57 耳の先
「俺は、……サラが、獣人を虐げる存在だって思ってた。
俺の誤解だった。思い込みだった」
急にどうしたの。
ぽかん、きょとんの私は大混乱で、テル君を見つめた。
当の本人は頭を垂れて、もちろん目だって合わすことができない。
小さな空間は、魔法の白い光で部分的に明るい。前世の世界の電気式の灯火よりも、はるかに柔らかい光だ。うっすらとオレンジが交じるような、温かみのある光だ。そしてゆらがない。限りなく自然で、だけれど人工的な光。やっぱりファンタジーは不思議だ。
テルくんの白髪は、そこで小さく揺らめいた。小刻みに震えているからだ。
「よく、わからないのだけれど」
謝罪が、っていう意味じゃなくて、状況が。
助けを求めたのは、事情を把握していそうな他の二人だ。だけれどヨーイ君もスタ君も、あーあ、と頭を再び抱えただけだった。
ぽた、と机の上に雫が落ちた。
うっそ、泣いてる？！
「あの、本当にどうしたの？！ 別にもう怒ってないわよ」
「そこが問題なんでしょ」
「いっそ怒られたほうがマシかも」
うんうん、とテル君以外の二人が掛け合うのも、意味がわからない。
身動ぎするにも音が響きそうな、嫌な沈黙に居場所がない。
「俺、は」
「とにかく、誤解は解消されたんでしょ。だったらいいわ。
世間の評判が悪いのは知っているし」
だいたい絶対正義の美少女戦士にはならない、天使なアリアたんの前において、私は悪役、怪獣、魔王の手前の雑魚ボスなのだ。真の魔王は私の命を奪ったり永久奴隷化の闇の精霊ね。これは譲れない。
とにかく、乙女ゲームの「マカリ」でも、今世でも悪役令嬢なのは変わらない。そこはもう覆すことはできない。
それよりも、今の「サラ」を、信頼してくれているなら、それでいい。
私の、ユーフェミアの最悪の結末を、今一歩ずつ崩している最中で、その一歩を支えてくれてるのがこの三人だ。もちろん三人は、そんなこと知らないから、私がどうしてこんなに嬉しがってるのがイミフなのは当然なのだ。
とにかく、精一杯生きられる環境を整えてくれている、この三人は許す。
「最初に会ったときとは違うもの」
あの時はマジ体育館裏に呼び出すレベルで苛立ったけどね。
「そう、いうところ、大っ嫌いだ」
ついには涙を拭って、声をつまらせた。
ええええ。
しかも嫌いなの？
だめだ。若者の気持ちがわからない。
「俺が」
メガネに涙をつけて、テルくんは私を見つめ返した。――ようやく、目線があった。
「俺があんたを嫌いだったのは、深淵の森の領主に暴言を吐いたって聞いたからだ。
こういう噂は、すぐに広がる。
同じ、虐げられた種族であればなおさらだ。
見える？」
テルくんは、モシャモシャの髪をかきあげて、私の方向に耳を向けた。
ああ。
私は唐突に理解する。
思えば、この子はずっとフードをかぶったままだった。
知られたくなかったんだろう、――髪に隠れるほどの特徴だけれど、気づかれないに越したことはない。
そういう世界だ。
そういう世界だったことを、あの頃の私は知らなかった。
教科書だけの知識で、家庭教師の上辺だけの口上をそのまま受け取った。
だから最初からあれだけ嫌われてたんだ。
テル君の耳。
途中までは、人間の耳で、先にしたがい、白い毛で覆われた――それは獣の耳だった。
「テル君……獣人だったの？」
「獣人、じゃない。中途半端な半獣だよ。能力もほとんど残ってない」
「すっごい耳いいくせに、何言ってんだか」
スタ君がぺし、とテル君の額を叩いた。
様子を見て、いつもテル君に八つ当たりされているヨーイ君がニヤリと笑った。
笑ってる様子を見られてるから、あとでまたテル君に怒られると思うよ。
でもきっと、端に滲んだ涙も見られてるから、いつもの馴れ合いになるだけだろうけど。
「そうなのね。
でも、獣人の能力の優れている部分は、戦闘に関する身体能力だけではないわ。
確かにあれはかっこいいけれど。
詠唱で形にする、という魔法は得意じゃないけど、属性ごとに魔力を体の一部にまとわせたりもできるのよね。
属性による身体機能の強化！ 私一度、冒険王の闘技大会で見たわ。
あれはあれで、かっこいいものね。男の子なら憧れるに決まってるわ」
「――茶化すなよ」
熱く語る私に、目を赤くしたまま睨まれた。よし、いつものテルくんだ。
私もちゃんと説明する必要がある。
「茶化してるんじゃないわ。これは私が反省すべき事なの」
本来は、こういうことを考慮して発言するべきだった。
私にとって、獣人を取り巻く状況は全て本の上の出来事で、誰かからの伝聞だった。
偏見もない代わりに、配慮に欠ける。そう、今なら気づくことができる。
だからちゃんと、謝罪したい。
謝罪して、失墜する権威なんて、私はもう持ってないんだから。
「私の不用意な発言が、貴方たちを苦しめた……だから、恨まれても仕方ないわ。
獣人と人は、そもそも相容れず戦争をした時期もあった。それは私には遠い過去でも、テル君や、他の獣人たちには違ったのでしょう」
今でも、獣人に荒っぽい仕事のイメージがあるし、入場制限もかかりやすいらしい。
関税もきびしく、定住化は難しいと――知識として知ってはいた。
だけど実感したのは、この街で暮らすようになってからだ。
やっぱり教科書の暗記だけで乗り切ろうとしたところに、次期王妃教育の限界を感じる。
本来はそれを家族の愛や友情や、婚約者の相談や経験者の叱咤激励が加わって、実地研修プラスでリスク回避のためのヒヤリハット表がチャート式であああああああああ！
違う。途中から下級階層の前世の職場の黒歴史が……知っているよ……そんな世界は夢幻、すべては理想の果。
本人に能力がなければ、聖地にはたどり着けない。
そんな現実が、前世にはあった。
二回目の転職先はまだマシだったけど。
現世は現世で、ままならない信頼関係に、自律できない幼い自分。突き放されて我儘で身を守る。ああ、人生ってままならない。でも今が一番楽しい。これから先が、一番楽しめる予感がしてる。
そして、これから先を生きられるよう、大嫌いな私に平民のことを教えてくれたのは、この三人で――テル君なんだ。
「私も、テル君に謝罪します。テル君、ごめんなさい。
そしてかつての私への謝罪を受け入れます。
――できるなら、私が憤った理由があったと、思ってくれたのなら、それでいいわ」
友好関係を結ぶために――その条件を整える交渉をするために遊学に来たその人を、罵ったのは私なりの理由がある。
「私には、非難する資格があると、その時は思っていたの」
けっきょく空回り、だったんだろうけれど。
無理に笑うとわかってしまうらしいから、私はちょっと眉をひそめた。
