神々の世界と因縁のペンダント【加筆修正中・更新休止】

第二章 因縁

第九・五話 死闘の先

　鬱金の剣筋が舞い、瑠璃の剣筋が黒の軌道を遮って、状況に応じて逆転もする。

　振るう剣に呼吸を合わせて、剣身を迫らせる。だが、レアスに悉(ことごと)く弾き返され、無効になって叫びの一刀が終わる。

　それでもなお、俺は止まらなかった。足ることはないから。いくら叫ぼうとも届かないから。いくら己を向上しても、追いつこうとも――。俺はこの最中にも勘づいた。

　極神剣の特異能力を使い、ようやく目で追える。でも、攻防に緊張が拭えない。

　まるで、希望を絶対視させないような絶望。興奮も混じったような不敵な笑みを浮かべ、壁となって俺を常に突き飛ばす。

　でも、希望から目を逸らすレアスそのもののような攻撃だ。息の根を止めることも厭わない。押し潰し、捻じ伏せるような重い一撃がのしかかる。

　視界から消え失せろと言われているようで、それでも俺は攻撃の手を休ませない。

　これからもっと、知ることになる。優花のことも、サリスのことも、ソドラのことも、パンテラのことも、この世界のことも。だから死ねない。だからここで負けられない。

　今もなお、一刀ずつ両手の剣にその疑問や俺の感情をぶつけ、叫び続けた。

　まるで、二本の剣も同じように叫んでいる。そう錯覚するほど、今は体の一部のように感じ取ることができ、打ち震える振動も一体化したように分かち合う。

　一糸乱れぬ攻防の果て、俺が生きるに道はない。降りかかる災難すべてに求められる。そう覚悟する俺もいる。

　絶え間ない攻撃をレアスの身に振り下ろし続け、俺もまた振り下ろされ続けていく。

　ただ一矢報いることだけに、意識は向かう。血も通い、感情が後押しする。

　この目の前にいる死も怖れない怪物は、またソドラとは一線を画す。死を与えるのではなく、死を怖れていない。その証拠に、攻撃だけは回避の概念がないように思えるほど前のめりに感じた。でも引け目を感じる余白は、俺にない。

　瞬間的に感じ、一振りの間に自我のすべてを乗せて繰り返す攻防に隙はなく、余分な働きが付け入ることなど許されない。それは覚悟がなにより下さない。

　前のめりに顔を上げ、ひた走る。それだけが念頭にあり、攻撃の糧にしている。

　まるで黒鳥のような剣と宝石のような剣に俺とレアス、衝突で互いに火花の唸り声と唸り声の火花を上げる。

　左側面へ攻、正面より下の防――右斜め下へ攻、左斜め上の防――正面での攻防。互いに剣を傾けて側面上で滑らせ俺はのけ反って避け、上半身を起き上がらせると、レアスは低姿勢。無謀の言葉など当てにせず間合いを詰めた俺だが、立ち上がりと同時に右側面からの攻撃をレアスは放った。

　頬を軽く裂いてでも受け流しながら床を滑り、目測の判断の元、蹴って頭上で剣を振り被る。至近距離――レアスの視線や顔向き、態勢、反応。すべてが遅れることなく、行動は把握されていた。空中にいる以上、後戻りはできない。

　俺は捨て身の一撃に委ねて剣を振り下ろすが、レアスの持つ黒光りの剣がすれ違い、突き上げられたことで切っ先が俺の右肩を貫いた。だが、止まることはできない。

　貫かれようとも気に留めず、時間差で痛覚が働くより前に、意地でもその一撃を押し通し、着地後間もなく上半身を左肩下がりに斬った。

　レアスは出血の前に左肩から剣を抜いて退き、距離を置かれると傷口から大量に血潮が噴き出し、床に手を突いた。

　俺は攻撃後、右を庇うように着地して一度転倒。右肩には冷風が吹き、左手で軽く触れれば、掌は浸したように鮮血で染まる。当然ながら激痛が始まるも、紛らわせたく思って強化系能力と魔法に頼り、再び突撃に走った。使い物にならなくなる前に、使い果たす。

