9.不思議な子犬
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キャサリンの衝撃発言から立ち直ったリリーナ達は,一旦話を終えた。
「……まぁ,面倒な話ばかりしてても,ゆっちゃんがつまらないだろうし」
疲れたようにソファに身を預けるリリーナにそう告げて,キャサリンは視線を横に向ける。
駆け回って疲れ果てたベリーに構ってもらいたいのか,『ゆめ』は周囲を回転したり,顔を覗き込んだりしていた。
「……可愛いでしょ？ うちの子」
「そうですねー……」
突っ込む気力も出ないのか,リリーナがぼんやりと答える。
「……そーいえばリリーナ,私達って次,何処行くんだっけ……」
不意に床に寝転んだベリーがそう問うた。
「……魔王領ですよ。私らは何をしに来てるんですか」
呆れたように返すと,ベリーは思い出したように目を丸くする。
「……そうだっけ？ ゆっちゃんに会いに来たんじゃなかったっけ？」
しれっとゆっちゃん呼びになっているが,満足そうなキャサリン以外は気にしない。
「……違います。というか本当はここに来る予定もなかったんですよ」
「……そうだっけ？ そうなの,ゆっちゃん？」
ベリーが首を傾げて『ゆめ』を撫でると,『ゆめ』もベリーと同じ方向に首を傾げた。
和んでいるベリーの頭を取り敢えず叩いて,リリーナはソファに座り直す。
「……そうです。あまり此処でのんびりしているわけにも行きませんから,そろそろ動きますよ」
「ん？ もう行くの？」
ココアを飲んでいたキャサリンが問うと,リリーナは小さく頷く。
それを見て,ベリーと『ゆめ』が雷が落ちたような顔になった。
「……ゆっちゃん,どうしたの？」
キャサリンが驚いたように目を瞬くと,『ゆめ』はベリーの服の裾を噛む。
それから顔を上げて,キャサリンに目で何かを訴えた。
「……わかる？ リリーナ」
「全く」
二人が首を傾げている数秒で,キャサリンはハッとしたように目を見開く。
「……ゆっちゃん！？ それは駄目だよ……！」
「え？ わかるの？」
ベリーが唖然と呟くと,キャサリンは僅かに困惑を浮かべた。
「わかるに決まってるでしょ？ ……え？ わからないの？」
「……獣人に,動物の言葉がわかるという特徴はありませんね」
リリーナが補足すると,ベリーは明らかに信じられないものを見るような目になる。
それを無視して,困惑から立ち直ったキャサリンが口を開いた。
「……ゆっちゃん,貴女達と一緒に行きたいんだって。冒険に」
「え！？ 大かんげ……むぐっ」
ぱっと花が開くような笑みを浮かべたベリーの口を塞いでから,リリーナが困ったように答える。
「……それは危険ですよ。ゆめさんは人化していないし,戦闘力がないでしょう？」
獣人は基本的に魔法でも武力でも,ある程度の力を持って初めて人化することが出来る種族だ。
『ゆめ』が獣人なのか純粋な犬なのかをリリーナは知らないが,初対面で魔物に襲われていたことから考えて,戦闘力はないと見て間違いない。
そう告げると,キャサリンも同意するように頷いた。
「ゆっちゃんは純粋な犬の子なの。私が人化の術を教えているけど,まだ出来なくって……」
二人が話し始めると,ベリーは興味を失ったように離れ,不安そうに成り行きを見つめる『ゆめ』を撫でる。
「ねー,ゆっちゃん」
「？」
『ゆめ』が首を傾げると,ベリーは無垢な蜂蜜色の瞳で黒橡の瞳を覗き込んだ。
「ゆっちゃんは,私達について行きたいの？」
ベリーが問うと,『ゆめ』は何度も首を上下する。
「それは,どうして？」
『ゆめ』は,身振り手振りで説明しようと試みた。
「……なるほどね。楽しそうだから,と」
ふむふむ,とベリーが何度か頷く。その目は明るく輝いている。
「よし,良いよ！ ……でも,一緒に行くには,ゆっちゃんが人化……？ しないと駄目なんだって」
「……？」
『ゆめ』が疑問符を浮かべると,ベリーが簡単に説明した。
それを聞いて,『ゆめ』は少し考え込んだ後,納得したように頷く。
「＿＿つまりこうすれば,ゆめもついて行けるの？」
眩い光を伴って,明るく軽やかな,美しい楽器の音のような,幼女の声が響く。
目を瞬くベリーの前には,太陽のような笑みを浮かべた,絶世の美幼女が座っていた。
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一言：この世界の獣人って,凄いですね。いや,ゆっちゃん様は獣人じゃないんですけど。
