12/13

12．別れ

　夏休み最後の日、朝からコウタの家のチャイムが鳴った。

　たずねてきたのは、タケルである。

　コウタの母は大よろこびでコウタの部屋まで通した。

「……何か、用？」

　コウタは何を話したらいいのかわからない。

　前にタケルが遊びに来たのはもう１年以上も前のことである。

「なあ、コウタ。宇宙人の本とか、あるんだろ。見せてよ！」

　タケルが声をはずませて言った。

　予想外のタケルの言葉に、コウタはぽかんとする。

　だまったままベッドの下の本を差し出すと、タケルは夢中になってページをめくり始めた。

「きのう、ＵＦＯと宇宙人の夢を見たんだ。夢なのにすごくリアルでさ、こわかったなー」

　タケルは昔のように親しく話しかけてくる。

「なあ、コウタ。もしかして、宇宙人ってほんとにいるのかもな！」

　そう言って目をきらきらさせているタケルを見ていると、コウタはなんだかおかしくなってきて、少し笑った。

「さあ、どうかな。いたらおもしろいけどね」

「あの少年は、夢だと思ってくれたようですね。うまくいってよかったです」

　ベランダから部屋をのぞいていたシルバーが、コウタといっしょに笑っているタケルを見て、ほっとしていた。

「ところで、コウタさんの弱点のことはどうするんですか、博士」

　上に向かって話しかける。屋上の端では、ゴールドがこっそり様子をうかがっていた。

「……まあいいさ、そのうち何か考える」

　そうつぶやくと、上着をひるがえして宇宙船に戻っていった。

＊　＊　＊

　新学期の日。家に帰る子供たちが、通りを走り回っている。

　ゴールドは子供たちからかくれるように、人通りのない道をこっそり歩いていた。

「なんでこんな時間に子供がいっぱいいるんだ……」

「今日は始業式の日ですから、学校が終わるのが早いんですね」

　姿を消しているシルバーとぶつぶつ話す。手にはデパートの紙袋を持っていた。

「ミルク、新しい服だ」

　宇宙船に帰ると、ゴールドはミルクを呼んだ。

「早く出てこい。流行のやつを買ってやったんだぞ」

「店員さんのすすめるままに買わされただけですけどね。ミルクさんは外に出ないんだから、おしゃれする必要なんてないのに」

「うるさい。私の宇宙船に住むからにはだらしない服装は許さん」

　シルバーと言い合っている間も、ミルクの返事はない。

「ミルク！」

　もう一度呼ぶと、居間で物音がした。

「にゃあ」

　その声を聞いて、ゴールドは手に持っていた紙袋を落とす。

　おそるおそる居間をのぞくと、そこに人の姿はない。

「にゃあ」

　居間のソファの上に、白い猫がちょこんと座っていた。

＊　＊　＊

　学校から帰ってきたコウタが部屋に入ると、猫に戻ったミルクが飛びついてきた。

　コウタは驚いてミルクを抱き上げる。

「ミルク！　でも、どうして……？」

「どうしてなのか、結局よくわからなかったんです。ミルクさんが人間になったのも、突然元に戻ったのも」

　部屋でミルクといっしょに待っていたシルバーが、頭をかきながら説明した。

「おそらく、ミルクさんがなめたルミナスパウダーの主な成分が『流れ星』というのが原因と思われます」

「流れ星？」

「地球の人は、流れ星に願いごとをするんでしょう？　だからもしかすると、ルミナスパウダーにふくまれる流れ星が、ミルクさんの願いをかなえてくれたのかもしれません」

「ミルクの願いごとって……なんだろう」

　コウタの言葉に、ベランダで靴を脱いでいたゴールドが答える。

「ミルクは人間になって、おまえの友達になってやりたかったんだろう。しかし自分だけ先に大きくなってしまうことがわかって、猫に戻りたくなった……ということだな」

　コウタは両手でミルクの体を持ち上げてみた。

　少し重くなっていたが、まだコウタの力でもじゅうぶん抱き上げることができる。

　ミルクはコウタの腕の中でうれしそうに鳴いた。

「せっかく新しい服を買ってやったのに、むだになったな。まったく」

　部屋に入ったゴールドは体をかがめて、コウタに抱かれているミルクをうらめしそうに見る。

「にゃあ」

「ミルクがね、ありがとうって言ってる」

　コウタがゴールドを見上げて笑った。

「……そうか」

　ゴールドは手を伸ばして、ミルクの頭をなでる。

　笑顔でこちらを見ているコウタと目が合って、あわてて後ろを向いた。

「さて、帰るぞシルバー」

　コウタもミルクも、はっとした。ミルクは床におりて、心配そうにコウタを見上げる。

「帰るって、もしかして、自分の星に？」

「もちろんだ」

「論文もなんとか終わりましたから。……１年もかかりましたけどね」

　シルバーが小さな声でコウタに説明する。

「帰っちゃうんだ……」

　コウタは気がぬけたように、ふわりと、ベッドに腰かけた。

「コウタさん、ミルクさん、おせわになりました。お元気で」

「う、うん。元気でね。シルバー」

　シルバーがぺこりとおじぎをして、コウタと握手をする。

「これでようやく、お別れだ」

　ゴールドはちらりとコウタを見ると、すぐにまた背中を向けた。

　コウタは何も言わずにぼうっとゴールドの後ろ姿を見ていたが、急に立ち上がる。

　壁に貼られていたポスターをはがして、ゴールドに向かって差し出した。

「ゴールド、これ、あげるよ」

　ベランダで靴をはいていたゴールドの動きが止まる。

「…………？」

　少し考えたあと、ぽつりと言った。

「おまえ、今、私の名前を……」

　振り向くと、コウタがポスターを広げて、にっこりと笑っていた。

「この絵がなくても、ぼくは忘れないからね」

　ゴールドは何も答えずに、コウタをじっと見る。

　自分もふっと笑顔になりそうになって、あわてて帽子を深くかぶり直し、小さな声でつぶやいた。

「どうせ大人になったら、子供の頃のことなんて忘れてしまうくせに」

　コウタはむっとして言い返す。

「ぼくはだいじょうぶだよ、記憶力いいから。ゴールドこそおじさんだから忘れちゃうんじゃない」

「わ、私だって記憶力には自信があるぞ！」

　ふたりは言いあらそいながら、ポスターをおしつけあい始めた。

　シルバーがため息をついて、ミルクに話しかける。

「やれやれ、感動のお別れには、なりませんでしたね……」