36 二倍じゃなくてもっと
小さな女の子が泣いている。
しゃがみこんで、丸まって、泣いている。
あたりは暗闇に包まれていて、本当は歩くのも怖いはずなのに、どうしてだろう。
そう思うと、その子の体が光っているのに気が付いた。
「蛍みたいね」
オスだけが光るはずなのに、と笑う。
そこでもう一つ、気が付いた。自分も光っている。遠くにあるその子と同じように、暗闇にいるのに細部が確認できる。
目の前に手をかかげる。左手の甲に、白い傷痕――小さい頃、兄と彫刻刀で遊んでいて、拍子についた傷だ。あの時はたくさん血が出て、そのことに驚いて固まったままの私を見て、兄が乙女の悲鳴をあげた。
そう、そのまま「おかああああさああああん！」って大声で呼んだんだった。
傷は深くて、その時から――死ぬ時まで傷痕は残ってしまった。
前世の私の体。
あの時と同じ、就活中のスーツみたいに色のない服。
少し歩いたら、泣いている子どもの側に行くことができる。
私は一歩、足を踏み出した。
ひっく、ひっくと喉を引きつらせながら、小さい女の子は泣いている。
はらはらと、涙が光って落ちている。
自らが薄く光を纏う。水色から灰色の髪が、肩にかかって泣き顔を隠している。昔は三つ編みハーフアップにしていた、と思い当たる。アザレアみたいに深い紫色のドレスは、子ども用と言うよりは、大人の装いを小さくしたようだ。
女の子は続ける。
「好きだって言ってほしかった」
「そうだね」
唯一、好きだと言ってくれたのはハイド様だけだったね。
それも――今となっては。
「ハイド様」
あのファースト断罪の場の、冷えた視線を思い出す。
「……お母様、お父様――ミルフィー」
言う事に、子どもは少女に、少しずつ少しずつ、成長していく。瞬きの間に変わる姿。色とりどりのドレスに、派手なメイク、そして最後に、学園の制服であるワンピースドレス。
「頑張った、って。よくやった、って。すごいね、間違ってた、ごめんねって。
――無理な話だわ」
うずくまっていた少女がひとつ、ため息をついた。
「私のこの姿は、偽りだったのね」
涙を拭いて、彼女は立ち上がった。
前を向く。私たちは見つめ合う。すこし、私のほうが背が高い。
「だけどきれいだよ。
自分で自分にそれ言うって、すごいナルシストできもいけど」
あと恥ずかしいんだけどね。
そう言うと、彼女は目を見開く。すこし、唇を開くと、笑みを浮かべた。
「貴女も、愛嬌のある顔をしているわ」
にやり、その笑みは少しだけ皮肉を含んでいる。そりゃあそうだ。彼女に比べたら、私なんてそんなそんな。
「あらそう。気に入った？」
「ええ、あちらの世界も楽しそうだった。肉まん、あんまん、回転焼きにチョコレートパフェ、チーズドリアにお好み焼き、ハンバーガーにミルクレープ、まわるお寿司にソフトクリーム。とても安価で美味しいものが、あちらには溢れているのね」
「ごめんなさい、低給金で」
即謝った。土下座。DOGEZAが私の謝罪の最上級。
お嬢様に食べた記憶見られるなら、もっと贅沢なもの食べとくんだった！
キャビア、フォアグラ、トリュフ、牛カツ、満漢全席、一粒三百円のチョコレート……いけない、全然お食事のレパートリーが思い浮かばない。
混乱して頭を抱える私を見て、ふふふ、と優雅に彼女は笑った。
「できれば、ケビンに作ってもらいたかったわね」
「慣れてきたら、自分でも作れるやつがあると思う」
ケビンは料理人のおじさんの名前だ。
「クランシーとコラッドには、悪いことをしてしまったわ」
「専従の契約なら、きっとすぐ破棄してくれるよ」
そもそも、教会の儀で籍がなくなったのだ。専従の契約が残っているかも危ういだろう。
「そう……そうね。あの二人なら、きっとミルフィランゼやシャルトラトを補助して、シュトレン家を盛り立ててくれるわ」
「うん」
「――キリル。
ドロシーもマドレーヌも……大丈夫かしら」
「うん……きっと」
口ごもって、下を向く。
ああ、と彼女は気づいて笑った――悔恨を含んだ、苦い笑み。
「私、馬鹿ね」
「それは私にも否定できない。私もバカだから」
まあ、と口を押さえる。
「それはそうだわ。――私は私だもの」
「だからきっと、次の私も好きになれるよ」
どんな格好になろうと、私は私だからね。
「そうね」
そうね、とその言葉はこだまする。
闇がひび割れて、少しずつ光が差し込む。きっともう時間だ。
私は勢いをつけて立ち上がった。ぴょん、と体が跳ねる。
深呼吸をして、彼女の前に手を差し出した。
「行こうか」
「ええ」
私たちは手を取り合った。
そこから、私たちは溶けていく。
一緒になって、もう別々には戻らない。
なんでかそれが分かっていて、私たちはそれが嬉しくて笑いあった。
「どうしましょう、今度こそモンスターを倒せるかしら」
「私はそれより市街のご飯が楽しみかな」
うきうきと、声が響く。
「どっちにしろ、私と貴女が一緒に行くんだから、二倍楽しいよ」
「違うわ」
ユーフェミアの声が響く。
今まで聞いた中で、どれよりも明るくて温かい声。
「きっともっと、楽しくなるわ！」
ああ。
よかった。
あの子は笑っている。
楽しみだって――私と一緒に。
薄っすらと目を開ける。
ぼやけた世界は黄緑色の光を帯びている。
倒れたあと、ベットに連れてきてもらえたらしい。
寝返りを打って、窓に視線を向けると、外に木々が揺らめいているのが見えた。
新芽がたくさんついて、光を浴びている。
ああ、もう少しで、春がくる。
新緑に透かした陽の光は、とても眩しくて暖かかった。
