勇者狩り〜天空の暗黒城と魔王の花嫁〜

中部

試練【３】

（ダメだ、気を取られるな。集中しろ……体の中に溜める魔力は、おれ、オディプスさんと違って、凡人レベル……多くない……から、使い果たして、倒れたら困る）

　体の中の魔力は使い果たせば動けなくなるものだと言う。

　だからオディプスの世界の人間は自然魔力に依存するのだ。

　この世界も自然魔力が豊富なので、体の中の魔力に頼るよりは自然魔力に頼った方がいいと言われた。

　もしくは──魔石。

（……そうか、魔石……下の奴と戦う時に、コツコツ作っておいた魔石を使おう。……でもあんまり使いすぎたら、また作るの大変……うーん？）

　ようやく魔石の作り方に粗が少なくなってきたところだ。

　これからもっと凝縮し、大きな魔石作りにチャレンジしていきたいと思う。

「！」

　体の中に魔力が満ちる。

　よし、と立ち上がると、広間の戦いはそろそろ終わろうとしていた。

　リズがかき回し、ワイズが隙を見て攻撃を繰り返し、ユエンズが決定打を打つ。

　その戦い方にミクルの教えた身体強化や武器魔法が加わり、ワイズ達の戦い方が少しだけ変化していた。

　それは主に、エリンの補助と防御魔法。

　それによりリズはより素早く、ワイズはより大きく強い攻撃が出せるようになった。

　ミクルがいない間、コンビネーションも上がっている。

（やっぱり、ワイズ達は、すごい……。もう、覚えて使いこなしてる……）

　オディプスに学んだものは四つの工程が必要だ。

　それらをもう、あれほど使いこなしているとは……。

　もっと時間がかかると思っていたが、杞憂だったらしい。

「これでとどめよ！　食らえ！　新技！　紅蓮の炎よ、我が剣に宿りて燃やし尽くせ！　フレイムソード！」

　ワイズが剣に真紅の炎を灯す。

　急速に大きくなった炎は、あっという間にワイズの身長を超す。

　それを、振り下ろした！

『！』

　断末魔もなく、スモークゴーレムは霧散する。

　頭の赤い棒が消えると同時に、下へ続く階段への扉も開いた。

　いえーい、と手を叩くワイズとリズ。

　怪我もなく、余裕と言わんばかり。

「ふう、思ったより時間はかかったわね……」

「でも、誰も怪我してないわよ！　エリンとユエンズのサポート完璧だったからじゃない!?」

「うんうん！　お姉ちゃんとワタシも一気に強くなったんじゃない？　って感じ！　魔法って使い方を変えただけでこんなに強くなれるんだね〜！」

　主にオディプスの作った強化魔法がすごいのであって、この世界の強化魔法がヘボすぎたのだが。

　それは、あえて言わない。

　この世界の魔法は自然魔力にほとんど頼らないやり方。

　自然魔力を取り入れるようにしただけにすぎないのだ。

「ミクルも、もう体は大丈夫なの？」

「うん。元々、怪我、して、ないし」

　ユエンズは相変わらず心配性。

　その心配は階段を降りた後、遺憾なく発揮して欲しい。

　もちろんそれはそれで可哀想なので、休んでいる間に考えた作戦を歩きながら四人に伝えた。

　上手くいくかは分からない。

　しかし、なんの対策もせず勝てる敵ではないのだ。

「ミクルがそこまで言うなんて……」

「気を抜かずに挑みましょう！　特にワイズとリズは、すぐ調子に乗るんだから、気を付けるのよ！」

「「は、はーい」」

　階段への扉を潜る。

　瞬時におふざけ空気は凍り付いた。

　瘴気が渦巻いていたのだ。

「ちょっ」

　エリンが咄嗟に口を覆う。

　その反応は正しい。

　もちろん、ここまで立ち上っているわけではないが、しかしそれでも、これは凶悪だ。

　想像以上にやってくれる。

「…………っ」

　部屋の四方には『吹き溜り』がある。

　なるほど、それによってこの層のスモークゴーレムはどんどん強さを増していたのか。

　納得である。

　しかし、そうなると別な問題が出てくるわけだ。

「ど、どうするのこれ！　瘴気出てるよ!?」

「無理だよこれぇ！　瘴気吸ったら病気になるんでしょ〜!?」

「ミクル……」

「マジありえなくない？　ミクルの師匠、吹き溜りまで作れるの？」

「…………」

　そう、近付けない。

　エリンやミクルの結界はその場所に作るもの。

　人間に纏わせるものではない。

（纏わせる結界を作る？　ど、どんな原理で？　光属性と、耐毒、耐病、解毒……いや、それプラス身体強化も使わなきゃいけないから……それに、それを組み立てる間にもスモークゴーレムは強くなってる、し……）

