44.ないわ。
朝、登校中も私はずっと考えていた。
（万里子からの情報。彼女と、そして一緒の部屋だった小鞠も深夜、温泉に行っていない……）
万里子は正直な女の子だ。普通に考えれば嘘をつくような人間ではない。その言葉を信じるならば万里子と小鞠は『マリ候補』から外れる。
そして妹の真凛。彼女も兄である私に嘘をつくとは考え辛い。いや、これは真凛には酷な表現となるのだが、温泉で見た『マリ』の後姿。あれは紛れもなく大人のもの。成長著しい真凛とは言えまだ中学生。絶対的な差がそこにある。とすれば真凛と同室だったマリエも除外される。
（残りはマリナ、か……）
5名のうち、百瀬マリナだけがひとりの個室を利用していた。候補者の中で、唯一確証がない。必然的に彼女の可能性がぐっと高くなる。
（マリナが嘘をついていた？ だがなぜそんなことをする……）
未だ『マリ』が自分を名乗り出ずに潜伏している理由は分からない。だがそれは今ある情報の中で推測するのは困難だ。他の客観的な証拠をもとにマリを探し出す以外ない。
（今日の帰りにでも誘ってみるか）
そうとなれば積極的にマリナとの時間を増やしたい。もし何らかの理由で私との記憶を失っているのならば、どれだけ時間をかけてでも彼女と過ごし、私を思い出して貰いたい。それが私の望むこと。決定的な証拠が掴めなかったペンションへの小旅行だったが、収穫が皆無だったわけではないようだ。確実に前に進んでいる。そう思いたい。
「おはよう、マリナ。ちょっと話があるのだがいいかな？」
朝、教室にやって来た百瀬マリナに私が声をかける。赤髪に真っ赤な瞳。それ以外は『マリ』そっくりの彼女。初めて病院で会った時からその印象は薄れることはない。
「な、なにかしら。私は忙しいので……」
「放課後、お茶でも飲みにいかないか？ 美味しい紅茶の店を見つけたんだ」
前世、マリが大好きだった紅茶。私は以前から紅茶の店を探しており、マリを見つけたら一緒に行きたいと思っていた。まだ未確定。だがマリナを誘う理由は十分にある。
「な、なんで私を誘うの？」
「なんでって、マリナのことをもっと知りたいんだ」
「私が、その、あれだって言うの？」
あれとはもちろん『運命の人』のこと。だがそれはまだ決定ではない。だが彼女の可能性が最も高いことは否めない事実。
「まだ分からない。だが私は君のことを今、最も知りたいと思っている。どうかな」
マリナは真っ赤な髪をいじりながら目をやや背けて答える。
「べ、別にいいけど……」
「そうか、それはありがたい。では放課後一緒に行こう」
私は笑顔でマリナにそう言い席に着く。
「おい、田中。お前、ついに堂々と百瀬を誘うようになったんだな！」
級友が席に着いた私の肩に手を回し、からかい気味に絡んでくる。
「ああ、色々あったが私は私の道を進むことにするよ」
「よく分かんねえけど、すげえ自信だな！」
自信。他者からはそう見えるのだろうか。自信なんてほとんどない。不安しかないような気持ちだ。それでも私は前に進まなければならない。マリを見つける為。私を思い出して貰う為。私は前を向く。
「じゃあ、行こうか。マリナ」
「え、ええ……」
放課後、私は読書部の万里子に今日は先に帰る旨を伝え、マリナと共に駅へと向かった。ネットで探したのは電車で数駅先にある住宅街のお店。静かな佇まいの中にも上品さがある紅茶店だ。
「中々雰囲気のいいお店だわ。あなたにしては上出来よね」
紅茶に興味があるのだろうか。マリナも私が見つけたお店を気に入ってくれたようだ。
「いらっしゃいませ」
夕方前。店内は若い女性や主婦らで静かに賑わっていた。上品な内装。可憐な花や可愛らしい花瓶、お洒落なカーテンなどが入店者の目を引く。
「予約していた田中です」
