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第二十一章

　マルジェラとの戦いを終えた　翌朝。

　直巳は伊武を連れて、天使教会へと来ていた。

　伊武が辺りを探ってみたが、誰もいなかった。マルジェラはともかく、アリエラも。

　直巳と伊武は、壁代わりに取り付けられたブルーシートをめくり、教会の中へ入る。

　火を焚いた後、折りたたまれた毛布や、片付けられた生活用品。およそ教会とは思えない、二人の生活の痕跡が、そこには残っていた。

　しばらく、その様子を眺めてから、直巳は近くの壊れかけた椅子に腰を下ろした。伊武も隣りに座る。

「いつか、こうなるってわかってたんだけど」

「……うん」

「そもそも、監視して利用しようとしてたわけだから、友達とも言えないんだけど」

「……うん」

「やっぱり……寂しいよな」

　少し無理して笑う直巳の表情を見て、伊武は何も言えなかった。

　伊武はわかっている。監視や利用は建前に過ぎなくて、立場の違いに迷いながら付き合っていたことを。二人のことを、友達だと思っていたことを。

　直巳の考えていることはわかるが、自分にその気持ちはないから、一緒に寂しさを感じることができなかった。傷ついた気持ちに嘘で同情するなんて、それだけはしたくなかった。例え、それで直巳との間に距離を感じたとしても。

　だからせめて、他の何かで、直巳の気を紛らわせてあげたかった。

「……椿君……今日は……遅刻……しても……いい？」

「え？　あ、まあ……いいけど」

「……わかった……なら……座ってて……」

　そういうと、伊武は立ち上がって、アリエラ達の生活用品をあさり始めた。お目当てのものはすぐに見つかり、今度は食糧の備蓄から、水と、小さな袋を持ってきた。

　そして、転がっていたライターを使い、たき火の跡に、手早く火を焚く。

「たき火をするの？」

「……違うよ……コーヒー……煎れようかと……思って……」

　伊武が探していたのは、パーコレーターとコーヒー豆だった。以前、マルジェラが食事した後に、これを使ってコーヒーを煎れてくれた。

「寒い……から……コーヒー……飲もう……よ」

「――そうだな。煎れてくれる？」

「……うん……まかせて」

　伊武は、過去に何度かパーコレーターでコーヒーを煎れたことがある。かなり昔のことだったので、手順を覚えているか心配だったが、構造がシンプルなのですぐに思い出せた。

　お湯が沸き、挽いたコーヒー豆をセットしたパーツを中にいれて、蓋をする。抽出が始まってから、３分ほどで完成する。

　伊武がカップを探すと、おそろいのカップがあった。アリエラ達もこれでコーヒーを飲んでいたのだろう。

　伊武は完成したコーヒーをカップに注ぐと、一つを直巳に手渡した。

「ありがとう」

　直巳はふーふーとカップを吹いて、一口すすった。それを見て、伊武も一口飲む。

　直巳は何も言わず、辺りを見回しながらコーヒーを飲んだ。

　あの二人も、こうやって寒い朝に、熱いコーヒーを飲んでいたのだろうか。

　今日は何をするか、何を食べるか、なんていうことを話ながら。

　それはきっと、幸せな生活だったのだろうなと、直巳は思う。

　それが終わったのは、誰のせいなのだろう。自分のせいでもあるのだろうか。

　中身が半分ほどになったカップを見つめていると、伊武が話かけてきた。

「椿君……」

「ん？　なに？」

「コーヒー……やっぱり……まずい……ね」

「……煎れてもらってなんだけど、まずいね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　コーヒーはまずかったけど、とても温かかった。

　それから、数日の間。直巳達は普段と変わらない生活を過ごした。

　学校へ行き、家に帰り、みんなで食事をして眠る。

何事もない、穏やかな時間だった。

　ただ一つ、天使遺骸が手に入らないことを除いては。

　学校へ行く前、帰宅した時、食事をする時。車椅子のつばめの足にかけられたブランケットの下が、気になってしまう。

　この穏やかな時間は、何もせずにつばめの死を待っているのと同じだ。

　何も起きないことが、戦いのないことが、幸せな時間が、こんなにも辛い。

　それでも天使狩りを再開しないのは、嘆きの涙が手に入らないだけではない。

　失踪事件が、また起きたのだ。

　天使教会や魔術師達の目が、今もこの町に向いている。

　犯人の手がかりは、ない。