3/121

　　　プロローグ（後編）

　噂だ。間違いない。周囲は基本、他人に無頓着だ。

　仮定でしかないけど、もしかしたら――。

「お前は俺に纏わり付く虫なんだよ。それなのに今日も……ほっんと、懲りないよなぁ。腹立たしいにもほどがある！」

　俺は縛られるような感覚に襲われる。さっきの震えがさらに大きくなり、口が動かない。なにか言えば反撃を食らう。

「そもそもさぁ。俺は優花と付き合えれば、それで良かったんだよ。道具であり脇役。端からお前のことなんて、どうでもよかったんだけどさ。お前がすぐ絡んでくるから。これがまた腹立つんだわ」

「な、なんだよ。それ…」

　狼狽(うろた)えるしかなかった。別に脇役か主役かなんてどうでもいい。

　俺は友達だと思っていた。道具なんかじゃなく、ましてや親友と思っていた。

　だけど――本人は違ったみたいだ。俺はただの道具。空星は、人前でのみ。友達を演じていた。空星との関係は、最悪な言葉の元で結ばれたものだった。

　気付かなかった。それ以前に、疑いもしなかった。当然だ。

　俺は自分の過去という道を振り返り、自分を疑う。小、中――

「おえっ……！」

　嫌な記憶がちらつき、途端に目から涙が溢れるように出てきた。急な吐き気も加わる。

　記憶喪失のように、久しく忘れていた。最近のような噂と同じ、あるいは――それ以上の仕打ちを受けた過去。

　たとえ生活が安定しようがなかろうが、それは関係のない話。抱えていた問題。

　人から避けられ、怖がられ、嫌われ、罵られ、蔑まれるという――地獄を。

　因果は巡るのだろうか。

　原因は違えど、言葉に起こせば地獄と変わりはない。

　友達、親友という言葉は、噂を知っていたからこそ。余計に脆くなり、容易く破壊された。

　心をえぐられているような、激しい精神的な痛み。思い出した。

　動悸がする。めまいがする。涙がこぼれる。怖い、嫌だ、逃げたい、忘れていたい。

　でも空星はきっと――、逃がしてはくれない。

「おトモダチの前で泣いて、惨めだな」

　俺は両膝を地面に突き、死人のように頭を垂らした。恐怖で腕が上がらない。足に力が入らない、顔を上げられない。

　本当は涙が浮かぶ目を、手で必死に隠したかった。自分の弱々しい姿は隠したかった。

　またしても恐怖はちらつく。

　泣けば、なにか言われる。

　罵られる。

「おい。いつまで泣いてんの？」

「え……？」

　思わず顔を上げたら、飛んできた。

　流星のように、斜め上から飛来する拳。発端として胸ぐらを掴まれ、繰り返し俺を殴りつけた。

　頬や目、腹部。時には片腕を集中的に痛めつけられ、地面に叩きつけられては踏みにじる。

　起こされた後の手段は度々の拳や蹴り、追加で周囲にある木もだった。頭を鷲掴みにされ、木の幹

に後頭部を叩きつけられる。陰湿で卑しい思考に任せた暴力の数々。

　振るわれるたび、意識が点滅する街灯のように、飛んでは戻ってを繰り返す。

　最初は激痛を走らせ目立った鈍痛だったが、数を重ねていくうち――ただ耐え凌ぐことだけが念頭にあった。

「おいおい。殴られるだけか？　反撃しないのか？」

「うる、さい。お前、その調子だと優花にも……手を出すつもりだろ？」

「察しいい。当たり前だ。それ以外になにがある？　アレもまた、おかしい。部活も入らず、これといった努力もしないような引っ付き虫を、あいつはなんで相手するんだか！　お前にいられると、自堕落が感染するんだよ」

　息を吐くように、暴行は止まらなかった。

　殴られるたびに鈍い音がして、ひと段落すれば口元に血が滴り落ちる感覚があった。

　地面にはすでに、点々と血で染まっている。

「俺はなあ……優花のこと好きだったけど、優花の行動見て勘づいたわ。どうせこうなんだろうと思ったよ。お前のせいなんだ！　だから、お前も優花も殺す。お前らに俺の気持ちが分かるわけねえだろ。長年の思いを踏みにじったお前らに！」

