13/28

13 コートナー伯爵家

　アーノルドが完治し、デュアム公爵家は喜びに包まれていた。

　公爵夫妻とアーノルドは心からジゼルに感謝し、今後は後ろ盾となり、クレスとの婚約破棄、その後の生活や嫁ぎ先まで配慮すると約束する。

　恐縮するジゼルに、ナタリアが告げた。

「今日からここはジゼルの家よ。貴方は私の妹」

「いいえ、そこまで甘える訳にはいきません」

「姉には甘えるものよ。もちろん、お兄様にもね。遠慮なんて不要よ。

　ジゼル１人養うくらい、私の小遣いでも十分。足りなくなったら私が増やすわ。

　それでも拒否するなら……ビンタよ？」

「ナタリア様……」

　脅しのような甘やかしに、ジゼルは正式に婚約破棄されるまで世話になろうと思う。

「ありがとうございます」

　素直な礼に、ナタリアは満足そうに頷く。

（嫁ぎ先は我が家よ。

　お兄様の相手はジゼルだけ。他の選択肢なんて、絶対に存在しないわ）

　そう、密かに思いながら。

　──それから数時間後、父ニルトンから知らせが届いた。

「まぁ！　クレスと正式に婚約は破棄されたそうです」

「本当に？　伯爵の様子では、まだ無理そうだったのに」

　どういうわけか、父は婚約破棄を成立させたらしい。

『実家に戻って暮らしなさい』と書いてある。

「ジゼルの日記を読んで反省したのかしら？」

「読んだとは書いていませんが……」

　家族に愛された記憶はない。

　実家での生活を思うだけで、胸が重くなる。

　短い滞在だったが、デュアム公爵家は温かかった。

　それでも、いつまでも世話になるのは図々しいとジゼルは思う。

「私、実家に戻ります」

「そうね。一度戻って『今後はデュアム公爵家で暮らす』と説明しましょう。私が同行するわ」

「それは──」

「約束したでしょう？　ジゼルの面倒を見るって。必ず守るわ！」

　強引なナタリアに、ジゼルは思わずうなずいた。

　──アーノルドの部屋。

　完治したとはいえ、当分安静。

　ベッドに腰掛け、上着を羽織ったアーノルドは話を聞いていた。

「そう、婚約は破棄されたんだね。おめでとう、ジゼル」

「はい。アーノルド様が父を説得して下さったからです」

「でもまだ信用できないな。伯爵家までは私が同行しよう」

　立ち上がろうとした彼を、ナタリアが慌てて止める。

「ダメです！　お兄様は安静に。私が見届けてきます」

「なら護衛を付けて。二人とも気を付けるんだよ」

「明日、先触れを出しますわ。私に任せて下さいませ」

「ジゼル、君の能力はまだ誰にも話さないで。たとえ家族でも」

「はい」

　あの日の奇跡は医者にも口止めしてある。

　色が褪せたジゼルの髪をアーノルドは一房すくった。

「必ず戻ってきて欲しい。

　君が帰る場所は、ここしかない。もう、ここは君の家だから」

「戻って……きます」

「ああ、約束だよ」

　まっすぐな眼差しに、ジゼルの胸は高鳴った。

　戻りたいと思った。この、泣きたくなるほど優しい人のもとへ。

　そんな二人の様子をナタリアは静かに見ていた。

「ふふ、心配なさらなくても、お兄様。ちゃんと連れて帰りますわ」

　二人が部屋を出た後、アーノルドは執事を呼ぶ。

「本当に婚約は破棄されたのか？」

「そのようです」

　あまりに順調な展開に、まだ信じ切れない。

「明日は二人から目を離すな」

「承知致しました」

「ジゼルに救われた命だ。私は残りの人生を、彼女の為だけに捧げる」

　そして最後に「ナタリアを呼んでくれ」と命じた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　翌日、ジゼルはナタリアに付き添われ、実家へ戻っていた。

　護衛を7人も伴った娘の帰還に、両親と妹ミシェルは目を見開く。

「お帰りなさい、ジゼル」

　真っ先に声を掛けたのは母だった。

「お姉様……？」

「そうだ、ミシェルのお姉さんだ。おかえり、ジゼル」

「ふうん、似てないのね、髪の色とか……」

「ただいま戻りました。婚約破棄の件では、ご迷惑をおかけしました」

　頭を下げると、母は涙ぐむ。

「ごめんなさい、ジゼル。私達、親として失格だったわ」

　その優しい声に、

　呪いが解けた影響だと、ジゼルは思いたかった。

　客間に通され、父ニルトンが報告した。

「婚約は破棄ではなく、解消だ。侯爵家には御恩がある。こちらが引いた」

　解消──小心者のニルトンらしい。

　だが、本当にクレスと縁が切れて、ジゼルは胸をなでおろす。

　彼の顔は二度と見たくない。

　ナタリアが、きっぱり告げる。

「ジゼルは今後、我が家で暮らします。私の妹になります。ご了承下さい」

「ナタリア様、お待ちください」

　母が慌てて止める。

「これからは、娘が苦労した分を償いたいのです」

「お姉様は私のお姉様よ！　連れて行かないで！」

「……7年間、一度も気にかけなかったのに。何を今さら」

　ナタリアの一言に、三人は言葉を失う。

「ジゼル。お前はどうしたい？　望む通りにしよう」

「お父様、私は──」

　本心では、ナタリアの傍に、アーノルドのもとへ戻りたかった。

　だが、ジゼルは長い間、本心を飲み込んで生きてきた。

　言葉にする前に、相手の立場を深く考えてしまう。

　それはクレスに植え付けられた癖だった。

「そっか。公爵家で贅沢な暮らしがしたいのよね？　お姉様は」

　妹の辛辣な言葉に、ジゼルは息を詰めた。

　否定したかった。

　違う、と言えばいいだけだった。

　視線が一斉に集まる。重たい沈黙。

　ジゼルは唇を開きかけ、そして閉じた。

　実家、公爵家、修道院。選択肢は３つ。

　今はまだ決定しない。家族の出方を見極めるために。

読んでいただいて、ありがとうございました。