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5.迷子の子犬さん

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　長く果てしなく続く道を少し進んだ頃。

　ベリーの腕の中で,子犬は安心しきった顔で眠っていた。

　時々小さな鼻を動かし,尻尾を振っている。

　ベリーはそっと頭を撫でながら呟いた。

「楽しい夢でも見てるのかなー？　……この子,本当に何処から来たんだろう？」

「今考えているところだから待ってください」

　リリーナはそう答えながら,子犬の首元をそっと持ち上げて確認した。

「……ほら、見てください」

　ベリーは首を傾げながらリリーナの指先に視線を向ける。

　小さな宝石で彩られた,雷型の金属プレートのついた首輪があった。

　プレートは少し泥で汚れていたが,丁寧に磨かれた跡が残っている。

「わぁ……可愛いね！」

　リリーナは頷きながら,土を払う。文字が見えるようになった。

『ゆめ』

　名が刻まれていた。

　子犬＿＿『ゆめ』は目を覚ましてベリーを見上げ,心細げに鳴いた。

「……やっぱり,この子……誰かに大切にされてたんだね」

　リリーナは頷き,ベリーの肩に手を置く。

「……飼い主さんに何かあったのかもしれないし,この子は現に怪我をしていたけど……」

「……返してあげたい」

　ベリーはリリーナの言葉を遮るように言った。

　蜂蜜色の瞳が,迷子の子犬を優しく見つめる。

「きっと飼い主さんも泣いてる。……そんなの悲しい」

　飼い主,という言葉に,『ゆめ』がピクリと揺れた。

　リリーナはそれを見て,仕方なさそうに微笑む。

「魔王領に向かいつつ,飼い主さんを探しましょう」

　ベリーは嬉しそうに笑って,尻尾を揺らす『ゆめ』を優しく撫でた。

　更に歩き続けること数日。

　『ゆめ』は二人の旅路にすっかり馴染んでいた。

　突然爆音＿＿ベリーが食材を爆発させた音＿＿が聞こえても微動だにしない。

　ある意味鉄の精神を身に着けていた。

「……ベリー,この辺りの地図は覚えてますか？」

　ふと自分で作った朝食を食べながら,リリーナが呟く。

「……ほぁ？」

　コテンと可愛らしく首を傾げるが,明らかに考える気すらない態度だった。

「……この辺りに《神狼国（ヴェステリエ）》があるのは？」

　呆れたように質問を変えると,ベリーはあからさまに考え込むような仕草を見せてから,ぽんと手を打つ。

「犬が沢山いる国？」

「そうです。何が言いたいかはわかります？」

　ベリーはまた少し考え込むような仕草を見せ,『ゆめ』を見た。

「…………この子の飼い主さんが,いるかも知れないってこと！？」

「そういうことです」

　ベリーが納得したというように頷き,リリーナが満足そうに答える。

「……但（ただ）し,一つ問題があります」

　リリーナが思い出した様にそう告げると,ベリーは頭上に疑問符を浮かべた。

「……神狼国（ヴェステリエ）は,国民の殆どが獣人,又はその血を継いでいる“獣化出来る人”なんです」

「？　それは凄いね」

　いまいち問題点がわからないのか,首を傾げたままのベリーに,リリーナは困ったように続ける。

「……獣人やその子孫は,独立不羈（どくりつふき）の精神が強く,他所（よそ）からの来訪者はあまり歓迎されない国として有名なんですよ」

「……えーと……つまり,私達が行ったら警戒されちゃうかもってこと？」

「そういうことです」

　リリーナが頷くと,ベリーが僅かに青褪めた。

「……じゃあ飼い主さんに会わせてあげられない！？」

　リリーナが重々しく頷く。

「ど,どうしよう……」

　あからさまに慌て始めたベリーに,『ゆめ』は不安そうな表情を浮かべた。

「……子犬さんが可哀想ですよ。責任持って飼い主さんの所に届けますからね」

『ゆめ』の表情に折れたのか,リリーナが呆れたように笑う。

　ベリーは何度か瞬いた後,挑戦的に笑った。

「勿論。入れないかどうかなんて,その時考えれば良いんだから」

　ポジティブ思考に任せて,二人は神狼国（ヴェステリエ）に向かう。

　長く平坦な道には終わりが見えない。

　飽きてきたのか,ベリーが振り返ってリリーナに何かを問おうとする。

　次の瞬間,目の前に巨大な雷が落ちた。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：『ゆめ』の飼い主探しの旅の始まり。……終わりそうですけどね。