　暴力。殺人実行を宣言するほどの豹変ぶり。そもそも、あの場にいることの意味がまるで理解できない。

　その違和感で気付くべきだった。本当に理不尽だ。

　臆していつまでも告白せずにいたのは、どこのどいつだっての。

「オラ、オラ、オラ、オラッ！　早く泣き喚けよ。早く笑わせてくれよ。毎回のように話題の材料をくれよ。なあ、みんな面白いだってよ。いじめたくなるだってよ！　みんなと違う行動を取るお前の姿ぁ！　可哀想だなぁ、人と違うことがさぁ！」

　続けざまに殴られる。

「一体だれが、こうしたんだろうなッ！」

　今日は楽しい日だと思ってた。

「だれがやったんだろうなッ！」

　普段を少しでも忘れられると思ってた。

「消えろ！　消えろ！　お前なんて目障りでしかない！」

　早くここから離れたい。

　でも、暴力によって蓄積した怪我のせいで、一歩踏み出すことすら叶わない。思うように行動できない。

　悲観して捉えることしかできなかった。

　やがて忍耐の限界を迎えた俺は、意識を手放そうとした瞬間、表の光差すほうの人だかりに気付いた。

「おい鬼島、青原になにをしている！」

　突如として聞こえた怒鳴り声は、どこか聞き慣れた声で、俺は一安心できる大人の姿を視界に入れた。

　男で見覚えのある身長に体格、佇まい。髪を下ろしただけの自然なヘアスタイルで、堂々とした姿は俺のクラス担任。祀崎(しざき)塔次郎(とうじろう)先生。隣には優花の姿もあった。

　それはまさしく、救いだ。

「先生？　どうしたんすか？　別になにもしてませんけど」

「嘘を言うな！　青原が血だらけじゃないか！　それに、このことは辻島から聞いている！」

「チッ。おい仁也！」

「鬼島来い！」

　先生はとっさに空星を捕らえ、連行しようと必死に引っ張る。抵抗する空星は凄まじい剣幕で、俺と優花に視線を行き来させた。

「仁也、優花。俺は、お前らに腹立ってしょうがなかったんだよ！　特に仁也！　お前には死んでほしいくらい目障りだったんだよ！　必ず、殺害を達成してみせる！　殺されちまえ！」

　狂気に満ちた最後の足掻き。

　もう自分がなに言っているのか、正常な判断もつかないらしい。変わり果てた空星の姿は、偽りだと思いたい。少なくとも、相手の気持ちに気付けなかった俺にも非はある。空星が憎いとは思わなかった。

