宇宙人なんか大嫌い！

９．友達

　次の日、ゴールドはミルクを連れて公園に来た。

　人に見られないように姿は消しているが、シルバーもそばにいる。

「昨日、サッカーをしていた小学生というのはあれだな？」

「うん、そうだよ」

　ゴールドは昨日ミルクから聞いたコウタの様子が気にかかっていた。

「あの子供たちなら、コウタの弱点がわかるかもしれないな」

　そう言って、転がってきたボールを手に取った。

　ボールを探しながら小学生たちが近づいてくる。ひとりがミルクを指差した。

「あ、あの人、コウタといっしょにいたお姉さんだ」

「……やっぱり知り合いか。よし、何か聞き出すぞ」

　ぼそりとつぶやいて、ゴールドはボールを持ったまま一歩前に出る。

「きみたち、コウタくんの友達かな？」　

　せいいっぱいおだやかな声で話しかけたが、小学生たちは近づくのをやめてその場で立ち止まり、顔を見合わせた。

「わ、私はあやしい者では……」

　ゴールドはあわててミルクの肩をつかんで、自分の前に立たせる。

「この子、その、コウタの塾の友達の、父親で……」

　あせるゴールドと、きょとんとしているミルクを見て、小学生たちはくすくす笑った。

「コウタの塾の友達？」

「うそだあ」

「コウタに友達なんて、いるわけないよ」

　ゴールドもミルクも、その言葉を聞いてどきりとした。　

「そ、そうなのか？　……ええと、じゃあ、その、どうするかな」

　ゴールドは次の作戦を考えるが、何も思いつかない。

　ふと、ミルクを見ると、いまにも泣きそうな顔をしている。

　ミルクはゴールドの手からボールをうばい取って、突然小学生に投げつけた。

「コウタのこと、悪く言わないで！」

　小学生たちはびっくりしてボールをよける。

「な、なにするんだよ！」

「コウタにも友達いるもん！　ミルクが友達だもん！」

「やめろ、やめなさい、くるみ！」

　泣きながら飛びかかろうとするミルクの頭を、ゴールドが帽子ごとおさえこむ。

　小学生たちは走って逃げながら、口々に叫んだ。

「コウタはうそつきだから、みんなに嫌われてるんだ！」

「宇宙人がいるなんて、うそばっかり言うから！」

「宇宙人、だと……？」

　ゴールドと、姿は見えないがここにいるシルバーは、一瞬動きが止まる。

「う、宇宙人……って、いったい、なんのことかな？」

　ゴールドはあせる気持ちをおさえながら、何も知らないふりをして、できるだけ落ち着いた声で聞いた。

「あのポスターだよ！」

　ひとりの小学生が公園の掲示板を指差した。

　そこには、印刷された１枚の絵が貼ってある。コウタが描いた、あの交通安全ポスターだった。

　小学生たちが全員逃げ帰って、公園には人影がなくなった。いつのまにか日が暮れている。

　掲示板の前で、ゴールドはずっとポスターを見つめていた。

　ミルクはしゃがんで泣きじゃくっている。

　人がいないので姿を現したシルバーが、ミルクの頭をなでてなぐさめた。

「あいつ、やっぱり言いふらしてたじゃないか」

　ゴールドがぽつりと言った。

「でも、だれも信じなかったんですね」

　シルバーはそう言いながらゴールドを見上げたが、帽子の影にかくれて、その表情は見えない。

「うそつき、か……」

　ひとりごとのようにつぶやくゴールドの声は、どこかさびしそうだった。

＊　＊　＊

　３人が宇宙船に帰ってきた頃には、もうすっかりあたりが暗くなっていた。

　シルバーは紅茶を用意している。ゴールドはソファに腰かけながら、無理に明るい声で言った。

「ようやくコウタの弱点が見つかったな。これでとりあえずわれわれが一方的におどされることはない。友達がいないくせに、とひとこと言ってやれば、あの生意気な子供もおとなしくなるぞ、うん」

　シルバーがティーカップを差し出しながら、悲しそうにつぶやく。

「でも、コウタさんが友達をなくしたのは、宇宙人の存在を信じてもらえなかったから……ですよね」

　ゴールドはきまり悪そうにだまっている。シルバーはさらに続けた。

「１年前、私たちがコウタさんに見られたせいでそうなったと思うと、なんだか責任を感じませんか」

「……じゃあ、どうしろっていうんだ」

　ゴールドがティーカップをがちゃんとテーブルにたたきつける。

「町から小学生をさらってきて、友達に仕立て上げて、コウタに差し出せとでもいうのか？」

　宇宙船の居間の中が重い空気になった。ゴールドも、シルバーも、だまって考えこんでいる。

　コップで猫用の牛乳を飲んでいたミルクが、急に立ち上がった。

「そんなのいらないよ。コウタはだいじょうぶだもん！」

　ミルクはまた泣きそうになっている。

「コウタは４年生の時に、友達がいなくなったって言ってた。でも、そのかわりにミルクがいるの。今はミルクとお話できるんだから、さびしくないよ」

「４年生の時に……やっぱり、去年のことですね。サッカーをやめたのも、友達がいなくなったからでしょうね」

　シルバーがしんみりとそう言いながらゴールドの顔を見るが、ゴールドは目をそらした。

「ミルクさんを飼うことになったのも、きっと、コウタさんがひとりでさびしいから……」

「そんなのおまえの勝手な想像だろ、シルバー」

「今はもう、さびしくないよ。ママが、コウタは元気になったって言ってたもん！　ミルクもそう思うもん！　はかせと、シルバーが来てから、コウタはずっと……」

　ミルクはとうとう、テーブルにつっぷして泣き出した。

　シルバーがミルクの背中をぽんぽんとたたいてなだめている。

　ゴールドがふとミルクの肩を見て、何かに気付いた。

「また、ワンピースが破れてるぞ」

　ミルクは泣きやんで顔を上げる。

「はかせ。新しいの買って。これもう小さいよ」

「何着買わせる気だ！　まったく……」

　いつものようにのんきな会話が始まったので、シルバーはほっとしてふたりをながめていた。しかし、急にふるえたような声を出す。

「ちょ、ちょっとミルクさん、立ってみてください」

　きょとんとしながらミルクは立ち上がった。

「やっぱり……」

　ミルクを見上げると、シルバーはまるで電池が切れたように動きを止めて、ぼうぜんとしている。ゴールドが声をかけてやっと正気に戻った。

「博士、どうしましょう。ミルクさんが、どんどん大きくなってます」

「そんなの当たり前だろ。生き物はなんだって成長するぞ」

「でも、猫の成長は人間よりずっと早いんです。ミルクさんの体は、この２週間でもう中学生どころじゃなくなってます」

　ゴールドは立ち上がってミルクの横に並んでみる。

　前は首を下げて見下ろしていたミルクの耳が、ゴールドの顔のすぐそばにあった。ミルクの背はいつのまにか高くなっていたのだ。

「た、たしかにそうだが……」

　ゴールドの顔が青ざめる。シルバーがうつむきながら言った。

「たぶん、あと何ヶ月かしたら大人ですよ。このまま人間のふりを続けるのは、もう……」

「え？　なあに？　どうしたの？」

　ミルクは不思議そうにシルバーの顔をのぞきこむ。

　ゴールドも、シルバーも、しばらく何も言えずにだまりこんでしまった。