【旧版】ツバキ黙示録 第二篇 －聖女の祈り、騎士の願い－

第十五章

「直巳！　起きて！　直巳！」

　深夜、直巳は耳元で騒ぐツグミの声と、顔を突かれた痛みで目を覚ました。

「……どうした？　なんかあったの？」

　直巳が寝ぼけた声でたずねると、カイムはさらに大きな声でわめきだした。

「なんかあったかじゃないよ！　天使教会！　天使教会が襲われてる！」

「なっ――わかった！」

　直巳はベッドを飛び出すと、急いで着替えを済ませて部屋を出ようとした。

　だが、扉を開けたところで、目の前に大きな人影が立ちふさがった。

「い、伊武？　こんな時間にどうしたの？　というか、なんで部屋の前に？」

　ライダースーツ兼、戦闘服を着た伊武が立っていた。

　それだけでは寒いからか、目立つのが嫌だからか、上からロングコートを羽織っている。

　慌てている直巳にたいして、伊武は、シーッと口元に手を当てた。

「大声を出すと……つばめさんが……起きちゃう」

「あ、ああ……そうだな……それで、どうしたの？」

　直巳が声を潜め、改めてたずねると、伊武は直巳をジッと見つめた。

「カイムの声が……聞こえた……私も……行くから……」

「えっ！　なんで聞こえたの？　そこまで大きい声だった？」

　カイムが驚くが、伊武は特に返事をしなかった。

　伊武の部屋は、直巳の部屋からは離れている。それに、カイムが騒いだと言っても、鳥のサイズで騒いでいるだけなので、他の部屋に声が漏れたとは考えにくい。

　そして、この時間に戦闘服を着て、起きていたというのだろうか。

　色々気になることはあるが、直巳は、こういった伊武の行動に慣れている。

　とにかく、伊武は事情もわかっているし、付いてきてくれるという。

　感謝はしても、それを断る理由が直巳にはない。

「ありがとう。伊武が一緒だと、心強いよ。その……マルジェラにたいしては色々あると思うけど、助けるために力を貸してほしい」

　伊武は微笑みながら、うなずいた。

　直巳がお願いしてくれたのだから、それだけで十分。

　相手が誰であろうと、関係なかった。

　直巳が助けたいというのなら、それが犬でも虫でもマルジェラでも同じだった。

　カイムがようやく、直巳に状況を知らせたころ。

　高田を先頭にして、男達が天使教会を囲んでいた。

　マルジェラは壊れた壁の隙間から外を覗き、相手の人数と武装を確認する。

　暗いのと、角度の問題で全ては見えなかったが、男達は２０人。それぞれ、ナイフやバットなどの原始的な武器を持っているのが見えると、マルジェラは少し安心した。

　わざわざ、そう言った武器を手に持っているとなると、銃火器を持っている可能性は低い。

　これならば、アリエラを守りやすい。

「２０人ぐらいか……銃はないみたいだ。これなら、上手くやれば」

　そう言ったマルジェラの袖を、アリエラが弱々しく引っ張る。

「マルジェラ……警察とかに連絡を……」

「到着するまでの時間で、一暴れされたら面倒だ。それに」

　マルジェラは、わざと少し明るい調子を作ってから言った。

「この教会も私達も、電話なんか持ってないだろ」

「あっ……そうでしたね」

　アリエラが、ぽんと手を打ってから、少し笑った。

　マルジェラは、アリエラの頭に手を置くと、子供に語りかけるように優しく言った。

「すぐに、全員倒してくるから。ここでじっとしていてくれ」

「大丈夫……なのですか？」

