神々の世界と因縁のペンダント【加筆修正中・更新休止】

第一章 死による出会いと別れ

第五話 懸念と転生

　　　　　◇

　一本の大木が立つ中庭を囲む、白妙(しろたえ)の二階建て集合住宅。外廊下の中庭側に、一定間隔で石柱が立ち、平行して一方位ずつ、数枚の玄関扉が並ぶ。

　甲高い足音が静寂を破り、存在を色濃くしていく。

　音の主は、容姿の幼い女神のハイヒール。大海のような静穏の碧落を、柱に凭れて一度見上げる。

　幾分かは眺めるも、しかめ面で歩き出す。延々と独り言を吐き、唸り声を上げる。一時だけ深呼吸を挟むも、再び口先が多忙を極める。

　そこへ二種目の足音が接近し、女神の前で途絶えた。

「おや。こんなところでなにを？　パンテラ」

「ん？　あっ、あぁ……アレアドス」

「大丈夫かい？」

「うん。平気」

　破裂音ながら、複雑な発音の言語が飛び交う。

　パンテラの記憶の中で、最も印象深い文芸の神、アレアドス。群青色の長髪で、髪を後ろで結んでいる。

　至って控えめな態度であり、冷静沈着な佇まいが、彼の性格を表しているようであった。

　彼女の記憶では、自分が度々助けを求めると、救いの手を差し伸べる親しい神だった。

「そうか。では、私は用事があるから。これで……」

　様子に対する一切の詮索もせず、パンテラを避けて通過する――寸前で、服の袖をパンテラが引っ張った。

「なんだい？」

　勘づいたアレアドスは抵抗せず、その場で静止する。

「アレアドス。少し、私の相談に付き合ってくれないか？」

　パンテラの質問に、アレアドスの表情が弛緩(しかん)する。

「そうか、やはりね。君の『大丈夫』には、毎回のように心配させられるよ。思い悩んでいるのなら、包み隠さず言えばいいのに。遠慮は時に、自分を苦しめるよ」

「ご、ごめん……。私の悪いところだ」

「察せない私にも問題はあるし、構わないさ。特に今回は、すぐ打ち明けようとしてくれたからね。さあ、悩みとやらを話してごらん」

「ありがとう。頭が下がるよ」

　パンテラは、彼への揺るぎない信頼があり、促されるがまま従った。

「その……前に話した、私の眷属のことなんだけど。一応、今日来たんだけどさ。気掛かりなことがあって……」

「ほう……、というと？」

　アレアドスは眉根を顰(ひそ)め、顎を触る。

「今は私の部屋にいて、男女二人なんだけど……」

「そうか。それだけ聞いても、一気に二人だから。十分恵まれていると思うけど……」

「それは、そうなんだけど。男の子のほうが、なんか気掛かりで……。人間以外の気配を、うっすら感じる。感覚的にいえば、今まで感じたことのない気配。しかも複数」

「えっ。気配、複数……」

「いや。今思えば女の子にも少し、違和感があった気がする……ほんとに微細な程度だけど……」

「なっ、なるほど……」

　アレアドスは驚愕の二文字を、表情に浮かばせる。

「気掛かりなのはまだある。男の子が持っていたペンダントもなんだ。使用されている鉱石がどうも、うちの世界のものっぽくて……」

「うーん……正直、パンテラの言う気配というのはわからない。ただペンダントに関しては別だ。詳しく解析する必要がある。盗品の可能性が高い。今すぐにでもと言いたいが、盗品が史実を語る代物なら、独占と見做される可能性もある。今は慎重に機会を見定めよう。目を付けられるのは面倒だからね」

