罪滅ぼしは終わりました。ここからは幸せになります！

27 最後の願い

　風は強く、火を熾すことさえ許されない夜だった。

　凍える寒さの中で、誰もが言葉を失い、ただ一人の少女を見つめていた。

　その中心で。

「999……」

　アーノルドの声が、途切れた。

　同時に、風が止む。

　あまりにも唐突で、完全な静けさだった。

　ジゼルは、動かない。

　多くの人の運命を変えるという、あまりにも大きな願い。

　それは、届いたのか。

　それとも――届かなかったのか。

　ナタリアは胸の前でそっと手を組み祈りを捧げていた。

　ベルハルトは唇を強く結び、二人から視線を逸らさない。

　アーノルドは、ジゼルを抱きしめたまま離さなかった。

（生きていてくれ）

　それだけを、何度も何度も、心の中で繰り返す。

　沈黙だけが、ゆっくりと伸びていく。

　まるで世界そのものが、答えを迷っているみたいだった。

　静寂の中で。

　体の内側で何かがほどけていくのを、ジゼルは感じていた。

　それが、頭の先から少しずつ、少しずつ、抜け落ちていく感覚。

　目の前の花は生まれ変わった。きっと奇跡は与えられた。

（成功した……）

　確信はない。

　だけど分かった。

　魂ごと吸い取られていくような感覚。

　ああ、自分は――消えてしまうのだと。

　空っぽになっていく体に残るのは、ひとつだけだった。

　アーノルドの腕の中の、確かなぬくもり。

　──その時、声が聞こえた。

「ジゼル！　しっかりしろ！」

（アーノルド様……）

　ジゼルの目が、はっと見開かれる。

（……生きたい）

（いや……です……）

（消えたくないです）

（女神様、お願いです……）

「私は……アーノルド様と……生きてゆきたい……」

「そうだ、一緒に生きていこう」

　耳元で聞こえたその声が、彼女を現実に引き戻す。

　その刹那、ジゼルは、自分がまだ生きていることを知った。

　しかし、次の瞬間。

　体の中を大地がうねるような感覚が走り、

　激しい眩暈とともに、視界が大きく揺れる。

　――意識が、遠のく。

　アーノルドの腕の中で、ジゼルは崩れ落ちた。

「早く中へ！」

　ナタリアの叫びに、アーノルドは答える代わりに走り出す。

　腕の中の華奢な体を決して離さないと、強く抱きしめて。

　ベルハルトは、その場に膝をついた。

　ジゼルが祈り続けたその場所に、

　淡い光を宿した花が、一輪だけ残されている。

　ジゼルの覚悟を受け取ったその花に、ベルハルトはそっと触れた。

「これが奇跡の花……」

　ゆっくりと立ち上がり、命じる。

「鉢に植え替えろ！　明日の早朝帰国する。……枯れたら大変だ」

　ベルハルトは思う。

　大きな願いが天に届かなかったのは残念だ。

　それでも、今はこの一輪だけが必要なのだと。

　＊＊＊

　ジゼルは、生きていた。

　それだけで、もう十分だった。

「命に別状はありません。ただ眠っているだけですよ」

　医師の説明にアーノルドの肩から力が抜けた。

　膝がわずかに震え、自分がどれほど張り詰めていたのかを知る。

　雪のように白く変わった彼女の髪が、枕の上に静かに広がっている。

　ジゼルは悲しまないだろう、とアーノルドは思った。

　これは罰ではない。

　誰かを守ろうとして、最後まで戦った証なのだ。

　同じく、ナタリアの肩からも、ようやく力が抜けた。

　あの胸が張り裂けそうな時間を、自分はどう過ごしただろうか。

　二人は、どれほどの時間、祈り続けていたのだろう。

　寒さも、疲労も、感覚としてはもう思い出せない。

　ただ、ナタリアは最初、

　兄の方が先に倒れてしまうのではないかと恐れていた。

　けれど、異能の光は、ジゼルだけではなく、

　彼女を守ろうとしたアーノルドの存在ごと包み込んでいた。

　もし、どちらか一人でも心が折れていたら。

　もし、手を離していたら。

　あの奇跡は起きただろうか。

　二人の祈りが重なったから、奇跡は起きた。

　ナタリアは、そう信じたかった。

　しばらくして、ジゼルのまぶたが、かすかに動いた。

　ゆっくりと開いた瞳に最初に映ったのは、泣きそうな顔をしたアーノルドだった。

「……私……生きてる……」

　指先を動かすと、ちゃんと感覚が戻ってくる。

「ジゼル、大丈夫か？」

　その声はジゼルの胸を熱くした。

　暗い闇の底から、引き上げてくれた声。

　あの時は、ずっと遠くにあったのに。

　今は、こんなにも近くで聞こえる。

「はい。アーノルド様こそ、お体は平気ですか？」

「平気だよ。すっかり元気になったみたいだ」

　その笑顔に、ジゼルは何か言おうとする。

　けれど、胸がいっぱいで、ただ彼を見つめることしかできなかった。

　──生き残った。

　祈りは失敗したと、ジゼルは思った。

（私は最後に、生きることを切望してしまった）

　影を落としたジゼルの頬に、アーノルドはそっと触れた。

「あの花は、ベルハルト殿下が持ち帰ったよ。明日の朝、国に持って帰るそうだ」

「あの一輪だけ、成功したと思います。病気が治るといいけど……」

「きっと治るよ。心配いらない。終わったんだよ、頑張ったね」

「はい」

　それ以上の言葉は必要なかった。

　静けさが、やさしく二人を包む。

　二人の時間を壊したくなくて、ナタリアはそっと部屋を出る。

　廊下に出ると、夜の冷気が頬に触れた。

　少し前、ベルハルトは『春に迎えに来る』と短く告げて帰って行った。

　そして、ようやく気づく。

　ベルハルトのコートを借りたままだということに。

　ナタリアはそれを丁寧にたたみ、

　残ったぬくもりを確かめるように、ぎゅっと抱きしめた。

　北方の遠い春の香りがする。

　胸の奥が、温かく満たされていくような気がした。

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