　歯を食いしばり、正面一点に視線を集中し、絶叫して剣を振りかざす。レアスも同じく。

「絶対に、負けてたまるかああああぁぁぁぁ――！」

「アオハラジンヤァァァァ――！」

　床を蹴り、空中を跳び、急接近。魔力を周囲から吸収。

　足を、脚を――手を、腕を――体のすべてを力ませ、二刀流で特異能力を発動。

「【合体(コアレス)・増強(オーグメント)爆風(ブラスト)】」

　魔力量五十パーセント。極神剣による単体攻撃としての限界突破。

「【覆りの(オヴァン)・破壊(デストラクション)】」

　レアスの剣が放つ青紫の魔力は、夜空のように輝き、軌道上の空間には一時的に黒光りの亀裂が走り、神剣と金属音を鳴らして激突。間もなく刃の絶叫が繰り返される。

　三本の剣が交わる接触点とその周囲は、瑠璃色の切っ先や剣身から、爆発と爆風が連鎖的に絶え間なく起こり、魔力と物理的な攻撃が交互に火を吹いた。

　爆発に伴う爆風は、怪物の吠え猛る声のように空気を揺らし、無にしようと一掃する威力。その両方を直線的に解き放つも、レアスと黒鳥の剣は一歩も譲らなかった。

　星のような魔力に阻まれては吸い寄せられ、黒光りする亀裂に呑まれてゆく。透明な壁に斬り掛かっているようで、防御に隙はない。

　押し通せ、押し通せ、押し通せ、押し通せ、押し通せ、押し通せ、刃を押し通せ――

　と、頭に巡らせるばかりで一心不乱。

　だけど、度々一瞬だけ途切れることもある。

　事故じゃない。事実じゃない。真実。

　新たに築かれた感情。

　許せない。許さない。

「絶対に、許さないッ！！」

「アオハラジンヤぁぁぁぁぁぁぁ――――――ッ！！」

　神剣と極神剣――その両方から、電撃のような刺激が、後押しするように何度も腕を伝う。

　麻痺したように力の限度は消え去り、動悸が全身を震わせて血が通う。表情の崩れようは俺にはわからない。

　でも感覚的に感ずる険しさは、未だ俺が顔面で表したことはないと思えるほど、死に物狂いでただ突き進もうと。地球で死ぬ直前、優花に届けと伸ばした手のように。

　そして今日や明日――この先の未来を掴かもうと手を伸ばす。

　声に乗せ、感情を叫び続け、意思のすべてをその一刀に乗せ続けた。

　――矢先。

　お互いの一振りが接触点からずれ、視界の中央で剣先や剣身がすれ違っていく。

「貫けえええええぇぇぇぇぇ」

「呑み込めッ！！」

　レアスの言の葉が耳元を流れた瞬間、足が止まる。

　――無音。

　――――止まった。

　体が止まった。

　俺の剣は届かず、振り下ろせず、レアスの剣がない。片腕は俺の視界の下へと伸び、持っているであろう手はない。

　腹に違和感がある。固定されているような感覚と縦に一直線。異(・)物(・)の気配。

　血流の打つ音、動悸、めまい、上昇がわかる体の熱。それとも感情――焦り。

　黒光りの亀裂に魔力が吸い込まれている感覚もあり、俺の体は脱力し、張り詰めていた精神に穴が開いた。

　空気が抜ける音がするような気がする。途端に神剣と極神剣は、掌からこぼれた。違和感は常時、痛みに移り変わる。

「あ……あぁ……」

　そして、空いた左手でそっと、確認した。

　異物を掴み、形状に沿って滑らせ、到着した。

　さっと軽く触れれば更なる激痛を呼び、液体の滲んだ布地が触覚を通して伝わってくる。

　嫌になって左手を上げ、視界に入れれば、掌にできた細長い筋が紅いよだれを垂れ流していた。

　そして腹底から憶えのある逆流が始まり、口元に溢れる頃には掌と同じ状況にあることが、文字通り肌で感じることができた。

「血……――」

「勝負は決しましたよ？」

「負けたんだ……」

　未だ片腕は離れず、黒鳥の剣と手が視界に姿を見せない。異物は刺さったまま。

「潔いですね」

「そんな、あっさりと死を……受け入れて、たまるか」

「私は一つ、あなたに問いたい。あなたの心、精神の支柱となっているのはなんですか？　なぜ絶望を知ってもなお、立ち上がろうとし足掻こうとするのか……理解し難い……」