「私は天使騎士だよ。あんな卑劣な奴らに負けるものか」

　マルジェラが笑顔で言ってみせると、アリエラはマルジェラの胸に額をつけた。

「最初に会った時もそう……マルジェラは、いつも私を守ってくれるのですね」

　マルジェラは、アリエラをそっと抱きよせて囁いた。

「私は天使騎士であり――君の騎士だからね」

　アリエラは微笑むと、小さくうなずいた。

　その可愛らしい表情と仕草を見ると、マルジェラの心は、嬉しさと悲しさで乱れた。

「では、行ってくるよ」

　マルジェラは一人、勢いよく教会の外に出た。

　突然、現れたマルジェラに、星の鷹の一団はざわめいていた。

「ここは天使教会！　武器を持った集団が、なんの用か！」

　マルジェラが気合を込めて叫ぶと、一人の男が前に出てきた。

　真っ青なスーツで、武器は何も持っていない。

　軽薄そうな男。マルジェラが嫌いなタイプの男だった。

「いやいや、まさかそんな登場するとはね。やられたよね。君、あれだよね？　噂の天使騎士だよね？　いやあ、たしかに格好いいねー。女の子達が騒ぐわけだ。ま、僕の方が格好いいんだけどね」

「何の用かと聞いている」

　マルジェラが冷たくあしらうと、高田は見た目にもわかるぐらい不機嫌になった。

「僕は、高田陽治。反天使同盟、「星の鷹」の盟主をやっている。天使教会を破壊して、天使騎士を倒して、修道女様をさらうためにやってきました。ああ、別にひどいことはしないよ。ちょっと捕らえた状態の動画撮ったら解放するから。大人しく修道女様を連れてくるのなら、君のことは見逃してあげる。怪我はしたくないでしょ？」

　高田は一気にまくしたてる。話してるうちに、機嫌が良くなってきたようだった。

　彼等が失踪事件の犯人なのだろう。そうに違いない。

　きっとそうだ。それならば、全てが丸くおさまる。

　彼らは、マルジェラに逃げろという。数に任せて襲ってきて、怪我をしたくなければアリエラを引き渡せと。

「どうしたのー？　ええと、マルジェラだっけ？　早く、アリエラちゃん連れてきてよ。じゃないと、本当にやっちゃうよー？　ねえ、みんな」

　高田が手をあげると、全員が武器を構えて、一歩前に出た。

　マルジェラは怒りに震えていたが、冷静に、はっきりと、高田に聞こえるように言った。

「Ｔｈｅ　Ｒｉｏｔ　Ａｃｔ　ｈａｓ　ｂｅｅｎ　ｒｅａｄ」

「……は？　何言ってんの？　なにその、ライオットアクトって」

　高田は、わけのわからないことを言われ、面倒くさそうに聞く。

　マルジェラは、高田を真っ直ぐに指さしながら、力強く言った。

「ライオットアクト！　騒擾令だ！　これは集団で治安を乱すものへの警告！　一分の猶予をやるから、すぐに解散して消え失せろ！」

　追い詰めたはずの相手が、自分に向かって猶予をやるから解散しろと言っている。

　ようやく意味のわかった高田は、格好つけることも忘れて怒り狂った。　

「何かと思えば！　天使騎士様は舐めたことしてくれるね！」

「警告を聞く気はないのだな！」

「当たり前だ！　もう許さないよ！　みんな、いけ！」

　高田のかけ声を合図に、全員が襲いかかってきた。

「Ｅｎｆｏｒｃｅ　Ｔｈｅ　Ｒｉｏｔ　Ａｃｔ！」

　警告は無駄だった。執行開始。

　これがただの喧嘩ならば、まずはリーダーである高田を潰すのだが、今回はそういうわけにもいかない。後ろにはアリエラがいるのだ。一人でも、教会に入れるわけにはいかない。

