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◆第三話『紫煙街①』

　魔界全体に小規模の地鳴りが響きはじめた。

　足場も揺れはじめるが、立っていられないほどではない。

　いましがた〝区画の浮上〟を行ったところだった。

　そのさまを一目見んとカオスは魔王城の外に出てみる。

　が、到着した頃には揺れも収まり変化も終わっていた。

　魔王城から向かって右手側に目を向ける。

　まるで稜線をなぞったかのような細道の遥か先。

　先刻にはなかった土地が出現していた。

　周囲になにもないこともあってまるで島のごとき様相だ。

「ほう、面白いものだな」

「わたしも見るのは初めてです」

　プリグルゥの声が後ろから聞こえてきた。

　どうやらあとを追ってきたようだ。

　そばには当然とばかりにヴィルシャも控えている。

「しかし、最初に浮上させる区画が紫煙街とは……」

「まだ言っているのか、ヴィルシャ」

「何度でも言ってやる。あそこにいるのは多くが犯罪者だ」

　──だから選ぶべきではなかった、と。

　ヴィルシャの鋭い目が続きをそう語っている。

「俺様と同じ。つまり天才ばかりということか」

「貴様を基準にするならバカで変態になるだろう」

　新たなる魔王になんという言い草か。

　とはいえ、彼女の口の悪さはいつものことだ。

　いまさら気にすることはない。

　ただ、彼女の持つ意識は問題だ。

「ヴィルシャよ、罪とは与えられるものであることを理解すべきだ」

　そう忠告したものの、反応は薄かった。

　眉根を寄せながら首を傾げている。

「……貴様がなにを言いたいのかわからない」

「いずれわかるときが来るだろう」

　こちらの言葉に難しい顔を見せるヴィルシャ。

　対してプリグルゥはばつの悪い顔をしていた。

　さすがは魔王の座についただけのことはある。

　どうやら意味を理解しているようだ。

「さて、紫煙街の者たちは様々な事情で迫害されたこともあり、多くがよそ者に対して警戒心が強い。……プリグルゥ」

「わかっております。わたしはまた魔王城で待機ですね」

　また、という箇所をわずかに強調していた。

　どうやら少しばかり根に持っているようだ。

「うむ、お留守番というやつだ」

「カオス様？　そう言われると子ども感が──あぅっ」

　言葉を遮るよう頭に手を置いた。

　そのままわしゃわしゃと撫でる。

「お前の仕事は帰還した俺様を迎えることだ。これはほかの誰にもできん重要な仕事だ。なにしろ現在の魔王城にはお前しかいないのだからな」

「……わかりました、お気をつけて」

　悔し気な顔から一転。

　最後には寂しさまじりの笑顔で送り出してくれた。

　魔王城をあとにしてからまもなく、ヴィルシャが並んでくる。

「やはりプリグルゥ様には甘いのだな」

「なんだ、お前もしてほしいのか？」

「誰がそんなことを言った？　って手をわきわきさせるな！　やめろっ！　来るな！　この変態が！　斬るぞ！」

　接近しては全力で振られた剣を避け──。

　命がけでヴィルシャをからかいながら走ったからか。

　紫煙街に到着するまでそう時間はかからなかった。

　　　　　◆◆◆◆◆

「……ひどい臭いだ」

「ふむ、死臭か」

　辿りついた紫煙街。

　最初に感じたのは鼻をつく独特の臭いだ。

　所狭しと並んだ半壊気味の石造家屋。

　それら大半の玄関先に死体が転がっていた。

　狭い路地を覗けば、さらに多くの死体を見つけられる。

　紫煙街の環境がいかに劣悪であるかを物語る光景だ。

　あまりの凄惨さにヴィルシャは足を止めてしまっている。

　そんな中、カオスは死体に接近してはぺたぺたと触っていた。

「これは使えん。これも使えん。これは……いけるな」

「なにをしている？」

　後ろから聞こえてくる、ヴィルシャの怪訝な声。

　振り返ると、汚物を見るような目で迎えられた。

　カオスは気にせずに小さめの〝門〟を開いた。

　その中に先ほど目をつけた死体を突っ込んだ。

「状態のいい死体を回収し、深淵に送っているだけだ。こんなところで野垂れ死んだまま放置されるより、俺様の配下となるほうが幸せだろう？」

「貴様に好き勝手されるなんて最悪の末路だな」

「心配せずともお前は死なせん」

　とくに深い意味はない言葉だ。

　だが、ヴィルシャが目を見開いていた。

