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10.これからの道は

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　二つに結われた豪奢（ごうしゃ）な茶髪は,窓から差し込む微かな光に照らされて,黄金のように輝く。

　綺麗に手入れされていた毛並みが反映されているようで,質感は髪の毛とは少し遠い。

　無垢な黒橡（くろつるばみ）の瞳は,映る景色が変わって明るく,瞳の中には煌めきが見えた。

　興味深げにきょろきょろと周囲を見回す『ゆめ』を,その場にいた三人は唖然（あぜん）と眺める。

「……ゆっちゃん,大きくなったねぇ」

「そういうレベルではないかと」

　ベリーが現実逃避気味に呟くと,衝撃が落ち着いていないリリーナからツッコミが飛んだ。

　その会話で現実に戻ってきたのか,一度も瞬きをしていなかったキャサリンが徐（おもむ）ろに立ち上がる。

「……ゆっちゃん……人化出来たの……？　信じられない……信じられないくらい可愛い……ぐはっ」

「きゃさりん！？」

　突然吐血して倒れたキャサリンに目を丸くして,『ゆめ』は困ったように視線を彷徨（さまよ）わせた。

「だいじょーぶ。多分ゆっちゃんは悪くない」

　ベリーが『ゆめ』の頭を撫でると,『ゆめ』はふわりと花開くような笑顔を浮かべる。

　その仕草は,犬の姿だった時とよく似ていた。

「……ゆっちゃん可愛い゙っ」

　起き上がってきたものの,再び倒れたキャサリンに一瞬視線を向けた後,ベリーは『ゆめ』と視線を合わせる。

「……ゆっちゃん,人化凄いね！　でも,今まで出来てたの？」

「んー,わかんない！　やってみたら出来たのー」

「そっか〜」

　追求を諦めたベリーは二人でほわほわと和む。

　元から単なる好奇心で訪ねただけなので,詳細な返答は期待していなかった。

　その様子を見て,リリーナも問うのを諦めたのか,ソファに座り直す。

「……それで,本当に人化したわけですが……ついてくるんですか？」

　徐ろにそう問うと,キャサリンが再び起き上がって,無言で『ゆめ』の方へ向かった。

「……私は,どっちでも良いの。ゆっちゃんが行きたいなら行くし,行かなくて良いなら行かない」

　そう言ってから,キャサリンは『ゆめ』と視線を合わせる。

「……でも,ゆっちゃんは行きたいみたい。ついて行っても良い？」

『ゆめ』の瞳の中に,確かな輝きを見たキャサリンが仕方なさそうに尋ねると,リリーナは少し考え込むように頬に手を当てた。

　それから数秒,ベリーと顔を見合わせた後,小さく微笑む。

「構いませんよ。私達も,旅の味方が増えるのは嬉しいです」

「やったぁ！　ゆっちゃん,一緒に行こ？」

「うん！　ゆめ,べりー達と冒険する！」

　手を取り合ってくるくると回る二人を拝んだ後,キャサリンは小さく息をついてリリーナの方を見た。

「そうとなれば,私達も此処を離れる準備をするし,少し待ってくれる？」

「勿論です。私達は別に先を急いでいませんので」

　リリーナが微笑んで了承すると,キャサリンは感謝を述べてから,視線を扉の方に投げる。

「なら,準備が出来るまで,うちに泊まっていって。明日には行けると思うから」

「ん！？　ゆっちゃん,一緒に寝よ！」

　二人の会話が聞こえたらしいベリーが興奮気味に『ゆめ』にそう言うと,『ゆめ』も嬉しそうに笑った。

　それから数時間も経たない時間。

　穏やかに地上を照らしていた太陽が去り,静かな夜が森を満たす。

　明るく,何処（どこ）か控えめな星が瞬き出した空を,キャサリンは自室の窓から見つめていた。

「……きゃさりん,どうしたの？」

　二人を客室に案内した『ゆめ』が隣に立って,コテンと首を傾げる。

　その仕草に小さく微笑んでから,キャサリンは視線を空に戻した。

　黒曜石のような瞳に,少し薄暗い,遠い星が映る。

「……ゆっちゃん,大きくなったんだね」

　唐突にそう言われ,『ゆめ』は何度か瞬いた後,小さく頷いた。

「ゆっちゃんはさ,私が幼い時に,この森で拾ってきたんだよ」

　キャサリンが続けながら,『ゆめ』の頭を優しく撫でる。

「その時のゆっちゃん,凄く弱ってて……私のことも凄く警戒してた」

　懐かしむような,複雑な感情が浮かんだ瞳を僅かに伏せ,続けた。

「私,一目惚れだったの。ゆっちゃんを見た時,まるで自分の妹を見つけたみたいな,幸せな気持ちになった。……だから,連れて帰って,大切に育てようって思ったの」

　そこで言葉を切り,黒曜石の瞳を『ゆめ』の瞳に合わせる。

「……前にいなくなった時,私は本当に怖かった。ゆっちゃんが危ない目にあうのも怖かったけど,本当に怖かったのは……ゆっちゃんが私を捨てたんじゃないかって」

　その言葉に,『ゆめ』は黒橡（くろつるばみ）の瞳を見開いた。

「違うよ？　ゆめは……」

「うん。わかってる」

『ゆめ』の言葉を遮って,キャサリンは静かにそう告げる。

　それから,視線を空に戻した。つられて空に向けた『ゆめ』の瞳に,満点の星空が映る。

「……これから,どんな道が待っているかわからない。でも,絶対にいなくならないって約束してほしいの」

「……うん！　ゆめは,きゃさりんから離れない！　絶対！」

　軽やかなメロディのような声が,静かな森に響く。

　キャサリンは何度か瞬いた後,弾けるように笑った。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：微妙に長くなりました……。予定より一日だけ更新が遅れてしまったので,そのお詫びです。