　教会が修繕されていれば、扉だけ守ればいいのだが、今は壁の半分以上をシートで覆っているだけなので、近づけさせることすら、許してはいけない。

　だから、マルジェラは高田を挑発したのだ。敵の全てが、教会でもアリエラでもなく、自分を攻撃するように。

「死ね！　天使騎士！」

　まず、鉄パイプを持った男が、マルジェラに襲いかかってきた。

　どこの国でも、バカが襲ってくる時は同じ言葉を言うのだなと、マルジェラは感心する。

「当たらん！」

　大ぶりで、さらに遅い武器など、当たるわけがない。

　マルジェラは苦も無く攻撃をかわすと、ボディに強烈な一撃いれた。

「ぐあ！　……げほっ！」

　呼吸のできなくなった男は、力無く鉄パイプを落とすと、地面に倒れた。

　マルジェラは鉄パイプを拾い、重さと長さを確かめる。

　なかなかよい。豊かな国は、喧嘩に使う鉄パイプの質も高い。

「次！　こい！」

　いくら人数が多いとはいえ、相手は素人集団。武器を持ったマルジェラの相手ではない。

　次々に倒し続け、ものの数分で、相手の残りは１０人。半分だ。

「どうした！　貴様等は弱いのだから、全員で来い！」

　獣が威嚇するような声に空気が痺れ、男達はすくみあがった。

　最初は勢いで挑みもするが、仲間達が呆気なくやられていくのを見た残りの者は、戦意を喪失するばかりだ。

　これでマルジェラに傷でも負わせていれば、やる気にもなるが、マルジェラは無傷どころか、息一つ乱れていない。

「な、なんだよ！　この前のでかい女とか！　この辺、強い女ばっかじゃねーか！」

「高田さん！　どうするんすか！」

「あいつ、マジでやばいっすよ！　もう１０人やられたんすよ！？」

　星の鷹のメンバーが、口々に騒ぎ出す。想定外の事態に、リーダーである高田に八つ当たりをしている。

（優勢だ）

　マルジェラは勝つ流れに入ったことを確信した。星の鷹は、もう崩壊している。後は高田が折れれば、マルジェラの勝ちだ。

　だが、高田はまだやる気だった。これで折れるような神経なら、そもそも天使教会の襲撃など考えない。

「落ち着け！　僕がやってやろうじゃないか！　この、高田陽治が！」

　高田の心は、まったく折れていなかった。

　そのハートだけはたいしたものだと、マルジェラは小さく笑った。

　が、次に高田が取った行動で、マルジェラの余裕は一気に失われる。

「あの生意気な天使騎士にお見舞いしてやろう！　この魔術師、高田陽治の炎と氷を！」

　そう言って、高田はスーツの内ポケットから、２本の小さな杖を取り出した。

　星の鷹のメンバー達は、ため息をついた。高田の魔術は、魔術具を使って炎と氷をぶつけるだけだし、この前の大きな女にはまったく効いていなかった。

　高田の魔術が駄目だった瞬間に逃げようと、全員が目配せする。

　しかし、マルジェラだけは本気で怯えていた。

（魔術師……？　あの男、本当に魔術師なのか？）

　マルジェラの顔から血の気が引き、背中を冷たい汗がつたう。

　マルジェラは星の鷹を、反天使同盟を名乗る、ただの犯罪集団だと思っていた。

　教会の中から彼らを観察している時から、魔術や魔力の気配はなかったし、だから安い武装をして、人数に任せて取り囲んでいるのだと思っていた。

　絶対に魔術師はいないと、マルジェラは思い込んでいた。

　高田は、仲間やマルジェラの気持ちも知らず、意気揚々と杖を構える。

「さあ、食らえ！　僕の魔術を！」

　高田が杖を振り上げる。下ろせば、魔術が飛んでくるだろう。

　その瞬間、マルジェラは逃げようとしたが、すぐに背後にいるアリエラのことをを思い出す。

　相手はまだ、１０人残っている。もし、自分が逃げれば、アリエラが捕まってしまう。