　うーん、と頭を悩ませた結果、ポン、と手を叩く。

「魔石、作る……！」

「「「「は？」」」」

　そうだ、魔石にすれば良いのだ。

　そもそも吹き溜りとはあまり良くない魔力の溜まり場。

　そのあまり良くないものが疫病の素……瘴気となって立ち込めている。

　そのあまり良くないものを固めてしまえばいい。

「ちょっと、待ってて……すぐに……作る……」

　指先に魔力を集め、魔法陣を描く。

　魔石を作るようになり、日々研究してきた……効率の良い、そしてより大きく魔力の濃縮された魔石を──！

（瘴気の毒素を抽出、魔力に変換、無属性の、ただの魔力にする……それを、魔石に生成……！）

　なんて事はない。

　ミクルがこれまで観測所で生活してきた中で、培った事を実践すれば良いだけだった。

　汚物を魔力に。

　魔力を生活に必要な物に。

　──魔石に。

「！　瘴気が！」

「ミクル、本当に大丈夫なの!?」

　エリンとユエンズの声。

　それもそうだろう、ミクルの展開させた魔法陣に吸い込まれていくのは瘴気だ。

　しかし、それらは魔法陣を通過すると毒素が分解されて『ただの魔力』になる。

　全てのものは魔力に変える事が出来るし、逆も然り。

　問題は吹き溜り。

　魔力の流れが出来ていて、瘴気を取り除く事しか出来ない。

（なんて、濃厚で、重圧……これが、吹き溜り……）

　この世界の魔力は『魔王クリシドール』によって疫病を多分に含む。

　それ自体は、ほとんど嘘に等しい。

　だが吹き溜りには瘴気やエヤミモンスターになるような、疫病の素が集まりやすいのだ。

　そしてその吹き溜りはミクルが思っていた以上に、強い魔力の塊。

　ぐるぐるうねり、手が出せない。

（吹き溜りは、放置……！）

　そこからスモークゴーレムが魔力を得ていそうだが、回転に弾かれて吹き溜りそのものは放置するしかなかった。

　まずはあのスモークゴーレムと戦える舞台を整える。

　それが、最優先だ。

「…………瘴気が消えていく！」

「本当だ！」

　立ち込めていた瘴気を根こそぎ吸収。

　魔石へと変換生成。

「おわり」

　ぽと、とミクルの手元に落ちてきたのは無色透明な魔石。

　やはり無属性の魔石にすると、あまり大きく、そして凝縮も出来ない。

「は？　はぁ!?」

　驚いた声を上げたのはユエンズ。

　なにもないところから魔石が出てきたのが、余程信じられないのだろう。

「なにそれ！　なにそれ!?」

「魔石。部屋の中の瘴気の、毒素、分解して、魔力に、した……。そこから、その魔力を凝縮して、魔石に、変換した……」

「そ、そそそそんな事……!?」

　驚いてあたふたするワイズたちの認識では、魔石はエヤミモンスターを倒して、初めて得られる物。

　無から何かを生み出すという発想すらないだろう。

　だが、それをのんびり説明する時間が惜しい。

　魔石を浮かせ、それをそのまま魔法陣へと転用する。

「遍くもの。海、空、風、土、石、炎、熱、命。無から有へ、有から無へ。めぐり、めぐる。種から木へ。木から葉へ。葉から花へ。花から実。実から種へ……そこに宿る息吹よ、我らに宿て、神秘の力を貸し与えよ！　フル・ハイ・ル・オールアップ！」

　ミクルが使える『全員』の身体能力、精神、魔力強化、耐異常状態の魔法。

　しかも魔石の効果で増し増しだ。

　煙相手でも攻撃が通るよう魔力付加した攻撃力。

　あらゆる攻撃を耐えうる防御力。

　全員がリズ並みに素早く動けるように俊敏値も底上げされている。

　更に急所を見抜ける眼。

　精神的に疲れないよう心のダメージに対する耐性も伸ばした。

　異常状態は全て無効化。

　魔法を使いやすくする為に、自然魔力を集めやすくする効果も付加した。

　全員のステータスは五倍近くになっているだろう。

「なに、これ、すごい……体が……力が溢れて……ふわふわする！」

「今ならあんな奴も倒せそうだね！　お姉ちゃん！」

「確かに……これなら……！　すごいわ、ミクル……！」

「うん、魔法も、いくらでも使えそう……」

「油断、出来ない。でも、さっきの作戦……」

　ミクルが告げると、ワイズとリズがニヤ、と笑う。

　顔を見合わせた姉妹は「心配不要」と言わんばかり。

　二人は剣を引き抜くと、頷き合って階段を駆け下りる。

「行くよ！　リズ！」

「うん！　お姉ちゃん！」

「「炎の鳥の翼よ！　我が剣に宿れ！　ソードクロス・ファイヤーバード！」」

　息の合った先制攻撃。

　スモークゴーレムは、その攻撃を合図として動き出した。

　ワイズとリズの共同攻撃は……煙のモンスターをすり抜ける。

「やっぱり効かない……!?」

「いや、赤い棒、少し削れた！　……で、でも……！」

　舌打ちしたくなる。

　ミクルの側に残ったユエンズたちも、そのあまりの赤棒の長さ、削れた量に愕然とした。

　上の二体はまさに『練習』。

　恐ろしいのはこれからだ。

「ワイズ！　リズ！　一度下がって！」

　ユエンズが正しく状況を理解して叫ぶ。

　スモークゴーレムは、その名の通り煙なのだ。

　ふっ、と空気中に消え去り、姿を完全に消してしまう。

　厄介な事に赤棒も見えなくなった。

「っ！　ミクル！　どうしよう！」

「鑑定……！」

　まず煙の成分を調べる。

　ただの水蒸気ならば、火属性の高温魔法で蒸発させればいい。

（やっぱり……濃度の高い魔力……！　火どころか、あらゆる物理攻撃も、通用し、ない……！）

　あれは、超凝縮された魔力の粒。

　一粒一粒を、それを上回る魔力で相殺するしかない。

　今は霧散して形を消している。

（……消えるほど細かいものを、集める……！）