【旧版】ツバキ黙示録 第二篇 －聖女の祈り、騎士の願い－

第十章

　伊武は、ずっと見ていた。

　直巳が煽られ、マルジェラが空気を読まずに腕相撲をしかけたこと。

　直巳は勝てるわけがないと思いつつ、勇敢にも全力で戦ったこと。

　小娘どもがキャーキャー言いながら、負けた直巳を無言で傷つけたこと。

　マルジェラが、それら、小娘どもの悪意に一切気がつかなかったこと。

　それでも伊武が途中で止めなかったのは、直巳のプライドを守るためだ。

　いくら勝てない戦いとはいえ、女の自分がいきなり割り込むわけにはいかないし、直巳は伊武に助けを求めることなく、負けることを覚悟で戦いを挑んだ。

　そして負けた後、嫌な顔一つせずにマルジェラと握手しようとした。

　なんて誇り高く、立派で、優しく、いじらしいのだろう。

　伊武は全てを見て、知っていた。

　周りから見てもわからないだろう。外面はいつもどおり、無表情に近い伊武だった。

　しかし、内面は発狂寸前。直巳が許可すれば、マルジェラと小娘どもを、一人残らず叩き殺してやろうと思っていた。

　だが、直巳は絶対に許可しないだろう。

　なんて優しい、なんて慈悲深い椿君。

　仇は、私が取ってあげる。

　伊武はマルジェラの右手を握ったまま、ドラム缶に誘導した。

　そして、否応なく腕相撲の準備態勢に入る。

　マルジェラは嫌がることもなく、むしろ喜んでいた。

「伊武！　君のことは気になっていた！　勝負できて嬉しい！」

「本気で……きて……」

「ああ！　もちろんだ！　君こそ、本気でこい！」

　伊武は何も言わずに微笑んだ。

　本気でこい。笑わせてくれる。この女は伊武希衣に、腕相撲で本気でこいと言う。

「審判……合図出して……」

　伊武が言うと、女の子は伊武を冷たい目で見た。

　言うまでもなく、伊武は失礼だ。マルジェラが直巳に差し出した握手の手を奪い、腕相撲に持ち込んだのだから。

　女の子達は何も言わなかったが、その場の全員が、直巳の二の舞になるだろうと期待している。当然、負けたらマルジェラの勝利を騒ぎ立ててやるつもりだ。直巳の時よりも激しく、厳しく、伊武が恥ずかしさのあまり、顔も上げられないぐらいに。

