【旧版】ツバキ黙示録 第二篇 －聖女の祈り、騎士の願い－

第五章

　直巳がアリエラと出会ってから、２日後のこと。

　直巳が学校帰りに駅前を通ると、アリエラが箱を抱えて立っていた。

「カイム」

　直巳が呼ぶと、どこからかカイムが現れて、直巳の肩にとまった。

「直巳、どうしたの？　遊んでくれるの？」

　ツンツンと直巳の髪をついばむカイムをあやして、用件を告げる。

「アリエラがいるから、ちょっと話そうと思って。一緒に来てくれないか？」

「あ、そういうことね。オッケーオッケー。じゃあ、この護符持ってて。これでずっと言葉の通じる魔術がかかるようになるから」

　そういうと、カイムは身につけた装飾品の中から、一つの小さな金細工をくちばしでついばんで外し、直巳に渡した。

「ありがとうな。後で、何かご馳走するから」

「本当に！？　じゃあサラミ！」

　ツグミなのにサラミをリクエストされた。直巳がネットで検索したところ、ツグミは果物が好きということになっていたはずだが。悪魔だから肉や脂が好きということなのだろうか。それではカイムが大嫌いなカラスと同じだが、いいのだろうか。ちなみにＢは魚肉ソーセージやワカメなどの海産物が好きで、Ａは酒や煙草、香辛料などの嗜好品を好む。