「そうだよね。今、持ちきりな話題と言えば……」

　パンテラは記憶の土壌で、要所を掘り返す。

　必ず知り得る歴史――神界や異世界含め、その天地を誕生させたのは、創造神などの神々。しかし、実在したという事実の痕跡は、発見されていない。

　神と人間の世界を作ったとされるが、正確にはわかっていない説話でもある。

　創造神が健在だったとされている世代は、《第一世代(ウラルス)》並びに《第一・五世代(クロルス)》。現世代は次世代となる《第二世代(ゼオルス)》と、すべて訳されたうえで世代ごとに呼称されている。

　第一世代は世界創生のため、力の行使で半数以上が消滅し、この世界から消えた。生き残った少数の神全員が記憶喪失。初期化されたような状態となった。

　そして一年の時も刻まないうちに同じく消滅。

　神界に第一世代は所在なし、第一・五世代は退身。今や若き第二世代に託されている。創造神の存在に至っては、存在の有無が神々の間で論争状態にある。

「――っていうけど、果たしてどうなのかなぁ」

「まあ、時が過ぎるのを待つしかない。その間に彼は成長するだろうから、自ずと判明するかもしれない」

　憶測の域を破った真相解明は、アレアドスがいてもなお叶わなかった。パンテラにとっては、仕方ないと割り切る以外なかった。

「アレアドス、聞いてくれてありがとう」

「いや、こちらこそ。こんな悩みを一人で抱え込むのは良くないからね。この世界のためにも。情報は共有するものだ」

「そうだね」

「うん。では――」

　一貫して沈着なアレアドスは、立ち去り際、鼻息じみた笑みを置いていく。勇気づけられたパンテラは、聞き逃さずに小首を傾げた。

「珍しいな……」

　彼女としては、珍貴な一面だった。だが、パンテラにとっては、眷属二人が最重要だった。

　彼らの歩む未来が曇らないことを切願していた。

　彼女は仁也や優花に起きた過去のすべてを知らない。だが、彼らが死に至った経緯だけを知っている。

　彼女の思考は不安と心配に駆られて支配されていた。

　だが、覚悟の表れた二人の姿を脳裏に浮かばせた。

　そして彼女は、己の愚かさと矛盾に苛んだ。

「ジンちゃん……ユウちゃん……」

　項垂れ、握り拳を作り、下唇を噛んだ。

　彼女ただ独りの外廊下は、静寂が息を吹き返していた。

　　　　　◇

「――……できた！」

「わ、私も！」

「おお。ホントだ！　すごっ」

　優花の掌に、紅色の平面図形――いや、魔法陣が展開される。小さな火の玉が幾つか出現し、観覧車のように器用に回る。

　パンテラが去ったあと、情勢関係の書物を読破。合間を縫って体を動かし、貰った剣の感触を確かめていた。

　段階が早いことに、途中で記憶に刻まれた詳細が、少し開示された。技の習得にも努めて、時間の感覚はとうに失っている。

　ひたすら読み続けていく中で、魔法習得のための魔法書(グリーモワ)も発掘した。これに興味が湧かないわけない。感動的で、便利って点でも強い印象があって、手を付けていた。

　最初見た「収納魔法」を含め、夢中になって様々な魔法を覚えた。サナさんとナナさん曰く、すべて初歩的な魔法。

　基礎的な知識として真っ先に叩き込まれたのは、魔法属性八つ。火、水、木、土、風、光、闇、無。

　魔法名は異世界言語の一つらしく、言葉が理解できない。今は文字を記号、発音は単なる音という認識でしか、頭に刻まれない。しかも違和感が残って、若干気持ち悪い。

　この言語に関しては、いつか覚えることになるかもしれない。

　そしてなにより、魔法の種類が多すぎる。世間一般に公開されたのもあれば、個人のみ使用する魔法もあり、種類は無限大。

　魔法の発動条件は魔力だけでなく、発動者の体力や想像力も必要になると。

　それに加えて、発想を魔法に組み込むことで、新たな魔法を生み出せる。画期的に思ったけど、効果の内容だったり、一から創るうえでは、代償が支払われる。うまい話はないということか。

