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◆第三話『失われた栄華』

「ぶはははははは！　面白いことを言うな、この幼女はっ」

　カオスは思わず噴き出してしまった。

　子どもの戯言だとはわかっている。

　だが、これが笑わずにいられるだろうか。

　きっと場を和ます冗談なのだろう。

　となればこちらの反応も最良だったに違いない。

　そう考えながら答え合わせに隣を見やる。

　と、憤慨するヴィルシャの顔に迎えられた。

「侮辱するのもいい加減にしろ！　正真正銘、このお方──プリグルゥ様こそがこの魔界の主たる魔王だ！」

「わかったわかった。そういうことにしてやろう。なんだ、意外と子どもに優しいのだな、ヴィルシャよ」

「貴様……っ！　信じていないな！？　というか意外とはなんだ意外とはっ」

　魔王とは魔界の頂点たる存在だ。

　他の魔人をまとめ上げるため、圧倒的な力だけでなく威厳も必要となる。

　だが、この幼女──プリグルゥはどうか。

　それらが備わっているとはとうてい思えない。

「このようななりですから。信じて頂けないのも仕方ありません。ですが、わたしが魔王であることは事実です」

「あくまでそう言い切るか。であれば、六門の血を引く証──赤角を見せてみよ」

　魔王は基本的に《昏き闇の六門》の血縁者から選出される。

　ただ、これは家柄を重んじているわけではない。

　単純に六門の血縁者が他を圧倒する力を持って生まれるからだ。

　プリグルゥが両側で結われた自身の髪を掴んだ。

　わずかな躊躇いを見せたのち、両側を同時に持ち上げる。

　と、ちょこんと生えた小さな赤角が姿を見せた。

「……これでどうですか？」

「たしかに赤角だ。ひどく小さいが」

　プリグルゥが髪を持つ手を下ろした。

　どうやら角が小さいことを気にしているらしい。

　恥ずかし気に顔を俯け、頬を染めていた。

　魔界では角が長いほど立派とされている。

　無理もない反応だろう。

「すまんな、侮辱するつもりはなかった。これは非礼の詫びだ」

　カオスは右手に一凛の花を生成した。

　影で生成したこともあり漆黒色をしている。

　こちらが差し出した花を、プリグルゥが少し警戒しつつ受け取る。

「……これはなんですか？」

「《混沌花(カオスブルーム)》。触れると濃縮した狂気を堪能できる素敵な花だ」

　そう答えながら、カオスはにやりと笑った。

　直後、プリグルゥが「おぇっ」と嗚咽を漏らした。

　そのまま前に体を倒し、黒い液体を吐き出しはじめる。

　カオスは部屋の隅へと飛び退いた。

　室内の床を埋め尽くす勢いで一気に広がる吐瀉物。

　その小さな体、口からとはとても思えない量だ。

「貴様っ、プリグルゥ様になにをした！？」

　ヴィルシャから怒号が飛んできた。

　彼女もまた部屋の隅へと避難している。

「なに、俺様なりの挨拶をしただけだ」

「これのどこが挨拶だ！」

　プリグルゥに渡した《混沌花》。

　あれは触れることで至高の狂気を体感できるものだ。

　押し寄せてくる世界の悪意という悪意。

　膨大な憎悪と猜疑心に苛まれ、精神崩壊する者も少なくない。

　プリグルゥのように吐くぐらいはまだマシなほうだ。

「そう怒るな。六門の血を引いているならば大した影響はないはずだ。しかし、それにしてもこれは……」

　室内を埋め尽くした吐瀉物──黒い液体。

　それはまるで深い沼のごとく家具を呑み込んでいた。

　なにも嫌がらせで《混沌花》を渡したわけではない。

　プリグルゥが本当に六門の血を引いているかを調べるためだ。

　危険にさらされることでなにかしら力の片鱗を見せるはず。

　そう踏んでいたが、どうやら間違いなかったようだ。

　いつの間にかプリグルゥが正気を取り戻していた。

　あわせて黒い液体も床に溶けるように消えていく。

「プリグルゥ様！」

「──来ないで」

　駆けつけようとするヴィルシャを制したプリグルゥ。

　彼女は《混沌花》を投げると、口を拭った。

　呼吸を整えたのち、こちらを見据えてくる。

「これで……っ、満足して、いただけたでしょうか？」

