罪滅ぼしは終わりました。ここからは幸せになります！

ベルハルトとフレイヤ

　ナタリアの声が、大きく食堂に響いた。

「ノース王国第一王子殿下！」

「ベルハルトと呼んでくれて結構だ」

「ベルハルト！　この外道！　呪術師とつるんでいるのね！」

「外道？　……あははは。貴方は本当に愉快だ」

　グッと、ナタリアが拳を固く握ると同時に、アーノルドが食堂へ滑り込んできた。

「ようこそお越しくださいました。ノース王国第一王子殿下」

「貴方がアーノルド殿だね。ベルハルトと呼んでくれて結構だ」

　そして、ベルハルトはジゼルに目をやった。

「彼女は？」

「彼女は、妹の付人です」

　ベルハルトは興味も無さそうに、ジゼルから視線を逸らせた。

　それで一瞬、アーノルドは安堵した。

　だが。

「失敬した。まずは挨拶が先決だった。

　初めましてデュアム公爵令息殿、快癒されたようで、心よりお祝い申し上げる」

　祝福の言葉とは裏腹に、食堂には死のような静寂が満ちていく。

「……なるほど。情報通りのようだ」

　アーノルドは組み立てていた計画が、ガラガラと崩壊する音を脳内で聞いていた。

（もう、隠しきれない）

　舞台の幕は、最悪の形で上がってしまった。

　＊

　料理が運ばれてくると、ベルハルトは遠慮なく食べ始めた。

　末席にはフレイヤ。くちゃくちゃと嫌な音を立てている。

　ジゼルは席に着かず、壁際で様子を観察していた。

「ご予定は、午後からではありませんでしたか？」

　アーノルドの問いに、ベルハルトは手を止めた。

「占いでは午前の方が良いらしい」

　悪びれる風もなく答える。

「こちらにも予定がございますのよ？」

「申し訳ない、早く確認したかった。それと……」

　ベルハルトはじっとナタリアを見つめる。

「俺も破談になったんだ。お互い自由の身だ」

「それが何か？」

「側妃なんかより、王太子妃の方が君には相応しい」

　唐突な告白にナタリアは言葉を返せない。

「妹を殿下の妃にと、お考えですか？」

「そうだ。前向きに検討して欲しい。悪い話では無いだろう？」

　やはりベルハルトは求婚の為に公爵家を訪れたのだと、ジゼルは思った。

（ではなぜ、フレイヤ様が？）

　食事が終わるとフレイヤは、口をナプキンで拭きながらベルハルトに告げた。

「さて、ベル殿下は確認を終えたし、あたしの役目は終わりだね」

　ベルハルトは懐から、蒼く輝くネックレスを取り出した。

　後ろに立つ従者に預けると、それはフレイヤの手に渡り、彼女はネックレスを身に着けてみせた。

「取引成立だねぇ」

「確かに、奇跡を見せてもらった。彼の難病が回復したのは本当だった。あの聖女にそんな力があったとは。見かけによらないものだな」

「そうさ、聖女の力は偉大さ。嘘は言っていないよ？」

　立ち上がると、フレイヤは霞のように消えた。

　食事が終わるとベルハルトは、公爵夫妻が待機する客室へと向かう。

　ナタリアへの求婚の申し出だと思われた。

「こうしてはいられない」

　思い出したようにアーノルドは言った。

「ジゼル、しばらくの間、別邸で暮らして欲しい。君を守るためなんだ」

「私はナタリア様の付人です。離れるなんて……」

「私も別邸に行くわ！　それならいいでしょう？」

　もう、ジゼルは耐えられなかった。

「一体、何が起こっているんですか？

　私にも教えてください。……私だけが、何も知らないのは嫌です」

「知らない方が良い事だってあるわ。私達は貴方が不幸になるのは嫌なの」

「王太子殿下は、アーノルド様の回復を確認に来られた……」

　ジゼルは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「つまり――私の異能を、調べに来たのですね？」

　──もう隠せない。

　ナタリアはジゼルに打ち明けた。

「ベルハルト殿下はお兄様を回復させたのはリーゼだと思い込んでいるの」

　ジゼルの反応は、意外なほど淡白だった。

「どうしてですか？」

「フレイヤがそう示唆したに決まってるわ。『嘘は言っていない』なんて、嘘をついて」

「……私が、大公様のご子息の難病を治せば」

　ジゼルは独り言のように呟いた。

「皆が納得しますよね？　争いも、疑いも、避けられる」

　彼女が顔を上げたとき、そこにはもう迷いの色はなかった。

「それなら――やります。

　やらせてください！」

「ダメだ！　絶対にダメだ！」

　ジゼルの献身をアーノルドは止めた。

「そう言うと思ったよ、君は優しいから……」

「私は……」

「調べたんだよ」

　アーノルドの声には恐れが混じっている。

「君の異能は危険だ。二度と使ってはいけない。

　――君自身が壊れてしまう」

「もしも、あの方を怒らせて、戦争になったら、どうするんですか？」

　(どうしてジゼルは、いつも自分を顧みないんだ──守れない自分が、情けない)

　アーノルドは泣き出したい衝動を堪える。

「なぜなんだ……」

「ジゼルは幸運の星の元に生まれたはずだ。どうして、ちっとも幸せになれないんだ」

　ジゼルは不思議そうな顔をした。

「私は、幸せですよ？

　だって……大切な人達のそばに居られる。

　そのためなら、私は、なんだってできます」

　そう言ってアーノルドの手を取った。

　堪えきれず、アーノルドはジゼルを抱きしめた。

　そして、ジゼルの耳元でアーノルドは訴える。

「代償を払う者の異能は特殊なんだよ」

「私は、髪が白くなるのでしょう？」

「呪術師は寿命を削られ、賢者は《知識》を使えば、そのたび体に黒い文様が刻まれる。それは広がり続け、異能はいつしか消えて、黒い代償だけが残るんだ」

「紋章なんて、私には……」

「賢者とは反対に、君からは色が失われていく。いつか君の体は消えてしまうかもしれない」

「消える？　そんな……」

　ジゼルは初めて《異能》を、恐ろしいと思った。

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読んでいただいて、ありがとうございました。