　ただ、アリエラを思う気持ちだけで、その場に踏みとどまった。

「食らえ！　天使騎士！」

　高田が振り下ろした２本の杖から、炎と氷が飛び出す。伊武に使ったのと、まったく同じ。

　別に伊武でなくとも、普通の人間なら、これを食らっても熱い、痛いで済む。

　マルジェラは動くこともできないまま、炎と氷をその身に受けた。

「ぐ……うあ……うああああああ！！」

　マルジェラが叫び、地面を転げ回る。

「――え？」

　驚いたのは、高田本人だった。まさか、こんなに効くとは自分でも思っていなかった。

　星の鷹のメンバーは、何が起こったのかを理解するまで、しばらくマルジェラを見ていた。

　しかし、いつまでたってもマルジェラは苦しみ、地面を転がっている。

　そして、ざわざわと声が大きくなっていき、ついには勝利を確信した。

「やった！」「高田さんすげえ！」「魔術師だ！」

　騒ぐメンバーを見て、驚きで固まっていた高田が、ようやく状況を理解する。

「――どうだ！　これが僕の力だ！　魔術師高田が、天使騎士を倒したぞ！」

　そういうと、高田はマルジェラの元に駆け寄り、次々と炎と氷を浴びせかける。

「食らえ！　天使騎士め！　これが仲間の分だ！」

　高田が魔術具を発動させるたびに、マルジェラは激しいうめぎ声をあげて苦しんだ。

　これは、痛みや熱さで苦しんでいるような声ではない。

　高田もそれには気がついていたが、倒せれば良いので気にしなかった。

　そのうちに、マルジェラにやられた連中も目を覚まし、状況を理解した。

　自分を倒したマルジェラが、高田にやられて転がっている。

　そうなれば、やることは一つだ。

　星の鷹の全員が、武器を持ってマルジェラに近づいていく。

「ちょっとボコるぐらいで考えてたけどよお……お返しはしないとなあ……」

「高田さん、こいつもさらっちゃいましょうよ。色々、ヤりたいことあるんで」

　集団心理で強気になった男達が騒ぎ出す。

「――ああ、みんなの好きにしなよ」

　高田は、あまり品の無いことはしたくなかったのだが、みんなが望むなら仕方がない。

　ここで綺麗ごとを言って、せっかく得た信頼を失うのが嫌だった。

「とにかく、まずは修道女を捕まえるよ。天使騎士への仕返しは、帰ってからにしよう」

　高田が何人かを連れて、天使教会に入ろうとした。

「うおおお！」

　一人の少年が、叫びながら高田に向かって突っ込んでくる。

「な、なんだ！？」

　天使教会の裏手から。誰も高田を守れない方向からの襲撃。

　高田は動揺したが、すぐに魔術の杖を持ち、襲ってきた少年に振りかざした。

「食らえ！」

　少年は両腕で炎と氷を受け止める。熱いし痛いが、覚悟していたので耐えられる。

「マルジェラに――何する気だ！」

　そのままの勢いで、高田の顔面を殴りつけた。

「うぶふぁ！」

　高田が口と鼻から変な声を出してうめく。

　そして、そのまま高田の杖を奪い取ると、両方とも左手に握った。

「神秘呼吸――吸収！」

　魔術具の杖から魔力が奪われ、あっという間に、ただの短い木の杖になる。

　高田を倒したのは、直巳だった。

　カイムに偵察をさせて、手薄な方向から高田に接近していた。

　伊武は危ないと止めたが、高田だけは、どうしても自分で倒したかった。

　直巳は倒れた高田に杖を投げつけると、残った男達へと向き合い、睨み付ける。

　男達は呆気に取られていたが、すぐに我を取り戻して直巳を囲む。

「てめえ……誰が知らねえが……よくも高田さんを！　ぶっ殺してやる！」

　男が直巳に鉄パイプを振り下ろす。

　鉄パイプは派手な音を立てて、勢いよく命中した。

　直巳の前に割り込んだ、伊武の額に。