　その言葉に、俺は真っ先に父さんと母さんを思い浮かべようとした。でも父親の顔は疎か、遺影にのみあった本当の母親の顔もよく思い出せない。名前は知らない。

　でも育ての親と形見が、俺にはある。レアスへ回答を示すため、シャツの中から剣型のペンダントを出し、首に掛けたまま高く掲げた。

「ここに、ある……ペンダント、だ」

　掠れた声しか出なくとも、刺し傷を忘れて言い放った。

「そうですか……」

　どんなに感情を込めようが、きっと届かない。その証に思える凍った無情の声。

「父さんの、形見だ……でも今は、母さんに――謝る意味もある。生みの親にも、育ての親にも。俺は親不孝だったから」

「それは……さぞかし、辛かったでしょう。苦しかったでしょう。でも大丈夫。私たちグロマがいます。あなたの力という力を奪い取り、悩まなくて済むのです。親孝行などいう呪縛から解き放たれ、世界の崩壊を前に安楽の最期を迎え、生という幕を下ろすのです。　こんな、こんな恵まれた最期がどこにありましょうか！」

　狂人の興奮。それは、何かに溺れていくように思えた。一切、他の感情を読み取れない。

「いくら頭が切れようとも、いくら努力しようとも――、才をも含めた大いなる力がなくては、小さき力など無に等しい。希望など単なる戯言でしかないのですよ」

　そう言って、腹の異物が体外へ出た。

　高く聳え立つ否定の壁。途端にそう思えた。

「【光魔法・発動　ラマイギトロ・ヒギートロ・ソロードロ】」

　熱を帯びた光源のような巨大な剣が、レアスの背後に出現した魔法陣によって生成。

　矛先を俺へ向けて飛行し、視界が縦に割られるように貫かれた。

　実に上半身から頭の先まで高熱に侵され、燃えるような激痛。押し倒されるような衝撃にも見舞われた。

　視界を覆うほど紅い恐怖が刷り込まれた液体が飛び散り、染まる。

「ちく、しょう……」

　結局、無力でしかなかった。ここまで俺は、なにを成し得ただろうか。

　いや、考えるまでもなく――なにもない。

　上下から暗闇が世界を閉ざそうとし、抗うための力は存在しない。

　そこにあるのは、絶望が広がってゆくだけの――虚しさ。

　それだけでしかなかった――。

『違うよ』

　一滴の雫が、水面に波紋を広げるように反響する声。

「え……」　

　意識がある。瞼は開いている。暗闇はない。音もない。痛みもない。

　口は動かせて、喋ることもできる。首も問題ない。ただ、それより下は動かない。

　石化して固定されているような感覚。

　視界に入るすべての時が止まり、突然立ち籠めた霧の中へと消えて世界が白く塗られていった。

　巨大な剣も体から消えている。

『……や、……んや、……仁也。生きていてくれてありがとう』

　滴り落ちた雫が水面を打つような声が、再び響き渡った。

「え……」

　その瞬間、頭上から地響きのような音を立てる大量の水が注がれ、滝となって流れ込んできた。

　足元には果てのない水鏡が生まれ、再び滝へと視線を戻せば、水流を辿るようにして浮遊する女性の姿。マゼンタ色の髪色と瞳に、立体的に波打つような装飾が、全体に行き渡る裾の長い白の衣服。

　目元や鼻元は、巨大な一匹の蜘蛛が這う、黒のアイマスクベールで隠されていた。

　俺は状況理解が苦しく、立ち尽くしている間に女性が目の前で降り立った。

「だれ、ですか……？」

『ん？　あ、ごめん。忘れてたっ』

　反響していた声が突然、無響室へ入ったように調子外れな声になった。

『ちょっと、おっちょこちょいな性格だけど許して』

「あ、わ、わかりました……」

　言葉の音色からして、どこか気さくな性格にも思える。

『あっ、敬語はいらないよ。そんな他人行儀な関係でもないんだから』

「え……？」

　穏やかな音色のように優しい声で、目元に掛かっていたベールを上へめくった。

『私は、あなたを生んだ母親。今まで育てきたのは私の妹であり――それに嘘偽りは、ない……』

　文字通り。開いた口が塞がらなかった。

　あの夢のような、俺の記憶のような――でも憶えているはずがない瞬間のこと。家のリビングにあった女性の遺影と、顔が一致していた。