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第百七十六話「龍紋保持者―ドラグニカ―Ⅹ」

　私は幼い頃、微かに記憶が欠落していた時期があった。

そんな時期があってが、私は傷が回復したと同時に自分の経緯を思い出す事が出来た。

そのキッカケが彼女、九条家に仕えていたアンジェという女性である。

　「お嬢様、気分は如何ですか？」

　「……」

　「お嬢様？」

　「あ、私の事ですか？！」

　「この屋敷にお嬢様は咲様だけと、私は伺っておりますが……？」

　彼女はそんな事を言いながら、目の前で紅茶をカップに注いでいる。

温かい湯気が天井へと向かう様子で、私は差し出されたカップを両手で包んだ。

　「ありがとう……ございます。……！」

　ひと口で風味と一緒に広がった甘い味は、寝惚けた頭をすぐに覚醒させてくれる。

眠気が覚めた事を理解した彼女は、当然のようにタンスを開けて私の着替えを取り出した。

選ばれた服は夏物のワンピースで、白さが目立つ生地となっている事が分かる。

　「ではお嬢様、本日は外に行きますのでこちらを」

　「ワンピースを着るの？」

　「ドレスは向かう先に用意されてるそうなので、行きだけのお召し物となります」

　「そうなの？……えっと、私はそこで何をすれば良いの？」

　自分で着替えようとするが、それを拒まれるように彼女に着替えさせられる。

当然のようにされている事もあって、私はもうされるがままで言葉を続けた。

その問い掛けに対して、彼女は私の着せ替えをしながら答えてくれる。

　「お嬢様は旦那様方の付き添いとなります。養子と向かえたお嬢様が、どんな方かというお披露目も兼ねていると思います」

　「完璧に見せ物って事？」

　「言い方は雑になりますが、概ねその通りかと思われます。ですがお嬢様から何かを話す事は無いと思いますが、どんな方が居るかは不明な点があります。十分にご注意を」

　「アンジェさんは、来ないんですか？」

　「私のような使用人は、部屋の中までは行けてもせいぜい控え室までです。会場からは、使用人が立ち入る事は禁止されてるでしょう」

　「養子の私が一緒に居て、評判は逆に下がると思うのだけど……そこら辺は叔父様はどう考えてると思いますか？」

　私は養子という自分の立場が、九条家の損失にならないかが気になってしまった。

その心配も悟ったのか、彼女は口角を上げて私の手を握って言うのだった。

　「……大丈夫です。お嬢様の事は、どんな事があっても私がお守り致します。ですから存分に、思うがままに振舞って下さい」

　床に膝をつけて、まるで従者のように見つめる彼女。

そんな彼女の姿を見ていると、私は不思議と感情が昂ぶって口角が上がる。

そのまま私は自分でも驚く程、スラスラと言葉が口から出て来たのであった。

　「……うん。ありがとう、アンジェ。お世話になります」

　「はい。こちらこそ、宜しくお願いします。お嬢様」

　それが私と彼女の始まりであり、初めて普通に名前を呼んだ瞬間だった。

そんな彼女との思い出はたくさんあるのにも関わらず、どうしてこうなったのだろうか。

どうして今、目の前に彼女が立ち塞がっているのだろうか。どうして――……。

　「お嬢様っ、お覚悟を！！」

　「……っ！？」