宇宙人なんか大嫌い！

５．変身

　コウタが目を開けると、そこはうす暗い部屋だった。

　本で見た、昔の外国の物語のさし絵のような、古い家具が並んでいる。

　部屋の明かりがついたのか、あたりが急に明るくなると、目の前にゴールドがいた。

「ここは私の宇宙船の中だ。さて、君に……聞きたいことが……おい、暴れるな、こら」

　ゴールドはしゃべりながら何かに気を取られている。よく見ると、上着の中がごそごそ動いていた。

　ゴールドがあわてて上着を脱ぐと、そのポケットから出てきたものは……ミルクだ。

「ミルク！」

　声をかけると、ミルクは元気に「にゃあ」と鳴いた。コウタはほっと胸をなでおろす。

「よかった、なんともなくて……。おい、宇宙人！　ミルクに乱暴なことするな！」

「私の名前はゴールド博士だ！　もう忘れたのか、まったく……」

「すみません、ミルクさんまで連れてきてしまって。どうしてもコウタさんに聞きたいことがあったものですから」

　怒るコウタをシルバーがソファに座らせ、ゴールドは向かい側のソファに腰かけた。

「話なら早くしてよ。もう夜遅いんだから」

「どうせいつも夜ふかししてるんだろう、小学生のくせに」

　頬杖を突きながらめんどくさそうにしているコウタに向かって、ゴールドがお説教をするように言った。

「１年前のあの日もそうだ。私の研究では、夜12時に起きている地球人なんていないはずなのだが」

「研究……？」

「ああ、さっきは説明してませんでしたが、博士は地球の研究をしているんです。貴族出身ですが生活に余裕がないので、あまり研究者のなり手がいない地球の論文で、なんとかお金をかせいでいるわけでして」