「試すような真似をしてすまなかった。たしかにお前は六門の……アビス・ゲートの血を引く者のようだ」

　先の黒い液体は《深淵穴(アビスホール)》。

　触れたものを魔物が蔓延る深淵へと引きずり込む。

　アビス・ゲートの血縁者が持つ力だ。

「とはいえ、なんとも弱々しいな。俺の知るアビスに同じことをした際は、この城すべてを覆うほどの広さだった」

　幸いにも魔人の被害はなかった。

　だが、多くの備品が消え、多方面から怒りを買ったことを覚えている。

　もちろん、当のアビスからも散々追いかけ回された。

　懐かしき思い出だ。

「貴様、始祖様にまでこんなことをしていたのか……っ」

「ただのじゃれ合いだ。そう熱くなるな」

　子孫でもないヴィルシャですらこの様だ。

　おそらくプリグルゥはもっと怒っているだろう。

　と思いきや、予想外の反応を見せていた。

　その小さな手でぎゅっと拳を作っている。

「……お察しのとおりわたしには大した力がありません」

「だろうな。だからこそ俺様はずっと疑っている。こんなにも弱い者が魔王の座につけるはずがないとな。そして、なによりお前のように幼き者がつくことも考えられん」

　魔王の器として重要視される威厳。

　これにはやはり年齢が大きく影響する。

　姿かたちだけでなく経験の差も要因だ。

　もちろん一定の歳を越えれば関係はない。

　だが、プリグルゥはあまりに幼すぎる。

「……ほかにいないのです」

「どういうことだ？　ほかにいない？」

「ほかに魔王となれる者がいないのです。いえ、そもそもわたしとヴィルシャ以外、活動している魔人がいません」

「そんなわけがないだろう。さては俺様が長く穴暮らしをしていたからとからかっているな？　ふん、残念だが、その手の嘘は俺様には通用せ──」

　そこまで話したのち、はっとなった。

　魔界に戻ってから彼女ら以外の魔人を見ていない。

　初めは脅かすためだと勘ぐっていたが……。

　ようやく理解が追いついた。

「……迷宮(ダンジョン)がすべて潰されたのか？」

　こちらの問いに、プリグルゥがこくりと頷いた。

　魔人は魔素と呼ばれるものを命の糧としている。

　そしてそれは魔界とは隔絶された世界──。

　人間たちの住まう地上でしか生成されない。

　では魔界で暮らす魔人はどのようにして魔素を得ていたのか。　

　その答えが迷宮だ。

《昏き闇の六門》、またはその血縁者により人間界の地中に迷宮を生成。人間界の地上と魔界を繋いで魔素を取り込んでいた。

　迷宮はまさに魔界の生命線と言える。

　そんな重要なものが稼働していないという。

　であれば魔界が廃れるのも無理はない。

「にわかには信じがたいが……なるほど、そういうことか」

「わたしたちがいまもこうして動けているのも先人たちの蓄えと、多くの魔人たちが眠りについてくれたゆえ。ですが、蓄えももはやなくなりかけています」

　このままでは滅びるのみ。

　プリグルゥの険しい顔つきは、それを鮮明に表していた。

　カオスはそばの窓に近づいた。

　厚みのあるカーテンを押しのける。

　窓から望めるのは魔王城へ続く大通りのみ。

　来る際にも思ったが、なんと寂しい光景か。

　どこからもかつての栄華を窺うことはできない。

「魔素を失うと、このような光景になるのか。なんとも興味深い」

「興味深い……だと？」

　そう聞き返してきたのはヴィルシャだ。

　彼女は怒りで塗りつぶした顔を向けてくる。

「魔界がこんなことになっているのに、よくもそんな呑気なことが言えるな……！」

　ミーレスは魔界と魔王に忠誠を誓っている。

　少し過剰だが、彼女が怒ることは理解できる。

　だが──。

「魔界が俺様を追い出したことを忘れていないか？」

「それは……っ！　だが、それでも魔人として……いや、六門の始祖であれば──」

「ヴィルシャ」

　プリグルゥが諌めるように声をかけた。

　さすがに主からの一声とあってか。

　あとに引けなくなっていたヴィルシャも一瞬で口を噤んだ。

　ただ、怒りは収まっていないらしい。

　まるで射殺すかのようにこちらを睨んだままだ。

　プリグルゥが改めて居住まいを正した。