　リクエストを了承すると、カイムを肩に乗せてアリエラに話かけた。

「こんにちは、アリエラ」

「ナオミ！　どうしたの？」

「アリエラがいたから、何をしてるのかなって」

　ナオミは首から、チラシの裏を張った箱を下げている。

　チラシの裏には、「てんしきようかいをたてるためのきふをおながいします」と書いてある。

　かなり汚いので、推理しないと文章の内容は理解できない。

「……寄付を募ってたの？」

「はい！　少しだけ言葉も勉強したので、寄付をお願いしています！」

「集まってる？」

「正直、あまり集まってません……でも、仕方ないです。お願いしている立場ですから」

　それでも、めげている様子はない。どこまでもポジティブなのだろう。

　この時点で、カイムからの視線を感じる。

（余計なことしようとしてるよね？　アイシャ様に言われたよね？）

　わかってはいるが、アリエラの放っておけないオーラは半端ではない。それに、この状況を黙って見逃せるような教育を、姉のつばめから受けてはいない。

（女の子には優しくしないと駄目なのよ。お姉ちゃんにも優しくしてね）

　立派なシスコンとして育てられた直巳には、姉の教育が骨まで染みついている。

　直巳は少しだけ考えてから、妥協点を探り出した。

「アリエラ。余ってるチラシと、書くもの持ってる？」

「え？　ありますけど……」

「ちょっと、貸してもらえるかな」

　直巳はアリエラから紙とマジックペンを借りると、出来るだけきちんとした字で、寄付を募る文章を書いた。

「壊れた天使教会を修繕するための寄付を募っています。ご協力ください」

　自慢できるほど綺麗な字ではないが、アリエラの字よりは通じるだろう。

「アリエラ。これに張り替えるといいよ」

「まあ……ありがとうございます！　綺麗な字ですね！　なんて書いてあるのですか？」

　直巳が内容を説明してやると、アリエラは喜んでくれた。

「早速、これに張り替えます！　ありがとうございます！」

「ああ、それから。寄付してくれた人にさ。握手するといいよ」

「はあ……握手、ですか？」

「そう。俺と初めて会った時みたいに、こうやって両手で」

「それは……もちろん構いませんが……どのような意味が？」

「言葉が通じないから、感謝の気持ちをわかりやすく示した方がいいだろ？　ありがとうございます、って言いながら、握手をするといいよ」

　直巳の提案に、アリエラはずいぶんと感心してくれたようだった。

「試しにやってみようか。いい？　お礼は大声で。握手は俺がいいよ、っていうまで続けて」

「わかりました！」

　そう言うと、直巳は財布から１００円を出し、箱に入れる。

　その瞬間、アリエラの両手が直巳の手をしっかりと包んだ。

「ありがとうございます！」

　アリエラが満面の笑みを浮かべ、大声で感謝を述べる。

　その大きな声に、人々はアリエラの方を振り返った。

（まだ……まだだ）

　言葉に反応して、人々が振り返っても、アリエラはまだ、笑顔で直巳の手を握っている。

　人々がその様子を十分に見届けた、というところで、直巳はアリエラから手を放した。

「うん。これで大丈夫。次から、握手はこんな長くなくていいからね」

「はあ……よくわかりませんが……そうしますね」

「うん。これで、寄付も増えるはずだから」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。アリエラが何をしているか、みんなにも伝わったと思うよ」

　天使教会再建の寄付を募っていることが伝わったかはわからない。だが、アリエラが抱えているのは、「お金を入れると可愛い修道女が笑顔で握手をしてくれる箱」だということは伝わったはずだった。当然、そのことをアリエラには言わないが。

「それじゃ、頑張ってね。また、様子を見にくるから」

「はい！　ありがとうございます！」

　直巳はアリエラに別れを告げると、少し離れた場所から、様子を観察することにした。

　すると、最初はおっかなびっくり、一人の男子学生がアリエラに寄付をした。

「ありがとうございます！」

　アリエラは出し惜しみ無しの笑顔と握手を、男子学生にプレゼントした。

　他の男性は確信しただろう。あれはもう、魔法の箱で間違いないと。

　それからは、寄付に行列ができるほどだった。硬貨一枚で彼女は喜び、男達は潤う。

　中には千円入れて様子を見るバカもいたが、もちろんアリエラからは笑顔と握手だけだ。他の人よりも大きく喜んでくれるので、入れた甲斐はあるだろうが。

　行列がなくなった時には、女性も興味半分で寄付をしはじめた。アリエラは変わらぬ対応だったが、ここまで喜んでくれて嫌な気はしないだろう。

　これを続ければ、明日には噂が噂を呼び、アリエラが寄付に困ることはないはずだ。

「直巳……えげつないね。あれ、もう握手会だよ」

　カイムが呆れた声で言うが、直巳はどこ吹く風だった。

「誰も損してないだろ？」

　元々、直巳にはこういう、ずる賢いところがある。つばめは、直巳のこういう面を嫌がるのだが、これぐらいなら、まあいいだろう。

「可愛いって得だよねえ。うちの女性達にも、やらせてみたいね」

　カイムが愉快な提案をする。試してみたい気はするが、そんな目立ち方をしても仕方がないのでやらないが。

「カイムは、誰が一番だと思う？」

「当然、アイシャ様！　一番可愛いから！」

　カイムの無邪気な答えを聞いて、直巳は笑った。

「じゃあさじゃあさ。直巳は、誰だと思う？」

「……服装次第かな」

「僕、直巳のそういうところ嫌い！」

　カイムが直巳の髪をくちばしで何度も引っ張る。

「冗談！　冗談だって！　痛いって！」

「もう！　で、誰だと思う？」

「うーん……Ａかな。男女問わず、狙いを決めたやつから、数百万単位でむしり取りそう」

　直巳の答えを聞くと、カイムは何かを思い出すように遠くを見つめた。

「……怖いよ、アスタロトの本気は。昔、富豪の娘がアイシャ様を虐めたことがあってね」

「いや、話さないでいい。聞きたくない」

　富豪の娘、アイシャを虐めた。このキーワードだけで、「Ａは富豪の娘に何をしたでしょうクイズ」の解答予想が嫌な結果で埋まってしまう。

「ま、そのうちＡの誘惑術が役に立つ時もくるのかもな」

「僕も得意だよ！　弁舌と詭弁の悪魔でもあるからね！」

「そっか。頼りにしてるよ。じゃ、サラミ買って帰るか」

「やった！　ねえ、直巳」

「ん？」

「こんなこと言ったら駄目なのかもだけど。あの子、いっぱいご飯食べられるといいね」

「――そうだな」

　直巳はスーパーでサラミを買うと、カイムと分けて食べながら帰った。