人族とのいざこざの解決？
門の前での騒動はますます激しさを増していた。ドワーフの門番と人族の商人が激しく口論を続けている。そのまま見ていても事態は収束する気配がなく、レインは思い切って二人の間に割って入ることを決意した。
「ちょっと待ってください！」レインは勇気を振り絞り、二人の間に立った。普段は目立たぬように影に潜むシャドウフォークだが、今この瞬間だけはその存在感を押し出し、問題を解決しようとした。
「どうか、少し冷静になってください。こうして言い争っても何も解決しません。」レインは誠実に話しかけるが、商人も門番もお互いに険しい表情を崩さず、睨み合いを続けた。
「何だお前は？シャドウフォーク風情が俺に指図するつもりか？」商人はレインを一瞥し、軽蔑の色を隠さなかった。その声には人族が他種族を見下す傲慢さがにじみ出ていた。
「私たちはただこの土地を平和に行き来したいだけです。争いを続けても無駄です。」レインはさらに説得を試みるが、商人は聞く耳を持たなかった。
「平和だと？笑わせるな。他の種族なんかに何の権利があるっていうんだ。特にシャドウフォークみたいな影に潜んでこそこそと生きるような種族に！」商人は鼻で笑い、さらに追い打ちをかけるように偏見をぶつけてきた。
レインは冷静さを保とうとしたが、その言葉が胸に突き刺さり、劣等感が押し寄せてきた。彼は自分の無力さを痛感し、状況を収束させる力がないことに焦りを感じていた。
その時、エリスが黙っていられなくなり、一歩前に出てきた。「このような言い争いは何の得にもなりません。私たちはただ話し合いをしたいだけです。」彼女の声は冷静でありながらも強い意志を感じさせるものだった。
しかし、商人はエリスに対しても全く敬意を払わなかった。むしろ、彼の目にエリスの美しさが映り、卑しい笑みを浮かべながら彼女を値踏みするような視線を送ってきた。「ふん、エルフか。お前のような美しい女がいるなら、少々の不便は我慢してもいいかもしれないな。どうだ、俺の商隊に加わる気はないか？それなりの対価は払ってやるぞ。」
商人のげひな提案に、エリスは一瞬言葉を失った。彼女の表情は驚きと怒りに染まる。レインもそれを見て、怒りが込み上げてきたが、何とか冷静さを保ち、商人に向き直った。「彼女はそんな提案を受け入れるわけがありません。あなたもそのような発言は慎むべきです。」
だが、商人は意に介さず、「他種族なんて所詮は俺たち人族に従っていればいいんだ。それがこの世界の摂理だろうが！」と嘲笑した。周囲に集まっていたドワーフたちも、この商人の傲慢さに徐々に苛立ちを覚えていった。
「おい、何を言ってやがる！」ドワーフの一人がついに声を上げた。その怒りは周囲にも伝染し、次々とヤジが飛び交うようになった。「こいつを追い出せ！」「人族なんかここに入れるな！」ドワーフたちの間で怒りが沸騰し、状況はさらに悪化していった。
その瞬間、どこからか小石が商人に向かって飛んできた。商人はそれを避けようとしたが、間に合わずに肩に直撃し、顔を歪めた。「おい、誰だ！石を投げたのは！」商人は怒鳴り声を上げ、さらに混乱が広がった。
その場の空気はピリピリとした緊張感に包まれ、今にも暴動が起きそうな雰囲気になっていた。その時、ドワーフの門番が商人に詰め寄り、一喝した。「ここはドワーフ領だ！お前のような傲慢な人間を通すわけにはいかん。さっさと立ち去れ！」
商人はその言葉に一瞬たじろいだが、周囲の敵意に満ちた視線を察し、最終的には退散するしかなかった。「ふん、こんな場所に未練はない。俺たち人族がいずれこの領地を支配してやるからな！」捨て台詞を吐きながら、商人はその場を去っていった。
エリスはその様子を見て、ようやく胸を撫でおろした。「なんて傲慢な人たち…でも、何とか事態が収まってよかった。」彼女の顔には安堵の表情が浮かんでいた。
一方で、レインは自分の無力さを再び感じていた。最初は誠実に説得しようとしたが、結局、商人の偏見に歯が立たず、周りのドワーフたちの怒りに助けられてしまっただけだった。彼は自分の存在感の薄さと、シャドウフォークという種族の弱さに嫌気が差していた。
しかし、その場の騒ぎが収まると、周囲のドワーフたちからレインに注目が集まった。彼が最初に間に入ったことで、騒動が大きな暴動に発展するのを防いだと捉えられたのだ。ドワーフたちの視線が彼に集まり、賞賛の目で見られていることに気づいたレインは、いたたまれない気持ちになった。彼は注目されることが得意ではなかった。
「さあ、ここを離れましょう。」エリスがそっとレインの腕を引き、彼をその場から連れ出した。彼女の優しさに感謝しながらも、レインは自分自身の力不足を痛感しつつ、ドワーフ領での目的を果たすための次の行動を考えていた。
「次は…どうすればいいんだろう。」レインはエリスと共に門を離れながら、心の中で次の一手を模索していた。
