罪滅ぼしは終わりました。ここからは幸せになります！

22 兄妹の策略

　誰かを救うための特別なギフト。

　神様からもらった綺麗な力だと信じていたそれは、自分という存在を少しずつ削り取っていく、呪いに似た等価交換だったと、ジゼルは知った。

「私が何とかする。だから、ジゼルは遠くに隠れていて欲しい」

　必死に訴えかけるアーノルドの声が、水の中にいるように遠く、ぼやけて聞こえる。

　足元から世界が崩れていくような感覚にジゼルは混乱した。

　けれど、彼女は細い体を奮い立たせた。

　消えてしまうかもしれない恐怖よりも、何もしない自分への嫌悪が勝ったのだ。

「隠れるなんて嫌です。代償があっても……やります！」

　ナタリアは小さく息を吐いた。

（やはり、ジゼルは頑固だわ）

　呆れると、同時に、どうしようもないほどの愛おしさが、込み上げてくるのだった。

　一方、デュアム公爵家で必要な要件を済ませたベルハルトは、セドリックの待つ王宮へ戻る準備を整えていた。

　玄関に並ぶ公爵家の面々の表情は、どこか沈んでいる。

　歓迎の色は、最初からほとんどなかった。

　今や、客人を送り出す際の名残惜しさすら、存在しない。

（俺は王太子だぞ？　少しは名誉に思ってくれても、いいのではないか？）

　胸の奥に浮かんだ小さな苛立ちは、そのまま顔に滲み出ていた。

　それでも、ベルハルトには一つだけ、確かめておかなければならないことがあった。

「アーノルド殿を回復したのは、聖女で間違いはないか？」

「そうですわ。聖女が兄の回復を祈ってくれたのです」

　迷いなく答えたのはナタリアだった。

　澄んだ声には、一片の躊躇いもない。

「そうか」

　短く頷き、ベルハルトは馬に乗る。

「ナタリア嬢、明日の親交会の際には、昼から迎えを寄越す」

　大ざっぱな、命令にも似た誘い。

　ナタリアは、貴族令嬢らしい完璧な微笑みを浮かべた。

「お待ちしておりますわ」

　隣国の王太子の誘いを、断れる立場ではない。

　それを理解したうえで、ベルハルトは満足そうに口角を上げ、馬を走らせた。

　蹄の音が遠ざかると、張り詰めていた空気は一気に解けた。

　ナタリアは大きく腕を伸ばす。

「やっと帰ったわね」

「いいのですか？　本当の事を言わないで……」

　平民である自分が王太子に声をかけるなど、ジゼルには不可能だ。

　だからこそ、二人が事情を説明するものだと、どこかで思っていた。

「ナタリアは嘘を言っていない。ジゼルは私の聖女だから」

「そうよ、聞かれたことに答えただけだわ」

「で、でも、セドリック殿下が困るのではないでしょうか？」

「だろうね」

「リーゼと一緒に困ればいいのよ、ほほほほ」

　あまりに軽やかな兄妹のやり取りに、ジゼルは言葉を失う。

　そんな彼女を見て、ナタリアは少しだけ声の調子を落とした。

「ジゼル、私達がどれだけ対策を話し合ったと思っているの？　

　貴方とは違って、リーゼ達は逃げる道を選ぶわ」

「だからジゼルを隠そうと考えたんだよ。でも君は拒否した」

　二人がここまで考えていたことを、ジゼルは知らなかった。

　体の奥から、すうっと血の気が引いていく。

「私ったら何も知らないで……生意気なことを…申し訳ありません」

「そういう意味で言ったのではなくてよ？」

「ああ、大公の令息を救いたいと言うなら、次はベルハルト殿下の協力が必要だ」

　アーノルドは、ジゼルの決心を予測していた。

　そして、それを止められなかった自分の弱さを、まだ情けなく思っていた。

「計算が狂ったのはフレイヤが現れた事だ」

「ねぇジゼル。難病を患う人が世界中に、何人いるか知っている？」

「いいえ。……存じません」

　恥じるように、消え入りそうな声。

「実は私も知らないの。でも多くの人が苦しんでいるのよ」

「君が決心した今、恐れるのはフレイヤだ。彼女は何度も、君を利用するだろう」

　アーノルドは、あの時、一瞬でその本質を見抜いていた。

　**ノース王家の秘宝《フェ・デ・ネージュの涙》**

　ベルハルトは、従弟を救うための「対価」として、その秘宝とフレイヤの情報を交換したのだ。

「どんな対価を払ってでも回復を願う人は現れる。

　──君を攫ってでもね。

　だから、絶対にフレイヤを、捕えないといけない」

「それをこちらの条件にしましょう」

　王族との駆け引きなど、ジゼルには想像するだけで恐ろしい。

（うまくいくのかしら）

　胸の奥に、得体の知れない不安が、毒のようにじわじわと広がっていく。

　逃げたい、と本気で思った。

　それでも――

　知らなかったふりをすることも、できたはずなのに。

（いいえ、できない……）

　たとえ一人だけでも、救えるのなら。

　──そうするべきだと、ジゼルは決心した。

　＊

　リーゼが聖女だと、ベルハルトは信じている。

　いや、正確には――**信じたい**のだ。

　苦しむ従弟を救えるのなら、手段は選ばない。

　それが呪術師との取引であっても構わなかった。

　同時に、彼はナタリアをノース王国へ迎え入れたいと、驚くほど強く願っていた。

　かつての婚約者との間にあったのは、冷え切った義務だけ。

　粗野な気質を持つ彼を、洗練を好む女は、澄ました顔で最後まで受け入れなかった。

　だがナタリアは違う。

　生き生きと笑い、遠慮なく怒る。

　言葉を交わすたびに、彼女は彼の予想を裏切った。

　――あろうことか、あのセドリックを殴り飛ばした。

　その話を聞いた瞬間、ベルハルトは思ってしまったのだ。

（欲しい）

（我が国には、太陽のような彼女が必要だ）

　それは理想であり、同時に――一途な願望だった。

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