「……それはどういうことだ？」

「ん？　お前は生きているほうがいい働きをするという意味だが」

「死ね」

「なぜ怒る？」

「いいから死ね」

　ヴィルシャが驚くほど速く剣を抜いた。

　そのまま全力で剣を振り下ろそうとしてくる。

　が、途中でぴたりと止まった。

　理由はわかっている。

　いまも近づいている幾つもの足音だ。

　どれも恐る恐るといった様子で警戒心が感じ取れる。

　カオスは立ち上がって周囲を見回した。

　あちこちの路地から魔人がぞろぞろと出てくる。

　薄汚れた衣服にボサボサの髪をした者たちばかりだ。

　およそ５０人といったところか。

　想定以上に多くの者に囲まれていたようだ。

　大方、隠れてこちらの出方を窺っていたのだろう。

「目覚めたばかりだというのに元気だな」

「……よそ者がなにをしにきた？」

　そう訊いてきたのは片側の角が欠けた男だ。

　雰囲気や風格からして彼らの頭だろう。

　彼の目は言葉通りひどく警戒していた。

　ほかの者たちも漏れなく敵意がむき出しだ。

「お前たちを起こしてやった相手に随分な言い草ではないか」

「誰だ、お前」

　人間に言われたことはある。

　だが、魔人に言われたのは初めてだ。

　おかげで頭で理解するのに時間がかかってしまった。

「そうか。昔ではありえなかったが、無理もないな。なにしろ５００年も経っているのだからな」

　こほんとわざとらしく咳払いを１つ。

　カオスは改めて胸を張り、周囲の魔人たちに堂々たる姿を見せつける。

「俺様はゼスティアル・カオス・ゲート。この魔界を統べる魔王だ」

　姿勢や顔つきだけではない。

　目線まで完璧に決まった。

　これは間違いなく憧憬の目を向けられるに違いない。

　そう思っていたのだが……。

　視界に映る魔人たちはぽかんと口を開けていた。

　まるで時が止まったかのようだ。

「……なんだこいつ」

「魔王ってだけでも嘘だってわかんのに」、

「カオス・ゲートって……ばかじゃないのか」

　ついには疑念しかない目を向けられる始末。

　昔は道を歩けばこぞって指を差され、黄色い声をあげられ、そして〝カオス〟の名を幾度も口ずさまれた。

　それほどまでに有名人だった。

　あの日々は懐かしいが、すべては過去のもの。

　いまは新たな魔王として毅然たる姿を見せるときだ。

「お前たちも魔界が崩壊しかけていたのは知っているだろう？　そこで前魔王プリグルゥが頼った相手こそが、この俺様カオス・ゲートだ。そして俺様は見事に迷宮を確立させ、魔界に魔素を供給することに成功した。お前たちがこうして目覚めているのがなによりの証拠だ」

「……まだなんか言ってるぞ、あいつ」

　どうやら端から信じるつもりがないらしい。

　なにか証拠となるものはないか。

　そう考えた矢先、すぐに思い当たった。

　カオスは己の角を指し示しながら話す。

「血のごとく赤に染まった、この猛々しく反り返る角が目に入らんのか」

「隣の女、ミーレスだろう。お前の角が本物なら、ミーレスにあんな態度をとられるはずがない」

　形式上、ミーレスは魔界と魔王に仕えている。

　ゆえに魔王となりえる《昏き闇の六門》やその血縁者には最大限の敬意を払っている。いままで忘れていたが、記憶を辿ればたしかにそうだった。

「……おい、言われているぞヴィルシャ。やはりお前には魔王たる俺様を敬う気持ちが足らなさすぎるのだ」

「ふんっ、何度も言っているがわたしは貴様を魔王と認めたことはない」

　紫煙街の者たちにも会話は筒抜けだったらしい。

　ここぞとばかりに「ほらやっぱりな！」と声をあげていた。

「嘘でも認めればいいものを」

「わ、わたしは悪くないからなっ」

　良くも悪くも正直者過ぎる。

　これもヴィルシャの美徳とも言えるが。

　なにはともあれ、現状では穏便に済みそうにない。

　紫煙街の者たちがどんどん包囲を狭めていた。

「適当なこと言って、また俺たちから奪うつもりだろっ！」

「ここは俺たちの街だ。お前たちなんかに好き勝手にはさせねえからな！」

「痛い目を見たくなけりゃ、さっさと出ていけ……！」

　なぜ紫煙街の者がここまで敵対的なのか。

　その口振りから想像するのはたやすかった。

　カオスは通りの中央へと歩み出る。

「ヴィルシャ、手を出すな」

「貴様１人でやれるのか？」

「１つとはいえ、封印が解かれたからな。こやつら程度なら問題はない」