　そのなりとは違い、成熟した瞳が真っ直ぐに向けられる。

「あなたの力をお借りできないでしょうか？」

「俺様を呼び戻すぐらいだ。たいそうな理由だとは予想していたが、まさかここまでとは思ってもみなかったぞ」

　こうなることは話の流れで途中から察していた。

　ただ、いざ直面すると信じられないというのが本音だ。

「お前も六門の血を引く者であれば知っているだろう。俺様がなにをしたのか。いや、なにをしようとしたのかを」

　それは禁忌とされた思想。

　いや、されたというのは正しくない。

　なにしろ、それまで誰も考えていなかったことだからだ。

　いずれにせよ、その〝思想〟が魔界から追い出された理由だった。

「はい、存じております。たしかに、あなたの思想は危険と言えるでしょう」

「それでも俺様に救いを求めるか」

「いずれにせよ、ほかに道はありません」

　どうやら決意は固いようだ。

　相変わらず威厳はまったく感じられないが……。

　器としては魔王足り得るものを持っているようだ。

「魔界から追い出されたことに思うところはある。だが、それをしたのはお前ではなく、かつての六門たちだ。それに俺様も魔界に愛着がないわけではない」

　──生まれ育った場所がなくなる。

　そう考えると、わずかながら寂寥感は覚える。

　最後は仲たがいをしてしまったが……。

　かつての同胞たちと過ごした日々を忘れることはできない。

　カオスは静かに息を吐いたのち、幼き魔王に向かって告げる。

「いいだろう。今一度、魔界のために力を尽くそうではないか」

「では──」

「だが、２つ条件がある。それらを呑めば、この魔界をかつてのように──いや、それ以上に繁栄させることを約束してやろう」

　強気な要求をしたからか。

　予想通りヴィルシャが過剰な反応を見せた。

「貴様、こちらが下手に出れば……っ」

「おかしいな。お前から下手に出られた覚えはないぞ」

「ぐっ……！　魔界が滅びれば魔素を取り入れる手段もなくなる。そうなれば困るのは貴様も同じだろう！」

「だからなんだ？　そのときは死ぬだけだ」

　混沌を司るカオス・ゲートの血は特別だ。

　魔素がなくとも自然に死ぬこともなければ老いることもない。

　ただ、それを抜きにしても、すでに長年のときを無駄に過ごした身だ。〝明確な目的がない現状では〟生に執着する理由がない。

　こちらの捨て身な姿勢を前に、ヴィルシャがすっかり押し黙ってしまった。逆にプリグルゥは落ちついたものだ。やはりすでに腹を括っているらしい。

「どうする、プリグルゥよ」

「……条件を仰ってください、ゼスティアル・カオス・ゲート」

「長いからカオス様でいいぞ。あ～、これは条件外だからな」

　言いながら、カオスはひょいと執務机に座った。

　我ながらなんとも無礼極まる行為だ。

　ヴィルシャも青筋を立てている。

　カオスは足を組んだのち、話を続ける。

「１つ目だ。六門が俺様に施した封印を解け」

「もとよりそのつもりです。ですが、わたし１人ですべてを解くことはできません」

「わかっている。アビスの封印だけでも解ければ問題ない」

　六門は言葉通り６人から構成される。

　そのうち、封印に関わったのは自身を除いた５人。

　アビスの封印が解かれても４つが残ったままだ。

　しかし、それだけでも充分に力を発揮できる。少なくとも《ゲート》から召喚できる魔物が骸骨戦士１体のみ、といったことはなくなる。

「２つ目だ」

　魔界を追放されてからの約五百年。

　どうすればよかったのか、と。

　あの穴の中で数えきれないほど考え──。

　ついに答えを導き出すことができた。

　ただ、それは魔界でのみ実行できること。

　ゆえに、もはや機会はないと思っていたが……。

　奇しくもそのときが訪れた。

　魔界は崩壊寸前。残った魔人も３人のみ。

　まともな戦力もクソもないが、遅すぎることはない。

　──なにしろ、この史上最強の魔人が残っているのだから。

　カオスは魔界すべてを包み込まんとばかりに両腕を広げた。昂揚する気持ちを抑えつけることなく発しながら、高らかに告げる。

「お前の席を譲れ。そしてこの魔界を俺様の好きにさせろ……ッ！」