第三章
アリエラは、直巳から貰った携帯栄養食を大事に食べ終えると、半壊した教会の椅子に座り、足のマッサージを始めた。
今日、ようやく目的の町に辿り着くことが出来た。
途中で路銀が尽きて、何日も歩くはめになったので、足がパンパンだが、道中で色々な収穫もあったし、無駄とは思っていない。
３０分ほどかけて、丹念に足のマッサージを終えると、アリエラは椅子の上に寝転んで、夜空を見上げた。
空はどこの国でも、どこの町でも同じはずなのに、見え方はぜんぜん違う。この町は建物がたくさんあって明るいせいか、星があまり見えない。
星が見えないことを悪く言う人もいるが、これはたくさんの人がきちんと暮らしているということ。良いことなのだと、アリエラは思う。
その、たくさんの人の中から、幸運にも良い人――ナオミという少年に出会えた。
アリエラは、食べ終えた携帯栄養食の包み紙を握りしめながら、昔のことを思った。
アリエラは、ある地方の村で生まれ育った。寒いところで、作物はあまり育たたず、海も遠いので、人々は畑仕事と畜産と林業で、細々と生計を立てていた。
アリエラには両親がいなかった。正確には、捨てられていた。
どういう経緯でそうなったのかはわからないが、物心ついた時には、アリエラは村長の家で働いていた。
村長には子供が３人おり、みんな学校へ行っていた。アリエラは、家の手伝いや、町へのお使いが忙しくて、学校へ行くことはできなかった。
アリエラは村長の子供であって、子供ではない。使用人でしかなかった。
そんなアリエラの唯一の楽しみといえば、たまにやってくる天使教会の神父が聞かせてくれる、色々な天使の話だった。
神父が言うには、天使は色々な奇跡を起こして、人を救ってくれるのだという。
具体的に、どうやって救ってくれるのかは想像が付かなかったが、天使様に会うことができれば、きっと幸せになれるのだと、アリエラは信じていた。
村長はそれなりに熱心な天使教徒だった。本当に天使様に忠誠を誓っているのではなく、彼には天使様に祈る必要があったからだ。
村長の妻は、長らく病に伏せっていた。
病のせいで気が立っているのか、アリエラは、奥様によく八つ当たりをされた。細かくは思い出したくもないが、アリエラの左手の小指は、今も少し曲がっているし、冬になると背中が痛む。
それでも、アリエラが彼女を恨むことはなかった。彼女も病で苦しんでおり、仕方がないことなのだと思っていた。自分も彼女も、天使様にお会いできれば、苦しみから解放されるだろう、救われるだろうと信じていた。
アリエラは、天使様に会いたかった。