　直巳も、女の子達のひそひそ話や、場の緊張感から、それを読みとっていた。

　しかし、直巳が心配しているのは伊武のことではない。

「伊武」

　直巳が伊武の耳元で、そっと囁く。

「折るなよ」

　伊武は目を閉じて笑うと、口の動きだけで、「わかった」と返事をした。

　審判役の子が、二人の手を包む。

「いきますよー。レディー……ゴー！」

「フッ！」

　マルジェラは、息を吐くと、一気に全力で伊武の腕を押さえ込もうとした。

　しただけで、できない。

　一方、伊武は始まる前とまったく同じ姿勢で、ただマルジェラを見ていた。

「ぐ……ぬぬ……」

　マルジェラは血管が浮き出るほどに力を入れる。

　女の子達は、まだ事態がわかっていないのか、無責任にマルジェラを応援する。

　直巳は、誰も自分を見ていないことを確認してから、少し笑った。

　自分もマルジェラを応援してやろうかと思ったが、それも性格が悪いと思い、やめた。

「うあ……ぐああ！」

　マルジェラは力みすぎて顔が真っ赤だが、やはり伊武は動かない。小揺るぎもしない。

　マルジェラは、もうわかっているはずだ。この、ビルを押すような手応え。

　伊武希衣。これは、動かないものだ。

　必死のマルジェラ。表情一つ替えず、動かない伊武。女の子達も、ようやく状況を理解してきたようで、ざわめき始める。

　その時、ドラム缶がベコン！　と、派手な音を立ててへこみ、続いてマルジェラがうめき声をあげた。

「うあ……あっ……！」

　伊武が肘に、腕に力を入れ、握力を強めたのだ。

　ドラム缶は耐えられずにへこみ、マルジェラの手はギリギリと締め付けられていた。

　伊武の腕が筋肉で膨らみ、はちきれそうになる。冬用の厚いコートが、ミチミチと嫌な音を立てる。

　伊武が、ちらりと直巳を見ると、直巳は苦笑していた。

　マルジェラは力みと痛みのせいで、声も出ていない。

「伊武！　頑張れ！」

　直巳が応援の声をあげる。

　それを聞いた伊武は、そろそろ、決めてやれということだろうと理解した。

　伊武は力を入れると、一気にマルジェラの腕を叩きつけた。

　ドンッ！　と。大きな音を立てて、マルジェラの腕がドラム缶に叩きつけられる。

　伊武がマルジェラを解放すると、彼女は地面に転がり、腕を押さえた。

　全力ではない。折るなと言われたから、手は抜いた。

　だが、痛くするなとは、一言も言われていない。

　マルジェラが、これ以上ないぐらいに敗北し、辺りを静寂が包む。

「……審判」

　伊武が、ぼそっと呟くと、審判が我に返ったように伊武の手を取った。

「しょ、勝者……えっと……」

　伊武は名乗りもせずに自分で手を挙げると、そのまま黙って直巳の元へ戻っていった。

「勝った……よ……」

「やりすぎだよ――でも、ありがとう」

　直巳は少し困った顔をしてから、笑った。

　伊武も、にっこりと微笑んだ。

「それは、マルジェラが悪いです」

　アリエラが、マルジェラの腕を治療しながら、彼女を叱っていた。

　腕相撲の勝負から少しの時間が経過し、昼食時になったので、アリエラは集まっていた子供達や女の子を帰らせた。この後は用事があると言っておいたので、今日は解散だ。

　アリエラに懇々と説教をされ、マルジェラは何がいけなかったのか、ようやく理解した。

「直巳、申し訳なかった。君の気持ちも考えずに……恥をかかせてしまった」

　マルジェラが深々と頭を下げると、直巳は、「いいですよ」と、笑って許した。

　許すも何も、直後に伊武が制裁を食らわせているわけで、それでお釣りが来るぐらいに直巳の気は済んでいる。

　ちなみに、マルジェラは腕相撲のせいで軽く怪我をしており、加害者である伊武は微塵も心のこもっていない謝罪をしたのだが、マルジェラもアリエラも、まったく気にしていなかった。

「いいんです。マルジェラには良い薬です。伊武さん、よくやってくれました」

　アリエラはマルジェラが負けてよかったとまで言った。

「いや、強い。私も自信があったのだが、鍛錬が足りなかったな」

　マルジェラは自分が負けても、さっぱりしていた。こういう性格なのだろう。

　アリエラがマルジェラの治療を終えると、アリエラが昼食にしようと言い出した。

「これまでのお礼もかねて、ご馳走させてください！」

「ああ、それがいい。ぜひ、二人とも食べていってくれ」

　二人はそういうが、直巳はちょっと躊躇していた。

　半壊した天使教会で、何をご馳走してくれるというのか。

　二人が言うところの、「ちょっとした生き物」でも出されたら、どうすればいいのか。

　伊武は出されれば、何だって黙って食べそうな気もするが、嬉しいわけはないだろう。

　悩んでいても仕方ないので、直巳は素直にメニューを聞いてみることにした。

「えっと、何を作る予定……なの？」

　直巳がたずねると、アリエラは自信満々に答えた。

「豚汁です」

「え？」

　直巳が聞き直してみるが、マルジェラも自信満々に答えた。

「うん。豚汁だ」

　なぜ、外国人が二人で作る料理が豚汁なのだろう。

　シチューとか、スープじゃないのか。

　いや、豚汁だってシチューやスープの仲間なのかもしれないが、名前が汁だ。

「作り方……知ってるの？」

「知っていますよ。この間、ご馳走になったので作り方を聞いたんです。そしたら、目茶苦茶簡単じゃないですか、豚汁！　ハーブもスパイスも使わないで、あの味ですよ？　ミソスープ、すごすぎです！」

