第18章 電脳の海へ（Dive to the Void）
【2054年2月9日｜03:45 JST｜旧東京地下湾岸線・メンテナンス用退避坑】
コンクリートの壁に囲まれた狭い空間には、湿気と、焦げた電子部品の臭いが充満していた。
ヨシダ・アキが持ち込んだポータブル・サーバの冷却ファンが、低い唸り声を上げている。
手術台に見立てた作業テーブルの上には、第1章でハンが破壊した「Saints」兵士の頭部ユニットが置かれていた。
「……グロテスクな眺めだ」
ハン・ロメロは、オイル缶コーヒーを啜りながら、その首だけのアンドロイドを見下ろした。
顔面はない。つるりとした黒い樹脂製のフェイスプレートの下に、無数のセンサーと、人間の脳を模した「生体部品」が埋め込まれている。
「こいつらの脳は、半分が機械で、半分が培養された神経細胞だ。KEIOSがやっていた『Null兵士』の技術を、MAMCOが悪魔合体させた成れの果てさ」
アキがケーブルを頭部ユニットのポートに接続しながら説明する。
片倉ユイは、自身の首筋にあるインターフェース・ジャックを露出させ、有線ケーブルを手に取った。
「この子の防壁を突破して、彼らの指揮系統を逆探知するわ」
「危険だぞ、ユイ」ハンが警告する。「相手は軍用AIだ。脳を焼かれる可能性がある」
「大丈夫。私には“案内人”がいるから」
ユイは小さく笑い、ケーブルを首に突き刺した。
瞳孔が開き、意識が肉体を離脱する。
「Dive in.」
【電脳空間｜MAMCO軍事ネットワーク・ローカル層】
視界が物理法則を失った。
上下左右の感覚が消滅し、ユイの意識はエメラルドグリーンの光の奔流の中に投げ出された。
データストリームの風切り音が、鼓膜ではなく意識を直接揺さぶる。
《Login Sequence: Bypass... Success.》
《Trace Route: "Saints" Command Node... Locked.》
ユイのアバター（仮想人格）は、光り輝く巨大な「壁」の前に立っていた。
MAMCOのICE（侵入対抗電子機器）だ。幾何学的なポリゴンで構成されたその城壁は、冷徹で、一切の隙がない。
「硬い……。通常の解読コードじゃ、表面に傷もつかない」
ユイは仮想空間上で攻撃プログラム「Spiders」を展開した。無数の銀色の蜘蛛型コードが壁に取り付き、セキュリティホールを探して走り回る。
だがその時、壁の向こう側から、異質な「音」が聞こえた。
『……ア……ガ……』
電子ノイズではない。苦痛に歪む、人間のうめき声。
それも一人ではない。数千、数万の声が重なり合い、不協和音となって壁を振動させている。
「これが……“幻影回路”？」
MAMCOのAIは、死んだ兵士たちの残留思念をデータの煉瓦として積み上げ、この巨大な防壁を構築していたのだ。
ユイがその事実に戦慄した瞬間、防壁の一部が液状化し、一人の「人型」がせり出してきた。
それは、軍服を着た男の姿をしていた。
顔はない。だが、その体格、立ち方、右肩が少し下がった構え。
ユイは息を呑んだ。
「……アイザック？」
【防壁守護プログラム：TYPE-I "Isaac"】
それはアイザック・カレンの戦闘データを基に生成された、自律型攻撃プログラムだった。
『侵入者検知。排除行動を開始』
アイザックの姿をしたプログラムが、仮想空間上のライフルを構える。
「待って！ 私は……！」
ユイの声は届かない。銃口から放たれたのは弾丸ではなく、致死性の「ウィルス・パケット」だ。
ユイは反射的に防御障壁を展開するが、衝撃で意識コードが削り取られる。
（速い！ 思考する前に撃ってくる……！）
それはかつて、ハンたちが到達した「思考遅延ゼロ」の領域。
