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１１話

　数日後、玄関前に侯爵様の馬車が止まった。

　エドモント様はすでに旅姿のまま、黙って荷を積み込んでいる。

　トーマスさんとメイド長、そして屋敷の者たちが静かに見送る中、侯爵様は言った。

「エドモント。お前には領地の再建を任せる。

　贅沢も遊びも当分は禁止だ。働くことを覚えろ」

　エドモント様は唇を噛み、低く頭を下げた。

「はい、父上」

　視線を上げたその顔に、かつての傲慢さはもうなかった。

　アラン様には『おかえり、この家を頼む』とだけ言い残したそうだ。

　彼は馬車に乗り込み、扉が閉まる。

　そのまま馬車は静かに動き出し、雪解けの庭を離れていった。

　最後までわたくしに言葉を発することはしなかった。でも、それでいい。

　それが、彼の、この屋敷との最後の別れだった。

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　残された屋敷は、春を待つ庭のように静かだった。

　アラン様は書斎に立ったまま、背筋を伸ばしていた。

「まだ、慣れませんね。この部屋に一人でいるのは」

「いずれ慣れますわ。全ては時間が、解決してくれます」

　わたくしは微笑み、お茶を注いだ。

「あなたならきっと大丈夫です。猫の姿でも、ちゃんと威厳がありましたもの」

　彼は苦笑しながら

「威厳、ですか？　あのときの僕はただ、あなたの足元で丸くなっていただけですよ」

「それでも、頼りがいはありましたわ。だってあの日、旦那様からわたくしを守ってくれたではありませんか」

「ただ、あの時は貴女に指一本触れさせたくなくて、必死でした」

　アラン様は笑い、そして、唐突に口を開いた。

「ずっと気になっていた。僕は、貴女にきちんと気持ちを伝えていないし、貴女の気持ちも聞いていない」

「良いではないですか、今二人はこうしているのですから」

「いいや、駄目だ。僕はローズ、貴女の本心が聞きたい。もちろん僕は君を愛しているし、この先もずっと一緒に歩んで行きたい」

　真剣な眼差しで見つめられる。

「侯爵様の前では聞けなかった『愛している』の言葉、今初めて聞くことができました。いいものですね」

　感動で胸が熱くなった。

「わたくしも貴方のことを心からお慕いしています。その気持ちは多分貴方以上だという自信がありますわ」

　わたくしも真剣な眼差しで見つめ返した。

　彼はとても嬉しそうに

「はは、ローズその自信は何処から来るのです？」

「？　何処と聞かれましても……」

「すみません。冗談です、少し意地悪でしたね。ローズ、こんな僕ですが結婚してくれますか？」

「もちろんですわ。喜んで。わたくしはもうずっとそのつもりでおりました」

　二人の心は、まるで春の暖かな日差しに包まれているかのようだった。

「僕はもう、この家を絶望の底には落としません。そして、あなたを二度と悪女なんて呼ばせない」

「それは残念ですわ。少しはその呼び名にも愛着がありましたのに」

「では、これからは魔女殿と呼びましょうか」

「まあ、それも悪くはありませんわね」

　二人の笑い声が、穏やかな午後の光に溶けていった。

こうして、クイーンズ侯爵家は新たな時代を迎えた。