ぅ……ん……。」
すらりとした手を伸ばす。袖が落ちて、細い腕が露わになる。
（ここは黄泉？泰寒様……、そこで待っていらっしゃったの？）
彼女は自分が夫と仲良く死んだと思っている。
なので寝起きでぼやけた視界の先に、亡き夫がいると錯覚していた。
さて関緋は——。
彼は彼女のたおやかな所作と、無垢な表情に目を奪われていた。
ぎこちなく声を掛ける。
「き、気分はどうだ……？怪我は？欲しいものがあれば遠慮なく言うてみよ。」
実鈴は夫ではない厳つい声にビクッとした。
(泰寒様……じゃないっ!?)
目を見開いて、飛び起きる。
「っっっ！！
来ないでっっっ！！！」
「な……?!」
関緋は彼女に酷く怯えた表情をされ、深く傷付く。
関緋は「ま、待て！大丈夫だ！」と宥めたが、彼女は関緋の傍をすり抜け、奥の壁まで逃げた。
実鈴は悔しさで泣きたいのを堪えていた。
（私は……泰寒様を追って、戦い死んだつもりだった！
なのに……生きている！
一緒に死ねなかった!泰寒様と……！）
慌てふためく関緋。
「お、落ち着くのだ、朱華の姫よ！
確かにここは朱天鬼の根城だが、お前だけは粗末に扱う気は無い！」
彼はそっと彼女に迫った。
戦場では怒りの鬼王が、縋るような顔で頼み込む。
「何故なら、お前を我が妻として迎えるつもりからだ……。
どうか俺に、その身を大切にさせてくれ……!」
それを聞いて、凍り付いた表情になる実鈴。
（朱天鬼の……妻？
泰寒様を殺した男の……？！）
憤怒で髪を揺らめかせる実鈴。
何処からともなく部屋中に火の手が上がった。
「誰がっ貴方の妻などにっ！！！
殺してやるっっっ！！！！」
関緋は深く傷付く。泣きそうな顔。
（何……故……?）
彼女の怒りは当然の事。
だが、関緋にとっても期待が大きかっただけに、ショックも強かった。
実鈴の姿が、彼の母親の姿と重なる。
（お前もか……。
この女も俺を拒絶するのか……！母上の時のように！）
奥歯を噛み締め、悔し涙を堪え、実鈴の前に立つ。