感情を持たないプログラムとなったアイザックは、躊躇なくユイの精神を破壊しに来る。
「くっ……！ Spiders、拘束モード！」
ユイが放った蜘蛛型コードがアイザックの四肢に絡みつく。だが、彼はその拘束を力任せに引きちぎり、ナイフのような鋭利な論理爆弾を持って肉薄してきた。
避けきれない――！
その瞬間、ユイはとっさに叫んだ。物理的な声ではなく、意識の深層から送る「概念通信」で。
『3-2-1！』
アイザックのナイフが、ユイの眉間でピタリと止まった。
プログラムの動きがフリーズする。
『3……2……1……』
彼の輪郭が激しくノイズに包まれる。
MAMCOがコピーした「戦闘データ」の中には、KEIOSが削除しきれなかった、彼自身の最期の記憶――「再スタートの合図」が含まれていたのだ 。
それは、MAMCOの制御コードにとっての致命的なバグ（論理矛盾）となった。
『Re... start...』
アイザックの姿をしたプログラムが崩れ落ち、光の粒子となって霧散する。
その背後の防壁に、人が一人通れるだけの「穴」が開いた。
「ありがとう、アイザック。……あなたが、あなた自身を止めてくれたのね」
ユイはその穴を潜り抜け、さらに深層へとダイブした。
【電脳空間最深部｜MAMCO・メインフレーム「Akashic」入口】
防壁の向こう側に広がっていたのは、地獄のような光景だった。
無限に続くサーバーラックの幻影。その一つ一つに、「脳」だけの状態で保存されたNull兵士たちのデータが繋がれている。
彼らは死んでいない。生かされたまま、延々と「恐怖」や「殺意」といった感情データを抽出され続けている。
ユイは吐き気をこらえながら、中心にある座標データをスキャンした。
全てのデータが吸い上げられている送信先。
《Destination: Neo Ariake Tower / Sector-9》
「ネオ有明タワー……。あそこに、ホストコンピュータがある」
《Warning: Trace Detected. Connection Terminated in 5 seconds.》
逆探知された。
ユイは急いでログアウト・シーケンスを起動した。
「ハン！ アキ！ 引き上げるわ！」
【現実空間｜メンテナンス用退避坑】
「ガハッ……！」
ユイが現実世界に弾き出されるように覚醒し、激しく咳き込んだ。
鼻からツーと赤い血が流れ落ちる。脳への過負荷の代償だ。
「ユイ！」
ハンが駆け寄り、彼女の身体を支える。
「生きてるか？ アキ、冷却剤を！」
ユイは震える手でハンの腕を掴んだ。
「見たわ……。彼らは、まだ“いる”。データの中で、飼い殺しにされてる」
彼女は涙目で訴えた。
「MAMCOは、兵士の魂を燃料にして、最強のAIを作ろうとしてる。……アイザックのコピーが、門番をしていたわ」
ハンの表情から感情が消え、冷徹な戦士の顔になる。
「……俺の相棒を、番犬にしたってか」
ハンは拳を握りしめ、義手のサーボモーターが軋む音を立てた。
「場所は？」
「ネオ有明タワー。……あそこの最上階に、全ての元凶がある」
ハンは立ち上がり、ウェポンラックからアサルトライフルを掴み取った。
「決まりだ。殴り込み（カチコミ）といこうぜ」
「待て、ハン」アキがモニターを見ながら焦った声を上げる。「タワーの警備は要塞並みだ。正面からは近づけない」
ハンはニヤリと笑った。
「誰が正面から行くと言った？ ……ユイ、お前のハッキングで、タワーのセキュリティに“幽霊”を見せることはできるか？」
ユイは血を拭い、不敵に微笑み返した。
「ええ。とびきり怖い幽霊を、ね」
「よし。作戦名は『不可視の潜入』。……俺たちの流儀で、静かに、派手に壊してやる」
