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第二章「王城騒然、勇者様ご到着」

魔物討伐（※ただし俺は見ていただけ）から一夜明け――

　俺は、王城にいた。

　どうやら、あの魔物が王都近郊まで迫っていたということで、騎士団がパトロールをしていたらしい。そして、たまたま現場にいた俺は、レティシアとともに“無事に帰還した”ということで、騎士団の本部――そして、王城へと連れてこられた。

　「すまんな、いろいろ騒がせて。だが、君たちの判断は正しい。俺のような重要人物は、王に会うべきだろう」

　護衛の騎士がピクリと眉を動かす。

　「重要……人物？」

　「うむ。転生勇者だ。何なら、光の加護を受けたといってもいい」

　根拠は一切ない。けれど、俺の直感が告げていた。

　――これは、運命だ。

　この世界に呼ばれたのには理由がある。前世で得た知識、無数の読書とゲームの記憶、それに35歳という、青年とは違う“渋み”。すべてがこの世界で輝くための布石だった。

　廊下の先、重厚な扉が開かれる。

　王の間――か。

　俺は落ち着き払って足を進めた。すると――

　「おのれ、何を考えているのだ貴様は！！」

　怒号が響いた。

　――レティシアだった。

　彼女は王の間の中央に立ち、完全に俺を指差していた。

　「魔物の前で動かず立ち尽くしていたこと、奇跡的に無傷だったこと、そのすべてを“自分の力”だと本気で思い込んでいるのです！」

　「違うのか？」

　俺は素で聞いた。

　騎士たちはざわつき、レティシアは頭を抱えた。

　だが、そのとき――

　「……ふむ。面白い男だ」

　玉座に座る、ひげを蓄えた王が口を開いた。

　「無謀に見えて、その実動じず……民を守るという気概を持つ。真澄殿、そなた、本当に“勇者”なのか？」

　俺は胸を張って答えた。

　「ええ、そう思っております」

　「ほう……“思っている”とな。自信家か、それとも――」

　王は笑った。

　「余は好きぞ、そういう者。国には少しばかりの希望が必要だからな」

　その瞬間、王城の空気が変わった。

　レティシアの目が見開かれ、騎士たちがひそひそと囁きはじめる。

　「まさか……」

　「本当に勇者なのか……？」

　――なぜか、信じ始めている。

　俺の中では、完全に「勇者である」ことが確定している。だが、周囲がそれに追いついてくるのは、予想以上に早かった。

　「うそでしょ……」

　レティシアが小さく呟いたその顔は、困惑と――ほんの少し、心配の色を帯びていた。

　彼女は、まだ気づいていない。俺が、きっとこの国を救うことになるということを。

　そして。

　俺も、まだ気づいていなかった。

　この世界で出会った一人の騎士姫が、自分の運命そのものを変える存在になることを――