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第四話「時間制限の姫君」

全く以って、これは失敗でしかないだろう。

いや寧ろ、失敗以外の何者でもない気がするのは俺だけだろうか。

だがそれでも、この事態は間違いなく即死コースだ。不思議な手紙に惑わされて死ぬなど、人生の中で経験するのは俺ぐらいだろうか。まぁもしかしたら、俺以外にもいるかもしれないが……。

『お兄様、お兄様！？』

「――咲(さき)？」

記憶の中に残っている者が、走馬灯のように蘇ってくる。

俺を抱え起こして、覗き込んでいるのは行方不明の妹の『霧原咲』。

俺と同じ黒髪で、瞳が茶色の普通の女の子。

「いつまで寝惚けているおつもりですか！霧原零、早く起きてください！」

「なっ……これは？！」

俺は視界がクリアになった瞬間、周囲の状況に唖然としてしまった。

落ちてきた看板も空中で止まり、逃げる人々も動きが止まっていた。

まるで、今の空間自体が止まっているかのように……。

「これはいったい、どういうことだ？」

「驚く程に動揺していますね。全部平仮名じゃありませんか」

そんな事を言われても、俺自身が困ってしまう。

何故なら、今の状況は不可解な現象を目の当たりにしているのだ。

気にするなという方が、無理な話だと思う。

「早く移動を開始して下さい。あと五分で時間が動きます」

「あ、ちょっ！そんな引っ張るなって」

手を引かれながら走っていると、やがて時間という物が動き始めた。

その瞬間、落ちてきた看板と周囲の騒ぎが再生された。

まるで、今まで本当に時自体が止まっていたかのように……。

「はぁ、はぁ、はぁ……何なんだ、いきなり」

「……ご無事ですか？」

それ程走ってないとはいえ、俺よりも彼女の方が疲れている様に見える。

血の気が引いていて、肩で呼吸をしているから尚更(なおさら)だ。

「何が起こっているのかは後回しで、ここから離れた方が良さそうだな」

「そうですね。意外と冷静で安心しました」

「流石に死んだかと思ったけどな。――なんだよ、じっと見て」

「いえ、特には」

俺がそう言うと、彼女は慌てる様に目を逸(そ)らしてそう言った。

やがて建物が崩れ始め、上下の揺れがさらに激しくなり始める。

「ここは危ないな。早く離れよう」

俺はそう言って、彼女に手を伸ばす。

だが彼女は物珍しい表情を浮かべ、キョトンとしていて動かない。

「……何ですか？」

「何ですか？じゃなくて、危ないから行くぞ。それなりに体力が残ってるから、女の子一人ぐらいなら余裕で引っ張れるぞ」

「あぁ、なるほど。有難(ありがと)う御座(ござ)います」

彼女はそう言って、俺の手を握った。

その手は小さくて柔らかく、ふと懐かしい感じがした。

けれどのんびりしている訳にはいかず、俺と彼女はその場から逃げるように離れるのだった――。

　　　◆

握られた手の感触(かんしょく)は、私の良く知っている温もりそのままだった。

走りながらでも、握った手とその背中を眺める。

でもそれは突然(とつぜん)やってきて、このままずっと眺めていたかったのに。

私の意識は、徐々に真っ暗な闇へと落ちていく。

「あ、おいっ？！どうしたんだよ、いきなり！」

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

「すげぇ熱じゃねぇか。しっかりしろ！」

霞む視界の向こう側で、彼の声が遠く聞こえて来る。

時間を止めるのに能力を使ったから、その反動が懐かしい空気に浸(ひた)っている事を許してくれない。

ならばせめて……一度だけ、意識を失う前に。

「おい、大丈夫か？返事しろよ！」

「……おにい……ちゃん……」

「っ！？」

私は伸ばした両手に反応した彼を引き寄せ、自分の顔を彼に近づけた。

その状態はまるで、物語で気を失う前の舞台のワンシーンの様だ。

かつて幼い頃、私が憧れたそれに似ている場面(シーン)。

そして私は、重ねたそれが離れると同時に意識を失ったのだった――。