　まさしく、欲と恐怖の競り合い。

「さーて。そろそろ終わりにしよ」

　とりあえず様々な本を読破し、魔法も身に付けることができた。

　俺たちは散らかった場を片付け、ようやく終わったころで、空間が歪み出す。

「どうだい？　進捗のほうは」

　そう言って、軽やかにパンテラが現れた。優花は真っ先に、パンテラの元へ駆けつける。

「私は完璧だよ、パンテラ。あとは異世界に行くだけ」

「そうか、真面目だねぇ。可愛いいぃぃ」

　興奮して愛(め)でるパンテラは、優花の両手を握って、高速で上下に振る。続けて優花もパンテラの容姿を可愛らしいと、褒めて感情を共有していた。

　後光が差している、なんて神聖的な感じよりか、親しみが第一にある。そういう意味では、光り輝いている。っていったほうが当てはまる。

　現にそれが、性格やら様子やらで、よくわかる。

「よっし。ユウちゃんがいいなら、きっとジンちゃんもオッケーだね」

「その考え方、そのうち悪用されそうで心配だけど……、俺も問題ないよ」

「『悪用』ってのいうのは、心外だなぁ。有効活用だよ」

「ええぇぇ」

　ホント勘弁してくれえぇ。

「冗談だって。そんなことはしないよ。それじゃあ、さてさて。話を移しましてとっ。とりあえず、二人が終わったなら、次で最後だ。服装、変えるよっと」

　指を高らかに弾いた途端、頭上から大量の白い煙が落ちてきた。一瞬で俺たちを呑み込んで、立ち籠めた数秒後には視界が晴れた。

　返せていなかった手鏡が、すでに手元に用意され、覗き込んで服装を確認する。

「お、おぉ！」

「す、すごい……」

　制服だった格好は白い長袖のシャツに、淡い茶色のズボン。影付きの、細く短い曲線を描いた、黄緑の羽織物に着せ替えられていた。靴は灰色で、履き心地から底のクッションがわかる。

　羽織物に関しては、胸の位置に輪っか型の金具と、フックのある短い鎖が片側ずつある。繋ぐことができて、肩掛けするときに安心。

　それもこれも、戦うことを視野に入れているみたいで、全体的に衣服の伸縮性が抜群。かなり動きやすい。

　優花の服装は俺と同じように、デザインは控えめながら可愛いらしい。

　膝上の見える短い焦げ茶ズボン、長袖の白シャツ。羽織物の背景は藍色で、青白い星が描かれている。

「おー、ジンちゃん意外に似合うねえ」

　冷やかしのような言い方で意地悪くも、可愛げがあった。

　こういうときは、小さい子を相手しているように思える。

「『意外に』とは？」

「さーてね」

　上機嫌で笑みを隠し切れていない。いじる頻度は、隙あらばって感じだ。

「これで服装もオッケー、だね」

　もらって置いたままの小型リュックは、覚えたての収納魔法へ。優花はすでに、仕舞ってあり抜かりない。

　必要最低限は、収納空間に入れておいたから問題ない。初歩魔法の中でも、使う頻度が多そうな優れた魔法だ。

「パンテラ。じゃあ、これで全部――ってことだよね？」

「まあ、そうだね。で、それと――……」

　なにを言うのかと思えば、膝を突くように言われた。

　突然のことで不思議に思いつつ、従った。すると、俺たちの頬に手を当てて、満面の笑みを見せた。

「頑張れっ」

　そうだ。これからは生まれ変わった自分で、生きていくことになる。

　苦難ばかりかもしれない。頑張ろう。

「ありがとう、パンテラ」

「頑張ってくるね。パンテラ」

「あぁ、頼んだ。二人の健闘を、期待しているよ！」

　俺たちの肩を軽く叩き、パンテラは指を弾いた。

　その瞬間、強烈な睡魔に襲われ、誘われるように床へ倒れた。

　瞼はそっと降りていき――。