「……シルバー、そこまで詳しく説明しなくてもいい」

　ぺらぺらと余計なことまで話すシルバーの口をゴールドが手でふさぐ。

　コウタはふたりを見てくすりと笑った。

「いまどきは、夜12時に起きてる人なんていっぱいいるよ。研究が足りないんじゃない」

「そ、そうかもしれないが……子供が偉そうに言うな！」

　ゴールドはソファの肘かけをにぎりしめ、立ち上がろうとしたが、シルバーにおさえられた。

「博士、落ち着いてください。コウタさんにあのことを聞かないと」

　ゴールドのとなりで立ったまま、シルバーはコウタの顔をまっすぐに見る。

「コウタさん、去年のあの日のことを、どうしてだれにも言ってないんですか？」

「あの日のこと、って……？」

「わたしたちを……つまり、宇宙人を見たってことです」

「…………」

　コウタは急にだまりこんだ。

「この１年間、地球では騒ぎになってる様子もないので、コウタさんしか知らないんですよね？」

「……ぼくしか知らないけど。それがどうしたの」

　コウタは小さな声でそう言って、うつむいた。

　ひざの上の両手が、にぎりこぶしをぎゅっとにぎっている。

「やっぱり、そうですよね。よかった。うわさが広まってたら、いったい何人の記憶を消すはめになっていたか、ねえ博士」

　シルバーはほっとしたようにゴールドのほうを見た。

　ゴールドはソファにもたれながら、足を組む。

「しかし、いつ言うかわからない。子供はなんでもぺらぺらと言いふらすものだぞ。親とか、友達とかにな。なぜ言わなかった？　何かわけがあるんだろう？」

　ゴールドに問いつめられても、コウタはうつむいたまま何も言い返さない。

　シルバーが心配そうにそばによってのぞきこむと、その顔は怒っているようにも、泣きそうにも見えた。

「言わないよ！」

　突然、コウタが顔を上げて叫んだ。

　ゴールドもシルバーも驚きで一瞬動きが止まる。

「……だ、だから、なんでだ」

　小さな声でおずおずと聞くゴールドに向かって、コウタはにやりと笑って答えた。

「いまどき宇宙人なんて、だれも興味ないからだよ！」

　それは、ついさっきまで泣きそうだったとは思えない、自信たっぷりな言い方だった。

　宇宙船の居間が、静まりかえる。

　シルバーはぼんやりと立ったまま、まるで電池が止まったようだった。

　ゴールドはコウタに何か言おうと口を動かしているが、なかなか言葉にならない。

「そんな理由だと……それじゃ、それじゃまるで……」

　テーブルを片手で叩き、勢いをつけてやっと大きく声を出した。

「それじゃあまるで、われわれが時代遅れみたいじゃないか！」

　コウタは悪びれもせず、言い返す。

「うん、時代遅れだね。だって宇宙人なんて今人気ないもん。あのポスターが金賞に選ばれたのも、ＵＦＯなんて描く人がほかにだれもいなくて、目立ったからだよ」

「人の宇宙船を勝手にモデルにしたくせに、いちいちばかにしたような言い方をするな！　おかげで金賞がとれたんだから、感謝でもしたらどうだ」

「ちょっとふたりとも、落ち着いてください……！」

　シルバーはようやく動き出して、おろおろしていた。

　ゴールドもコウタも、立ち上がって言い合っている。このままだと夜中になっても終わりそうもない。

「と、とりあえず、問題は解決しました。よかったですね、博士？」

　ふたりの間に入ってシルバーが無理に明るい声を出す。

「これでわたしたちが捕まる心配もないし、全国のポスターをはがす必要もありません。地球人がわたしたちに興味がないほうが、こちらとしては助かりますよ。ねえ？」

「……ううむ、理由がどうも納得いかないが、まあ、いいだろう」

　ゴールドは大声を出しすぎて息切れしていた。

「じゃあさっさと、帰らせてよ」

　ぶっきらぼうに声をかけられ、シルバーはあわててコウタの手を取った。

「は、はい。お送りします」

　シルバーに連れられてコウタは居間の出口に向かう。

　ゴールドはソファに座りながら、ぼそりと言った。

「早く返してこい。生意気な子供はもう見たくもない」

　コウタが振り向いてこちらをにらんだが、ゴールドは気にも留めず、脱げかけた帽子をかぶり直している。

「あの、コウタさん」

　居間を出るその時、シルバーはコウタをじっと見て、すがるように言った。

「コウタさんは、これからもずっと、わたしたちのことはだれにも言わないでくれますよね？」

　コウタが答える前に、ゴールドの声がさえぎった。

「どうせ、大人になったら子供の頃のことなんて忘れるだろうさ」

　ゴールドは振り向かず、目を合わせようともしない。

　コウタは何か言い返してやりたかったが、言葉が出てこない。

「あっ」

　ドアノブに手をかけた瞬間、コウタは大事なことを思い出した。

「そういえば、ミルクは？」

＊　＊　＊

　ミルクは居間のすみで、投げ出されたままのゴールドの上着をごそごそと探っていた。

「ミルク、帰るよ」

　コウタが上着をめくってみると、ガラスのびんが床に落ちていて、白い粉がこぼれている。ミルクはその粉をぺろぺろとなめた。

「あの粉は何？」

「あれはルミナスパウダーといって、光る粉なんです」

　不思議そうに見ているコウタに、シルバーが説明した。

「姿をかくしたい時にあれを振りかけると、光って見えなくなるんです。博士がコウタさんの部屋に入った時も、これを使ったんですよ。あ、わたしは高性能ロボットなので、こんなのなくても姿を消せるんですけどね」

　シルバーはとくいげにしゃべり続けるが、コウタはあまり聞いていない。

「それより、あの粉、猫が食べてもだいじょうぶなの？」

「一応、害はないと思いますが……」

　シルバーの声から自信がなくなっている。コウタも不安になってきた。

　目の前で、ミルクの体がだんだん光り始めているのだ。

「ミルク！」

　コウタが叫ぶのと同時に、真っ白な強い光に包まれて、ミルクの姿は消えた。

「……うるさいな。何がどうしたっていうんだ」

　さっきからずっとコウタたちを無視していたゴールドだが、さすがに気になって振り向いた。

　そこにはシルバーと、コウタと、もうひとり。

　ゴールドの上着をはおった、見知らぬ女の子が立っている。

「だ、だれだ！」

　立ち上がってみがまえるゴールドに、女の子はにっこり笑って答えた。

「ミルク……だよ？」

　ミルクと名乗ったその女の子は、コウタより少し背が高く、ふわふわの黒い髪が肩まで伸びている。まるで普通の女の子のようだった。

　ただ、上着の下には何も着ていない。

　そして、頭には大きな白い猫の耳がくっついていて、足の間にはふさふさの白いしっぽがのぞいていた。

「ミルクが……人間になっちゃった」

　コウタはへなへなとその場に座りこむ。

　ゴールドとシルバーは、驚きで声が出ないままぼうぜんと立ちつくしていた。