「はい、お待ちしておりました。田中様。こちらへどうぞ」
私とマリナは窓際の眺めの良い席へと案内される。窓からは英国風の庭園が眺められ、そこにも季節の花々が美しく咲いている。
「予約していたの？ 素敵なお店ね」
マリナも満足そうに椅子へ座る。マリが元気だった頃、同棲を始める前はよくこうやってお店にやって来た。私は全く興味がなかったのだが、彼女の希望で紅茶を飲む機会が多かった。あの頃は無関心だった紅茶。だが滑稽なことに、今私はその紅茶について学んでいる。
「そ、それで私に何か用があったんでしょ？ 今日は機嫌がいいから特別に聞いてあげるわ」
運ばれてきた紅茶を口にしながらマリナが言う。今日の用事。それはあるようでないようなもの。彼女と同じ時を過ごし、同じ物を口にし、同じ景色を見る。それが今の私達にとって必要なこと。とは言え何かを話さなければならない。
「そうだな。体調はどうだい？ 副作用はもう平気なのか」
私はとりあえず彼女の難病について聞いてみた。
「大丈夫よ。あなたと、藤堂先生のお陰で順調だわ。副作用ももう心配ないわ」
ライカから貰った副作用の薬は常時携帯している。私はマリナが元気にそう言ってくれるのを聞いて改めて安堵した。マリナが尋ねる。
「そんな話じゃないのでしょ？ 私を呼んだのは別の理由じゃないの？」
私は一瞬言葉が詰まった。なんて答えればいい。確かにその通りだが、まだ確信の話題を振るわけにはいかない。
「なぜそう思う？」
「なぜって当然でしょ？ あんな旅行に誘っておいて、それで今日私を呼んだのだから。見つかったの？ あなたの探している人」
私は静かに紅茶を口にした。やや冷めかけてきた紅茶。それが逆に、私の舌が味を脳に正確に伝える。
「まだ、正直分からない部分もある。だけど近付いている気がする」
マリナは口にしたティーカップを皿に置くと呆れた顔で言う。
「まだそんなこと言っているの？ いい加減決めたら。こうやって色んな女性に声かけるのも良くないと思うわ」
「そうだな。マリナの言う通りだ。では聞くが……」
私は心を決めた。深夜の温泉のこと、前世のこと、私『クロード・マジシャス』のこと。
ドン……
そんな私の耳に、外から低く何かがぶつかる音が響いた。
「何かしら？」
マリナもその大きな衝撃音のような音を聞き不安げな表情となる。店員のひとりが外に出て行き、すぐに戻って来て言った。
「外の交差点でトラックと車がぶつかったようです。幸い怪我人などはないようです」
事故か。私は裏の者による襲撃を一瞬考えたが、そうではないことに安堵した。マリナが言う。
「怖いわね。歩いていていきなり死んじゃうこともあるんだから」
（！！）
マリナの言葉が強い衝撃を持って私を揺さぶる。
【トラックに轢かれた高校生が死亡しました】
昨晩のニュース。トラックと高校生の事故。自動車との衝突。私の脳が急速に回転し始める。この世界に転生してきて体験した様々な出来事。慣れない世界。生活。新たな環境。マリを彷彿させる候補者たち。ただその原点にあることを私は忘れていた。
――あの禁術はこの世界で『死去した者』に転生させるようです
初めてライカに会った時に彼女から聞いた言葉。
そう、この世界に転生して来た者は『死』を経験している。私、『田中玄人』もトラックに轢かれ外傷こそなかったものの、死を経験している。私は震える声で目の前に座るマリナに尋ねる。
「ひとつ聞きたいことがあるのだが、いいか？」
「何かしら？」
「マリナ。君はここ最近、病気を除いて死ぬような経験をしたことはあるか？」
マリナが困惑した表情で私に答える。
「ないわ。あなた、何を言っているの？」
何か上手く言い表せない。だが、私は時が止まったかのような感覚に襲われた。