　そう言って、アリエラが持ってきたのは、「出汁入り味噌」だった。

　なるほど。これならたしかに、具と味噌を入れるだけで豚汁の完成だ。

「すぐに作りますので、食べていってくださいね！」

　直巳が伊武を見ると、黙ってうなずいた。直巳がそうしたいなら良いよ、ということだ。

　豚汁なら怖いこともないので、直巳はご馳走になることにした。

　ちなみに、電気もガスも通っていないが、二人は鮮やかに調理を進めた。

　マルジェラがポリタンクに水を汲みに行く間、アリエラは地面から野菜を取り出し、発泡スチロールの箱から豚肉を取り出した。冬だし、すぐに傷むこともないだろう。

　そして、教会の脇に石で組まれた、たき火のレンジに、伊武が器用に火を付ける。

　ここにも、器用でたくましい人がいた。

「伊武、上手だね」

「うん……火……得意……だから……」

　伊武が言うと、やや物騒に聞こえるが、本当に得意なのだろう。

　直巳はアリエラと一緒に、ナイフで野菜の皮をむき、切り始めた。

「ナオミ、上手ですねー」

　直巳の手際の良さに、アリエラが感心する。

「家でやってるからね。野菜は、この形にしようか」

　今回はすぐ食べるので、簡単に火が入るよう、薄めに切った野菜をアリエラに見せる。

　アリエラも料理に慣れているようで、直巳と同じように野菜を切っていった。

　油や調味料も少しずつとはいえ揃っていたので、調理で困ることはなかった。

　マルジェラが汲んできた水を使い煮込んで、豚汁は問題なく完成した。

　３０分ほど煮込んだところで完成とし、マグカップに入った豚汁が配られた。

　そして、パンも配られる。

「豚汁に……パン？」

　直巳がたずねると、アリエラは不思議そうな顔をした。

「豚汁はミソスープの仲間でしょう？　スープと一緒にパン、食べますよね？」

「ま、まあそうか……うん。そうだね」

　食前、天使教会のお祈りに形だけ付き合ってから、食事が始まった。

　一応、天使教会の中で食べたのだが、壊れた壁と天井をブルーシートで覆っているだけなので、隙間風は入ってくるし、気温は外と同じだった。

　だが、そのおかげで温かい豚汁は美味しかったし、パンと一緒に食べるのも悪くなかった。

　マルジェラは、この国のパンは柔らかくて甘いと文句を言っていた。もっと硬くて、小麦の味がするパンが好きらしい。

　伊武は何も言わず、黙々と食べていた。遠慮することもなく、おかわりまでした。アリエラは、お客さんの伊武がたくさん食べてくれるのが嬉しいらしく、上機嫌だった。

　食後、マルジェラがコーヒーを入れてくれた。パーコレーターという道具を使って煎れたもので、決して美味しくはなかったが、イベント的な楽しさはあった。

　それから、コーヒーを飲みながら天使教会復興の進捗を聞いたりして、時間を過ごした。

　午後三時を過ぎたあたりで、直巳達は帰ることにした。

　アリエラもマルジェラも、笑顔で手を振って見送ってくれた。

　天使教会から離れて、二人は夕食の買い物のために駅前へと向かった。

　その道すがら、直巳と伊武は、今日のことをぽつりぽつりと話す。

「椿君……楽しかった？」

「ああ、楽しかったよ。キャンプみたいって言ったら、二人に悪いけど」

「ふふっ……そうだね……椿君は……キャンプ……好きなの？」

「小学校のころ、学校の行事で行っただけかな。ほら、うちって姉さんと二人じゃない。どうも、キャンプっていう雰囲気にはならなくて」

「そっか……なら……そのうち……行こう……私……得意だよ……」

「心強いよ。暖かくなったら、みんなで行こうか」

　みんなで――暖かくなるころには、つばめの足も良くなっているだろうか。

　冬は日が落ちるのが早い。もう、空は暗くなってきていた。

「マルジェラ」

「ん？　なんだ？」

「今日、楽しかったですね」

「ああ。色々あったが……楽しかったな」

　二人は天使教会の中で、一枚の毛布を一緒にかぶって寝ていた。

　壁も天井もブルーシートで覆っているだけなので、寒くて仕方が無い。

　しょうがないので、教会の中で火を焚いていた。どうせ壊れているし、燃え移らないように火を焚けるスペースを作ったのだ。修繕は少し遠のくが、寒さで風邪をひいて、肺炎にでもなったら元も子もない。

　それでも寒いのだが、外とは比べるべくもない。もらった洋服を重ね着すれば、ちゃんと眠ることだってできる。

　子供のころに比べたら、天国みたいな所だなと、アリエラは思う。

　天国の空にブルーシートはかかっていないだろうけど。

「マルジェラ。夜空が見えないから、ブルーシートを外してもいいですか？」

「バカを言うな。雨でも降ったらどうする」

「でも――っくしゅん！」

　マルジェラは、くしゃみをするアリエラを黙って抱き寄せた。

　マルジェラは代謝が良いせいか、体温が高い。

　アリエラの体は小さく、柔らかく、とても冷たかった。

「女の子達に怒られちゃいますよ」

「伊武に負けて、みっともない所を見せた。もう、来ないさ」

「それぐらいで、マルジェラのことを嫌いにはなりませんよ。腕、痛くないですか？」

「ああ、大丈夫だ」

　マルジェラは何も言わず、アリエラを抱きしめる腕に力を込めた。

「なあ、アリエラ。この教会が直ったら、どこか行こうか」

「どこかって？」

「夜空が――綺麗に見えるところ」

「楽しみです。なら、早く教会を直さないと」

　それ以上、何も言わなかった。

　二人は抱き合ったままで眠った。

　こうしていれば、少しは暖かいから。

　こうしていれば、アリエラはどこにも行かないから。

　やがて朝が来る。時間は止まらなかった。