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6.雷使いと子犬

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　唖然とするベリー達の目の前で,更に数回雷が落ちる。

　慌ててクッキーの盾を頭上に出現させて,怯える『ゆめ』を抱え込んだ。

「……明るいねぇ」

「そんなポジティブなこと,よく言ってられますね！」

　諦観（ていかん）の笑みでそんな事を呟くベリーに,リリーナの呆れたような声が飛ぶ。

　リリーナは視線をベリーから逸らし,周囲に視線を巡らせた。

「……この雷,魔法ですね」

「……え！？」

　ベリーが驚いたように声を上げる。

　リリーナはそれに頷きつつ,いつの間にか黒雲に包まれた空を見上げ,一箇所に向けて光魔法を当てた。

　何もないように見えた虚空に,影が現れる。

「…………女の子？」

　影の正体は,リリーナより少し年下くらいの少女だった。

　暗闇と同化するような真っ黒な服に身を包み,色とりどりの宝石で飾られた杖を構えている。

　遠目でもわかる鋭い黒曜石のような瞳は激しい感情で揺れ,全身から膨大な魔力が滲み出ていた。

「……どうしてわかったの？」

　涼やかで落ち着いた声が響く。

　その声には,感情の昂（たかぶ）りを抑えるような不安定さがあった。

「雷が落ちた時に,魔力の気配を探ったんです」

　リリーナは毅然（きぜん）とした態度でそう答える。

　ベリーは全く理解していないという表情で『ゆめ』を無心に撫でていた。

　盾越しにそれを見た少女の目が更に鋭くなる。

「……泥棒……！　……その子を返して！」

「…………え……？　……あ,もしかして……！」

　ベリーが目を見開いて少女を見上げた。

　その腕の中で,震えていた『ゆめ』が顔を上げ,小さく鳴く。

「……もしかして,この子の飼い主？」

　リリーナが怪訝（けげん）そうに問うと,少女は杖を構え直してから頷いた。

「……そう。前に魔物に襲われた時,行方不明になったの。いくら探しても見つからないと思ったら……貴女達が……！」

　怒りに震えた言葉を聞いて,ベリーは流石に誤解されていることを悟る。

「ちょ,ちょっと待って？　私達はこの子を攫（さら）ったりしたわけじゃないよ？」

　慌てて盾を消して訂正すると,少女は一瞬目を瞬いた後,無言で雷を落とした。

「そんな事信用出来ない！　ゆっちゃん可愛過ぎて攫ったんじゃないの！？」

「…………ん？」

　リリーナは勿論,ベリーさえも思わず真顔になる。

「……可愛過ぎて？」

　思わず繰り返した言葉に,少女は力強く頷いた。

「そう。ゆっちゃんの可愛さは世界征服出来ちゃうから……」

「真顔で言い切りましたね」

　間髪入れずツッコミが飛ぶ。

　確かにこの子は可愛いけど……と,ベリーは腕の中の子犬を見た。

　丁寧に整えられているのであろう毛並みに,つぶらで純粋な瞳。可愛らしく首を傾ける『ゆめ』は,あまり動物と触れ合ったことのないベリーでもわかるくらいには可愛らしい姿をしている。

「……それはそうとして,ちょっと言い過ぎじゃ……」

　そう小さく呟いた言葉が聞こえたのか,少女は眉を寄せた。

「そんな事無いけど……。それより,ゆっちゃんを返して。返さないなら＿＿」

　少女が静かに杖を掲げ,空に亀裂が走る。

「わぁ……！？　返すよ！？　返すから！」

　ベリーが慌ててクッキーを生成して,空に向かってそう叫んだ。

　それと同時に,ずっと腕の中に収まっていた『ゆめ』が飛び出して,少女の方に駆け寄る。

「……ゆっちゃん！！」

　空に浮かんでいた少女は残像が見える程のスピードで地上に降り,駆け寄ってきた『ゆめ』を抱き締めた。

「……感動の再会だー……」

　離れてしまい,お互いの事を思い続けていた飼い主の少女と,小さな子犬の波乱を経ての再会。

　小さい頃絵本で見たことがあるなぁ……とベリーは諦観する。

　気づけば黒雲に覆（おお）われていた空に太陽が輝き,目の前の景色が変わっていた。

　真っ直ぐに続いていた筈の一本道が途切れ,霧に包まれた巨大な砦が見える。

　大きな門に描かれているのは,犬のような黒き獣。

　困惑気味にそれを眺めるベリーとリリーナに気付いたのか,『ゆめ』と感動の再会をしていた少女が門に視線を投げた。

「……此処が私達の故郷,神狼国（ヴェステリエ）。色々話したいから,ついてきて」

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：本格的な魔法がちらっと出てきました。クッキーで雷を防ぐのは多分現実では不可能です。