「……椿君を……殺す？」

　伊武は怪我どころか、頭が揺れることすらなかった。逆に、殴った側の手が痺れる。

　伊武は、自分についている人造天使アブエルに、「天使贄」という魔術でダメージを転送している。これぐらいではビクともしない。

　相手からしてみたら、コンクリートの壁を殴ったのと大差がない。

「お……お前……あの時の……スクーター女！」

　鉄パイプで伊武を殴ったのは、先日、伊武にやられた男のうちの一人だった。

　当然、伊武は相手のことなど、まったく覚えていない。

　伊武は直巳の方を向いて話かけた。なんの警戒もせず、敵に背を向けている。

「椿君……あいつら……本当は……殺したい……けど……駄目……だよね？」

　直巳は黙ってうなずく。

「そっか……うん……わかった……と、思う……」

　最後、ちょっと不安な言葉が聞こえたが、直巳が注意する前に伊武は暴れ出した。

　たいした武器も持たず、魔術も使えない星の鷹が、伊武にあらがう術はなかった。

　ものの数十秒で、星の鷹は伊武に鎮圧される。半分は逃げ出したのだが。

　高田はその様子を、座り込んだまま、呆然と見つめていた。

　直巳は倒れている高田に近づくと、腕を掴んで無理矢理引き起こした。

「高田、質問がある」

「な、なんだ！」

「最近の魔術師失踪事件……本当にお前が犯人なのか？」

「あ、当たり前だ！　全部、星の鷹が……」

　明らかに嘘をつく高田にたいして、直巳はゆっくりと首を横に振った。

「伊武、代わってもらえるかな。高田は伊武と話したいんだって」

　伊武がうなずき、ゆっくりと直巳達の方へと歩いてくる。

「わかった！　話す！　ちゃんと話す！　嘘はつかない！」

　それだけで高田は落ちた。よほど、伊武が怖いらしい。

「なら、もう一度だけ聞く。魔術師失踪事件の犯人は、本当にお前達なのか？」

　直巳に尋ねられると、高田は悔しそうな表情をしながらも、はっきりと答えた。

「……違う……僕達は、騒ぎに便乗しただけだ……実際にやったのは、神父誘拐の一度だけで……それも、そこにいる大きな女に邪魔された……だから、犯人は僕達じゃない……」

「本当だな？　本当に、お前達じゃないんだな？」

　直巳が念押しすると、高田は開き直ったかのように、大声で騒ぎ出した。

「本当だよ！　絶対に本当だ！　便乗して名前を売って、いずれは本当の犯人と手を組むつもりだったんだ！　だけど、いつもその大きな女に邪魔をされる！　計画は……台無しだ……」

　言い終わると、高田は憑き物が落ちたようにぐったりとした。全部口に出して認めてしまっては、虚勢の張りようもない。

　高田の言葉は嘘ではないだろう。元々、直巳達は高田が犯人だという話を疑っていた。高田本人から、違うという言葉を聞きたかっただけだ。

　直巳が高田から手を離す。高田は地面にうずくまり、ゲホゲホと苦しそうに咳き込んだ。

「もう、余計なことはするな」

「……しないよ」

「なら、全員を連れて帰ってくれ」

　高田は何度もうなずくと、動ける者を使って、仲間達を引きずって消えていった。

　全員がいなくなるのを見て、直巳はマルジェラの側に寄る。

「マルジェラ、大丈夫？」

　マルジェラは、ようやく苦しみから解放されようとしていた。

　特に大きな外傷もないようだが、何をされたのだろうか。直巳がマルジェラを助け起こそうと、彼女に触れた瞬間、それがわかった。

（これは――魔力暴走？）

「なあ、マルジェラ――」

　声をかけようとした瞬間。

　パン、と。マルジェラが、直巳の頬を思いきり叩いた。

「え――」

　唖然とする直巳が、マルジェラを見る。

　マルジェラの目は、怒りと憎しみに溢れていた。