「……友達って、なんだよ……」

　叫び終えた空星は先生に抵抗することなく、連れて行かれた。

　その途端――第一にホッとした。これに尽きる。

　肩から重りが取れたようだった。

「仁也！」

　空星の連行を確認した優花が、若干俯いて心配そうに見つめながらやってきた。

「なんだ。優花か」

「もう、なにその反応。それよりも怪我は大丈夫――な、わけないよね……。痛かったはずだし」

「まあ、めちゃくちゃ殴られた」

「そうだよね、とにかく保健室に行こ？」

「うん。でも、俺は一人で歩けるから。心配しないで」

　優花は何度かこちらを振り返りながら、先頭になって歩く。この場から背を向けて立ち去るが、未だに俺の心は複雑だった。

　そんな体育館裏の暗闇から、日差しが照りつける表へ出た瞬間。普段感じたことのない異物を感じた。痛みを感じた。細長いものを感じた。違和感がする、腹に。

　俺はその違和感を確かめるため、着ていた制服を脱がぬまま視線を落とした。

「え……――」

　唖然。まだ理解が追いつかない。

　太陽光を反射する鋭いナイフのような刃先が、腹から出ている。

　赤一色の液体がブレザーと同化するように染まり、腹全体を覆うほどの染色面積になって拡大を続ける。

　ワイシャツの生地を覗けば、血の染料に濃く塗り変えられている。その染まり方は多量の出血を示す以外ない。

　事態は収まることを知らず、胃の辺りからも違和感を覚えれば、猛烈な勢いで内部から上昇。食道を通過。

　感覚的に液体が逆流していることがわかる。止まる気配は一ミリもなく、瞬く間に口内へ到着する。

　俺は吐き出すまいと思い、頬を膨らませてから口元を両手で押さえ付け、どうにか塞いだ。

　必死になって逆流の足止めをするが、俺の対抗手段に勝る勢いで、液体を口内から吐き出してしまった。

「う、うぇっ……！」

　吐き出した感覚。多量の鮮血が掌を紅く染める。

「……血？」

「キャアァァァ！」

　付近にいた一人の女性が、俺の吐血に叫んだ。

　そんな中、背後から気配を感じる。

　多量の出血のせいか、血を見たショックか。うまく体を動かせず、機械的な動きで振り返ると――恐怖が待っていた。

「ニヒヒ……」

「え…？」

　人がいる。黒一色、恐怖が纏わり付いたようなフード付きのローブを着た、怪しい人物が立っていた。

　目元は見えない。でも吊り上がった口元のせいで、三日月の目と不敵な笑みが頭に浮かぶ。

　俺は確かに起きた現実を理解し、死を覚えた瞬間――急に意識は薄れた。視界に風景の残像だけが入る。

　気付けばうつ伏せで倒れている状態になっていた。

　思わず優花を探す。

「仁也！　嫌ぁ！」

「ゆ、う…かぁ」

　希望は、ある。

　優花は先頭を歩いていた。コイツが俺にだけ気を取られていればいい。人だかりの一部になっていれば、それでいい。

　殺人犯が俺以外のだれかを、優花を襲わないでほしい。そう願うばかりだった。

　だけど、現実は叶えてくれなかった。

　重たい視線を動かす頃には、殺人犯が鋭い刃物を手に、だれかの至近距離に足を着いていた。　　

　姿が重なって犯人の背後しか見えないが、トレードマークのポニーテールが唯一、風に揺れて見えていた。

　募る危機感。

「にげろおおおぉぉぉ！」

「……っ！」

　俺は腹部を刺されているに拘らず、大声で躊躇なく叫んだ。

「ニヒヒ………」

　殺人犯はまた不敵に笑い、軽やかな動きでこの場から立ち去ろうと、戻って塀に乗った。

　その途端、陰になったような同じ格好のもう一人が、体育館裏からこちらに現れた。

「最高です。死に、祝いの花束を」

　と、言い残して二人が敷地外へと逃げていく。

　怒りに任せる余力もなかった。ただ、絶望に浸るだけだった。

　そして優花は――と思って探し、腹から血を流して倒れているのを見つけた。

　薄れていく意識のせいで視界は狭く、顔しか見れなかった。

　目を閉じ、仮眠を取っているようにしか見えない。思えない。

　アイツらが、どういう了見かは知らない。感情の渦が、怒髪天を衝くような勢いで湧き上がる。

「なんで、なんで優花、まで…」

　現状を受け止める俺の器は溢れ、決壊する。

　大粒の涙を流しながら激痛を堪え、ほふく前進。

　どうしても、優花の側に行きたかった。俺は、優花が死ぬことが一番怖かった。どうにかして生きてほしかった。

　なんの力もない俺だけど、優花が逃げるまで痛みに耐え、刺されたまま動けないよう足止めすれば、俺だけで済んだ。自分の命になんて、拘らなければ。

　どうせ刺された時点で、俺は死ぬようなもの。覚悟というよりか、環境のせいか。覚悟より諦めがあった。

　でも、せめて――優花の元へ行きたい。

　這いつくばってひたすらに。優花が助かってほしいとだけしか、頭にない。

「くっ……そ……――」

　虚しい。

　優花の近くにすら行けなかった。優花の顔は、まだ遠くにある。

「ゆ……う、か。ごめん。俺、なんかの……せい……で」

　決めつけ。友達と勝手に思っていた。俺は仲良く話してくれる友達が欲しかった。

　ダメ人間で、自分が憎くて、殺したヤツも憎い。

　腹立たしくて……。

　苦しくて……。

　痛くて……。

　優花が……。

　あまりにも無力な自分に、嫌気が差す。そんな自分に、思わず叫びたくなった。

「……っ…うああああぁぁぁぁ――ッ」

　元々、死にたくなるほどの思いをしてきた。

　でもやっぱり、人なんだ。生き物なんだって思う。

　母さんの顔が浮かぶ。今まで見て、聞いて、触れて、嗅いで、味わったすべてが――なにも残らない。

　とっさに死にたくないって思う。

　でもきっと、どんな死に方をしようと――最期はそう思うんだろう。

「青原くん、青原くん、聞こえますか？　私の声、聞こえますか？」

　体を揺さぶり、声を掛け続ける男。なんか聞いたことがある。あぁ、でもわからない。

　救助隊員なのか、だれなのか、わからない。モザイクのように焦点が合わず、ぼんやりとしている。

「お名前――」

　言葉……――。

「いえますか？」

　声……――。

　音……――。

「ごめ、ん…とうさん、かあさん――おや、ふこ……うで」

　暗闇。